No tiene los síntomas clave del Covid-19: «No tengo fiebre», dice. «No siento que me falte el aire». Lo más probable, dice, es que se trate de un resfriado menor, o simplemente de una reacción respiratoria a los rápidos cambios de temperatura en esta época del año.
«Hay que mirar el cuadro completo, no sólo un síntoma y luego entrar en pánico»
Gulick tiene cuidado de señalar que ha habido informes de personas con síntomas parecidos a los de la gripe que resultan ser infecciones por coronavirus. Y aunque es poco probable que una nariz que gotea por sí sola sea un signo de Covid-19, es demasiado pronto para descartar la posibilidad por completo. De hecho, aunque los niños tienden a presentar síntomas de Covid-19 más leves que los adultos, los primeros datos sugieren que los niños pueden experimentar fiebre, goteo nasal y tos, según la Escuela de Medicina de Harvard. La única forma de saberlo con seguridad es mediante pruebas.
Así que Gulick entiende por qué la gente puede tener miedo de sus propios mocos en estos días. Sin embargo, un cosquilleo en la garganta «no es nada para entrar en pánico», dice. «Hay que ver el cuadro completo, no sólo un síntoma y luego entrar en pánico».
No hay nada como una pandemia de un virus nuevo y poco conocido para sacar el hipocondríaco que todos llevamos dentro. Es normal y natural, dicen los psicólogos.
Los seres humanos somos propensos a tener un miedo irracional a cosas que es muy poco probable que nos causen la muerte, ya sean tiburones, serpientes, aviones o enfermedades. La tendencia innata a temer lo desconocido nos ayuda a mantenernos vivos. También puede provocar una ansiedad improductiva.
«Esto se reduce a comportamientos humanos muy básicos en torno a la supervivencia y está relacionado con la forma en que evolucionamos a lo largo del tiempo», explica Jed Magen, psiquiatra y profesor asociado de la Universidad Estatal de Michigan. «Cuando nos desarrollamos a partir de especies humanas anteriores, estar alerta ante los peligros del entorno tenía valor para la supervivencia. Si hay un crujido en la hierba alta, probablemente sea sólo el viento, pero si no te pones muy alerta y tal vez corres cuando eso ocurre, si es realmente un león, podrías morir».
Ese hecho de la vida durante eones ancestrales nos ha dejado alerta ante cualquier peligro, especialmente ante amenazas nuevas y desconocidas como el coronavirus.
El estrés de nuestras vidas totalmente trastornadas en este momento podría, por sí solo, causar fatiga general, malestar o incluso algo de opresión en el pecho.
El reto, dice Magen a Elemental, es no exagerar las señales de peligro. La ansiedad excesiva por un crujido en la hierba funcionó bien en su día, pero es menos útil con un virus que no se puede ver y una enfermedad contra la que no se puede hacer mucho.
«Así que no es de extrañar que muchas personas, como alguien que tiene hipocondría, sobreinterpreten los signos y sientan que pueden tener una enfermedad, en este caso el Covid-19», dice Magen.
Aliviados por la ciencia
Un resfriado típico suele comenzar con un dolor de garganta, seguido de estornudos, congestión y secreción nasal. A menos que empeore notablemente, suele quedarse en las vías respiratorias superiores. La gripe suele comenzar con dolores corporales y escalofríos, fiebre, y luego a menudo dolor de cabeza y a veces tos, y en algunos casos también síntomas parecidos a los del resfriado.
El Covid-19 suele causar pocos síntomas. Algunas personas se infectan, y contagian la enfermedad, sin siquiera darse cuenta de que están enfermas. Pero en los casos moderados o graves, hay tres síntomas comunes que suelen aparecer en una progresión típica:
«La fiebre está ahí, luego la tos, luego la falta de aire», dice Gulick.
Otros síntomas, incluidos los dolores musculares, son menos comunes con el Covid-19, incluso raros, y pueden o no ocurrir incluso en casos graves. Los problemas gastrointestinales, como los vómitos o la diarrea, tampoco son habituales, salvo en los casos en que la enfermedad avanza hasta una fase grave.
