Las estaciones árticas son conocidas por sus extremos. La variedad de temperaturas y los cambios de luz entre los meses de verano y de invierno son las circunstancias ambientales habituales que exigen una adaptación. Con la llegada del invierno, los renos empiezan a engordar mucho y también se les llena el pelaje, que pasa de ser marrón a blanco. En 2013 se descubrió otra característica en la Universidad de Tromsø, en Noruega: también el color de los ojos cambia con la estación. Ojos dorados en verano, azules en invierno. Como si se ajustara a la apariencia del periodo del año.
Los ojos de los renos cambian de color
¿Por qué? La visión nocturna mejorada es claramente el resultado positivo de este truco de cambio de color y por lo tanto una capacidad útil para detectar a los depredadores en la oscuridad estirada durante los largos meses de invierno. Aunque esta visión no es tan clara como la del verano, ver una forma borrosa que podría estar en busca de una comida, pulsando el botón ‘depredador=huir’ en el panel de reacciones, es indiscutiblemente una condición mejor que no detectar nada en absoluto.
Cómo funciona:
◊ los renos tienen un tejido especial en el ojo detrás de la retina, el tapetum lucidum (TL)
◊ este TL puede cambiar su color: dorado en verano con la mayor parte de la luz reflejada directamente, azul intenso en invierno con menos luz reflejada fuera del ojo
◊ como resultado hay más sensibilidad de la retina, mejorando la visión nocturna.
Calving grounds, beginning of May
Defence preparedness: a pair of antlers
Todo tiene sentido. Los animales que no son depredadores sino presas suelen tener una o dos habilidades o características de efectos especiales que pueden ser útiles para volver a un estado más seguro y conveniente. Los renos sólo tienen dos formas de defenderse de ser atacados: huir o apuñalar al atacante con su cornamenta. Por cierto, los renos son la única especie de ciervo en la que tanto los machos como las hembras poseen cuernos, una característica única. En realidad, utilizar esos cuernos en una pelea no es, por regla general, el comportamiento de la hembra. La disposición viene dada por el instinto maternal. Un depredador puede toparse con ella, en cuyo caso la hembra suele elegir la lucha en lugar de la huida cuando está preñada. Cuando tiene una cría con ella que tiene que ser defendida, tal caso de emergencia la deja con opciones limitadas también por la razón obvia de que la cría no puede escapar tan rápidamente como se necesita.
Búsqueda de comida
Durante los largos inviernos en los países nórdicos, la comida es escasa. Las grandes y planas pezuñas sirven a los renos maduros como raquetas de nieve, con un cambio estacional añadido: durante el otoño y el invierno las pezuñas se endurecen, permitiendo así a los animales buscar comida a través de las duras costras de nieve y hielo. En cuanto a los terneros, que son el segmento más vulnerable de una manada, carecen en cierta medida de la adaptación de las pezuñas, ya que aún son jóvenes. Las astas son las herramientas útiles porque facilitan la excavación en busca de comida en la nieve profunda. Los jóvenes dependen aquí de la ayuda de su madre.
Migración de los rebaños
Es en la temporada de primavera-invierno sami cuando los rebaños de renos inician la migración a las zonas de parto en las montañas. Al igual que los salmones, vuelven todos los años a la misma zona. Es un espectáculo maravilloso, grupos más pequeños y más grandes caminan desde los bosques cuesta arriba hasta encontrarse en terrenos más altos, miles de renos se ponen en marcha. Cada día cuenta, una primavera temprana puede traer el calor de la luz del sol pero también la nieve que se convierte en aguanieve, que es una condición desfavorable para el viaje de los renos. Si no se llega a tiempo a los terrenos más altos, las crías nacen en las estribaciones de las montañas, con más depredadores alrededor. Sin entrar en el debate sobre los cambios climáticos, las temperaturas más cálidas de los últimos años no son bienvenidas por todos.
Cambio de estación
Ahora mismo la nieve se está derritiendo y los nuevos colores señalan la llegada de la primavera. Los terneros seguirán a sus madres, captando los movimientos de la vida. Después de unos 45 días son capaces de pastar y forrajear, imitando a los adultos que saborean cada bocado de musgo de reno. Esta especie de liquen de color verde grisáceo que brilla en la oscuridad es originaria de las regiones árticas y es el alimento favorito de los renos. Pero no es hasta el otoño siguiente cuando los recién nacidos se independizan de sus madres, momento en el que durante la migración otoñal los grupos vuelven a ser más pequeños. También es el comienzo de la temporada de apareamiento, aproximadamente desde finales de septiembre hasta principios de noviembre.
Rangifer tarandus. El entorno ártico es su hogar, el ciclo vital adaptado al clima es su ritmo, habiendo perdido el ritmo circadiano por fuerza de la naturaleza. Lo cual no es ni sorprendente ni innecesario teniendo en cuenta un hábitat donde existe una profunda oscuridad en invierno, así como interminables días de pleno verano. En medio, significa largos meses llenos de mosquitos, seguidos de un espléndido otoño antes de que los ojos de los renos vuelvan a estar azules de invierno.
Leer y ver más
- Espejos cambiantes: cambios adaptativos en los reflejos de la retina a la oscuridad invernal en los renos del Ártico – Karl-Arne Stokkan et al. – 30 de octubre de 2013.
- Una completa ficha de datos sobre los renos puede encontrarse en Wildscreen Arkive.
- Y hermosas fotografías de Erika Larsen, una colección titulada ‘Sami – Walking with reindeer’.
Fotografías de Helena Andersson