La próxima semana, la cápsula Dragon de SpaceX llevará a dos astronautas de la NASA a la órbita.
NASA KENNEDY/CC BY-NC-ND/FLICKR
El 27 de mayo, la NASA lanzará personas al espacio desde suelo estadounidense por primera vez desde 2011, cuando el transbordador espacial Atlantis rugió en su viaje final. Esta vez, los astronautas no viajarán a la Estación Espacial Internacional (ISS) en un cohete de la NASA, sino a bordo de vehículos comprados a la empresa espacial privada SpaceX: la cápsula Dragon 2 encima de un cohete Falcon 9.
La ocasión marca otro hito para la empresa privada californiana, que en la última década ha pasado de ser un subalterno a un dominador. SpaceX se encarga ahora de cerca de dos tercios de los lanzamientos de la NASA, incluyendo muchas cargas útiles de investigación, con vuelos tan baratos como 62 millones de dólares, aproximadamente dos tercios del precio de un cohete de United Launch Alliance, un competidor. Los objetivos de SpaceX no se limitan a la órbita terrestre baja: El mes pasado fue seleccionada para diseñar un módulo de aterrizaje en la Luna, y está probando constantemente un enorme cohete de carga pesada, llamado Starship, que podría llevar personas a Marte.
Los investigadores ven tanto beneficios como riesgos en el creciente poder de la empresa. Ha reducido el coste de los vuelos espaciales gracias a innovaciones como las etapas reutilizables y los carenados, ahorrando dinero a la NASA. Con su enorme capacidad, Starship podría poner en órbita grandes telescopios y pesados experimentos científicos en lunas y planetas a bajo coste. Sin embargo, SpaceX, con una mentalidad rápida y suelta de Silicon Valley, ha pasado por alto la posibilidad de que sus tecnologías contaminen los cielos nocturnos y los planetas prístinos. A algunos les preocupa que la empresa, dirigida por el descarado multimillonario Elon Musk, pueda poner en peligro la antigua cultura de seguridad de la NASA. «La NASA trata de modelar todo a la enésima potencia», dice David Todd, analista de Seradata, que rastrea lanzamientos y satélites. «SpaceX trabaja sobre la base de ‘pruébalo hasta que se rompa'»
Entre 2006 y 2008, los tres primeros vuelos de su cohete Falcon 1 acabaron en fracaso. SpaceX cambió a un cohete más grande, el Falcon 9, en 2010, y comenzó a enviar carga a la ISS para la NASA dos años después. Desde entonces, sus ambiciones han crecido. «Muchas otras empresas espaciales intentan conseguir contratos», afirma Jonathan McDowell, astrofísico del Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian (CfA). «SpaceX intenta llegar a Marte. Resulta que tener un objetivo puede ser económicamente exitoso.»
Subiendo
Desde la retirada del transbordador espacial en 2011, los cohetes de SpaceX han recogido una parte creciente de los lanzamientos de la NASA.
El próximo vuelo con tripulación podría desplazar a los cohetes rusos que la NASA ha contratado -a un precio elevado- para llevar humanos a la ISS desde 2011. Unos vuelos más baratos y frecuentes podrían mejorar los experimentos biomédicos y de ciencias físicas a bordo de la estación, afirma la analista del sector Laura Forczyk, propietaria de la empresa de consultoría espacial Astralytical. «Más gente equivale a más investigación», afirma.
SpaceX ha impulsado la ciencia de la NASA de otras maneras, poniendo en órbita el satélite Jason-3 de observación del clima y el Transiting Exoplanet Survey Satellite de búsqueda de planetas. En 2022, tiene previsto lanzar la misión Psyche a un asteroide metálico, en el primer lanzamiento de la NASA de un Falcon Heavy, que se sitúa entre el Falcon 9 y el Starship en cuanto a su potencia de propulsión.
Pero es la próxima Starship de la compañía la que tiene salivando a los diseñadores de misiones científicas. SpaceX no ha anunciado una fecha para el vuelo inaugural, pero ha construido seis prototipos a un ritmo de casi uno por mes. (La nave espacial de aleación de acero y su propulsor superpesado tienen una altura de 120 metros, superando al Saturno V que llevó personas a la Luna. El año pasado, Musk dijo que la reutilización total y el uso ahorrativo del propulsor reducirían el coste de cada lanzamiento de la Starship a 2 millones de dólares. Todd sugiere que 10 millones de dólares por vuelo podrían ser más realistas.
