Stephen King nació el 21 de septiembre de 1947 en Portland, Maine. Cuando tenía dos años el padre de King abandonó a la familia, dejando a su madre al cuidado de Stephen y su hermano mayor. A los siete años, King ya había empezado a escribir historias. Tras descubrir una caja de libros de terror y ciencia ficción en casa de su tía, descubrió su fuerte. En 1965 se publicó su primera historia en Comics Review.
King se graduó en el instituto en 1966 y se licenció en inglés en la Universidad de Maine en Orono. Se graduó en 1970 y se casó con Tabitha Spruce al año siguiente.
King comenzó a trabajar en una novela sobre una chica con habilidades telequinéticas titulada Carrie. Cuando salió a la venta en 1974, el libro fue un éxito instantáneo y catapultó a King a las primeras filas de los escritores de terror.
La ficción de King se caracteriza por un lenguaje coloquial, una atención clínica a los detalles físicos y a los estados emocionales, unos escenarios realistas y un énfasis en los problemas contemporáneos, como la infidelidad matrimonial y la aceptación del grupo de amigos, que dan credibilidad a los elementos sobrenaturales de su ficción. La amplia popularidad de King atestigua su capacidad para crear historias en las que destaca la incapacidad de racionalizar ciertas facetas del mal en situaciones aparentemente comunes.
El interés de King por lo demoníaco y lo paranormal suele reflejarse en sus protagonistas, cuyas experiencias y pensamientos sirven para revelar complejidades y anormalidades psicológicas. Carrie se refiere a una adolescente marginada socialmente, cuyas inseguridades emocionales la llevan a vengarse violentamente de los compañeros de clase que se burlan de ella mediante poderes telequinéticos. En El resplandor, los espíritus malévolos de un remoto hotel turístico manipulan a un cuidador alcohólico en recuperación para que intente asesinar a su mujer y a su hijo. Del mismo modo, un coche embrujado en Christine consigue controlar a un adolescente alienado. Otras obras en las que se repiten los sucesos paranormales son La zona muerta y Firestarter.
Algunas de las novelas de King ofrecen variaciones sobre historias clásicas de fantasía y terror. Salem’s Lot, por ejemplo, es una versión contemporánea de la novela Drácula de Bram Stoker ambientada en un pueblo aislado de Nueva Inglaterra. En esta obra, un joven escritor y una joven inteligente combaten a un pequeño grupo de vampiros que resulta incluir a un número cada vez mayor de habitantes del pueblo. La epopeya apocalíptica de King, The Stand, se aproxima en su estructura a El Señor de los Anillos de J. R. R. Tolkien en su relato de un virus mortal y la consiguiente batalla entre las fuerzas supervivientes del bien y del mal. Pet Sematary, una versión del cuento clásico de W. W. Jacob «The Monkey’s Paw», habla de un médico que descubre un cementerio indio sobrenatural en el que los muertos vuelven a la vida y sucumbe a la tentación después de que su hijo sea asesinado. El Talismán, escrito en colaboración con el escritor de terror inglés Peter Straub, también recuerda a El Señor de los Anillos en su evocación de un mundo de fantasía en el que un niño busca una cura para el cáncer de su madre. La Torre Oscura: El Pistolero y La Torre Oscura: El Sorteo de los Tres son dos de una serie de episodios publicados anteriormente en publicaciones periódicas e inspirados en el poema de Robert Browning «Childe Roland to the Dark Tower Came». Estos libros se centran en un pistolero que persigue a un misterioso hombre de negro hacia la Torre Oscura, «el eje que mantiene unida toda la existencia».
King ha admitido haber escrito cinco novelas bajo el seudónimo de Richard Bachman para evitar publicar en exceso con su propio nombre. Estas novelas rara vez contienen elementos sobrenaturales u ocultos, centrándose en cambio en temas como la crueldad humana, la alienación y la moralidad. En Rage, un psicópata dispara a un profesor de escuela y mantiene un aula como rehén, escogiendo a un alumno para torturarlo física y mentalmente. The Long Walk y The Running Man se centran en sociedades cercanas al futuro en las que la gente compite hasta la muerte en juegos rituales. Roadwork explora las reacciones de un hombre tras observar cómo su familia, su trabajo y su hogar son destruidos por fuerzas corporativas y gubernamentales que escapan a su control. Thinner describe el destino de un hombre obeso que comienza a perder peso tras la maldición de un gitano.