«Covid-19 tiende a llegar más a los pulmones» que un resfriado o una gripe, explica Gulick. El sistema inmunitario reacciona, provocando una inflamación del tejido pulmonar que fuerza la tos. «Y entonces la falta de aliento es lo que realmente empieza a indicar que tienes algo grave».
El primer consejo de Dubovsky para cualquiera que esté luchando contra la ansiedad o esté preocupado por cómo se siente físicamente en este momento: «Apagar las noticias de 24 horas».
Cualquier persona que tenga fiebre en este momento debería tomárselo muy en serio. Tanto si se trata de un signo de gripe como de Covid-19 o de cualquier otra cosa, puede ser un indicio de una enfermedad infecciosa que no se debe compartir y que, como mínimo, se debe vigilar de cerca y consultar con un profesional de la salud.
Mientras tanto, el estrés de nuestras vidas totalmente alteradas en este momento podría, por sí solo, causar fatiga general, malestar o incluso cierta opresión en el pecho.
«La opresión en el pecho, el tipo de cosa que se espera con el estrés, no es un síntoma característico» del Covid-19, dice el doctor Barry Bloom, inmunólogo y experto en enfermedades infecciosas de la Escuela de Salud Pública T.H. Chan de Harvard. La dificultad para respirar provocada por una infección por coronavirus es una clara sensación de no poder introducir suficiente aire, afirma Bloom.
El hipocondríaco que todos llevamos dentro
La hipocondría, lo que solemos llamar hipocondría, puede ser una enfermedad grave, en cuyo caso consiste en «una preocupación por la idea de estar enfermo y dedicar tanto tiempo y esfuerzo a buscar un diagnóstico y un tratamiento que no se puede funcionar con normalidad», explica el Dr. Steven Dubovsky, director del departamento de psiquiatría de la Facultad de Medicina y Ciencias Biomédicas Jacobs de la Universidad de Búfalo.
«En formas más leves, las preocupaciones hipocondríacas son comunes en todos nosotros cuando nos sentimos estresados», dice Dubovsky. «Todo el mundo, si no se siente bien o está estresado, se preocupa un poco por sí mismo y empieza a preocuparse por su salud». Especialmente ahora, con el aluvión de noticias sobre brotes y muertes en todo el mundo. «Cuando sientes que estás en peligro, o estás estresado o ansioso, vas a ser naturalmente más consciente de las pequeñas disfunciones corporales que nos ocurren todo el tiempo»
Parte del problema es que somos unos pringados de anécdotas. Los científicos han establecido que el riesgo de enfermedad grave y muerte por Covid-19 aumenta con la edad. Pero si uno escucha la noticia de que un bebé y un adolescente murieron de Covid-19 en China, podría entonces generalizar la noción de que los bebés contraen el coronavirus. «No», dice Dubovsky. «Se informó de un bebé que lo tenía, entre miles y miles de personas que tienen esta enfermedad».
El primer consejo de Dubovsky para cualquier persona que luche contra la ansiedad o esté preocupada por cómo se siente físicamente en este momento: «Apagar las noticias de 24 horas».
Después, dar un paso atrás y buscar algo de perspectiva. Dubovsky piensa en esta época del año pasado. Mucha gente no se sentía bien. Algunos tenían fiebre. Algunos tenían tos o resfriados. Entonces, como ahora, era la temporada de la gripe y el resfriado, con la aparición de la temporada de alergias. «Todo el mundo estaba enfermo de algo», dice. Simplemente no le prestábamos atención porque no nos habían dicho que temiéramos algo nuevo, misterioso y mortal.
Para estar tranquilos, y para el bienestar físico, es crucial tomar las precauciones que los expertos en salud recomiendan, desde el distanciamiento social hasta el lavado de manos adecuado, dice Dubovsky.
«Si tiene dolores corporales o escalofríos, tómese la temperatura, ya que pueden ser un signo de fiebre», sugiere Gulick. Hace hincapié en la concienciación por encima del pánico, y en la necesidad de realizar más y más rápidas pruebas de Covid-19. La gente no debe ignorar síntomas que probablemente no indiquen la enfermedad, dice, «pero no tienen que entrar en pánico y pensar que ha llegado el fin del mundo porque tienen diarrea o náuseas».