La bodega de carga de 9 metros de diámetro del cohete podría acomodar fácilmente observatorios celestes gigantes, como el propuesto Observatorio de Exoplanetas Habitables, que tomaría imágenes directas de planetas lejanos. Una de las razones de los interminables retrasos que afectan al telescopio espacial James Webb, el sucesor del telescopio espacial Hubble, ha sido la necesidad de plegar su espejo segmentado de 6,5 metros para que quepa a bordo de un cohete europeo Ariane 5, dice el astrofísico del CfA Martin Elvis.
Una Starship viable también podría crear presión política para echar por tierra el Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS), el cohete de carga pesada desarrollado por la NASA que se supone que impulsará a la agencia de vuelta a la Luna y a Marte. En diciembre de 2019, el administrador de la NASA, Jim Bridenstine, dijo que podría costar 900 millones de dólares por lanzamiento, si es que alguna vez se lanza. Su debut se ha deslizado repetidamente, y ahora se espera a finales de 2021. Apenas 1 o 2 años después, se supone que llevará a los astronautas a la órbita lunar, pero McDowell duda que siga en producción por mucho tiempo. «Si Starship funciona, será la sentencia de muerte para el SLS», dice. SpaceX, junto con las empresas privadas Blue Origin y Dynetics, fue elegida en abril para diseñar aterrizadores lunares para astronautas y suministros.
SpaceX propuso la nave Starship como su aterrizador, que podría lanzarse sobre su propio propulsor o uno construido por la NASA. Habría mucho espacio para que los científicos pudieran llevar a cabo experimentos, como un radiotelescopio para observar la era más temprana de la formación de galaxias desde la cara más lejana de la Luna, dice Steve Clarke, administrador adjunto de la NASA para la exploración científica.
Sin embargo, la prisa de SpaceX por ir a lo grande también podría causar problemas a los científicos. El módulo de aterrizaje de la Starship será mucho más pesado que el enjuto módulo lunar de las misiones Apolo. El polvo y las rocas que levante podrían elevarse a la órbita lunar, creando una neblina que interferiría con otros aterrizadores y amenazaría a los satélites y puestos de avanzada, dice Elvis. El objetivo de la empresa de colonizar Marte tiene el potencial de contaminar el planeta con microbios terrestres que podrían confundir a los investigadores, añade. SpaceX no respondió a las solicitudes de comentarios para este artículo.
En los últimos meses, la compañía ha despertado la ira de los astrónomos con el lanzamiento de cientos de satélites Starlink, cuyo objetivo es llevar Internet de alta velocidad a zonas remotas. Desde el suelo, los satélites parecen sorprendentemente brillantes debido a sus órbitas bajas, y han dejado estelas perturbadoras en las cámaras de los telescopios de sondeo. «No creo que tuvieran la intención de estropear los cielos de la gente», dice Megan Donahue, presidenta de la Sociedad Astronómica Americana. «Fue simplemente porque nadie les hizo esa pregunta».
SpaceX está tratando de mitigar el problema. Algunos satélites del próximo lote, que se lanzará poco después de la prueba con tripulación, estarán ennegrecidos y equipados con visores que bloquean la luz solar. Donahue elogia a la empresa por trabajar con los investigadores para solucionar los problemas. «Todos nos dedicamos a la ciencia», dice.
Pero el episodio ha recordado a los científicos espaciales que no deben subestimar los impactos potenciales de SpaceX en sus campos. Aunque Musk suele ser demasiado optimista sobre los plazos de sus proyectos, dice McDowell, al final tiende a realizar sus sueños. «Tiene puntos fuertes y débiles. Su exceso de optimismo es una de las dos cosas».
*Corrección, 21 de mayo, 11:30 horas: Una versión anterior del artículo atribuía erróneamente una estimación de costes para volar la Starship. La fuente de la estimación es David Todd, no Laura Forczyk. La historia también ha sido modificada para comparar con mayor precisión el precio de un Falcon 9 y para aclarar la naturaleza de la adjudicación del módulo de aterrizaje lunar de SpaceX, la descripción de Starship y la fuente de una estimación de costes para el SLS.