Se trata de un compendio de horror que King ha identificado como conclusión de su tratamiento de los niños y los monstruos sobrenaturales. Ambientada en la comunidad ficticia de Derry, Maine, la novela se centra en un autoproclamado «Club de Perdedores» formado por siete marginados que lucharon con éxito contra una amenaza sobrenatural que vive bajo el sistema de alcantarillado de la ciudad en 1958, sin saber que It resurge cada veintisiete años para controlar a los individuos y matar a los niños como sacrificio por los pecados de los adultos. Una amalgama de miedos, puede aparecer como cualquier cosa que asuste a un individuo, como un vampiro o un hombre lobo, o de forma menos melodramática, en forma de crimen, fanatismo racial y religioso, o violencia doméstica. Cuando el Ello recuerda telepáticamente al Club de los Perdedores en 1985, los miembros del grupo deben redescubrir el humor y el valor de su infancia para contrarrestar las limitaciones de la edad adulta. Aunque muchos críticos consideraron la novela demasiado larga, Robert Cormier comentó: «King sigue escribiendo como un poseso, con toda la energía nerviosa de un joven escritor que busca su primera gran oportunidad. Nunca engaña al lector, siempre da la medida completa. … A menudo es brillante, y hace una música maravillosa, oscura y siniestra»
La ficción reciente de King es a menudo de tema semiautobiográfico. Misery se centra en Paul Sheldon, un autor con seudónimo de populares romances históricos protagonizados por una heroína indomable conocida como Misery Chastain. Después de escribir su primera novela «literaria», Sheldon organiza un funeral para su alias, pero sufre un accidente de coche y se despierta para encontrarse como prisionero inválido de una enfermera psicótica que le obliga a resucitar a Misery escribiendo otro libro. Christopher Lehmann-Haupt comentó: «En gran parte de la ficción del Sr. King, esta novela es algo más que un espléndido ejercicio de terror. … Paul no sólo debe crear bajo presión una historia que no desea contar, sino que además debe hacerla verosímil, incluso inspirada, pues Annie Wilkes es una sagaz conocedora de la narrativa, lo que podría llamarse la editora y crítica definitiva. Bajo su tutela, las experiencias de cumplir un plazo y ser cortado adquieren significados aterradoramente literales». La mitad oscura gira en torno a Thaddeus Beaumont, un escritor que de niño sufría dolores de cabeza a causa del feto incompleto de un gemelo alojado en su cerebro. Aunque Thad decide abandonar su identidad seudónima como autor de novelas de suspense, su alter ego regresa, con intención de vengarse y de obligar a Thad a enseñarle el oficio de escritor manteniendo a su mujer y a su hijo como rehenes. George Stade calificó La mitad oscura como «una parábola en forma de chiller sobre la relación del escritor popular con su genio creativo, el vampiro que lleva dentro, la parte de él que sólo despierta para levantar a Caín cuando escribe».
King también ha escrito dos colecciones de relatos cortos, Night Shift y Skeleton Crew, compuestas por cuentos de detectives, ciencia ficción y terror. Danse Macabre de Stephen King incluye ensayos autobiográficos y una historia crítica del género de terror en el cine, la televisión y la literatura. Different Seasons consta de cuatro novelas que, al igual que las novelas de Bachman, se centran en los terrores de la existencia cotidiana. King también ha escrito guiones para varias películas. Entre ellas se encuentran Creepshow y Cat’s Eye, que consisten en viñetas de terror presentadas en un estilo humorístico de cómic; Silver Bullet, una adaptación de una novela anterior, Cycle of the Werewolf; y Maximum Overdrive, una ampliación del relato corto «Trucks», que el propio King dirigió. En esta película, un cometa que pasa inexplicablemente hace que los vehículos a motor cobren vida y mantengan a un grupo de personas cautivas en una cafetería de la autopista.