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Los pozos negros y los pozos secos son tecnologías antiguas, pero todavía se utilizan hoy en día en algunos lugares. En general, son un método anticuado e inseguro para tratar los residuos sépticos. La preocupación por la salud humana y la calidad del medio ambiente ha hecho que los pozos negros y los pozos secos ya no se empleen para el uso de fosas sépticas en la mayoría de las zonas de Norteamérica, y los existentes tendrán que ser sustituidos con el tiempo por modernos sistemas de tratamiento séptico in situ.

Básicamente, un agujero en el suelo

El término «pozo negro» (o «pozo negro», «fosa séptica», «pozo de absorción», dependiendo del lugar donde se viva) puede tener varios significados, pero todos ellos se refieren a un agujero estructurado en el suelo. El agujero suele estar revestido de piedra, ladrillo u hormigón y está diseñado para recibir los residuos domésticos y humanos.

Un pozo negro puede ser un tanque no sellado y poroso o una estructura similar a un pozo que retiene los sólidos pero permite que los líquidos drenen libremente en el suelo circundante. Puede ser un tanque sellado que permite que el líquido drene hacia un pozo seco. Un pozo negro moderno puede ser tan simple como un tanque de retención sellado y ventilado.

La característica principal de un pozo negro es que está diseñado para retener los residuos, no para tratarlos. Los pozos negros, incluso los de tipo poroso que permiten que el líquido se filtre, requieren una limpieza periódica, a menudo frecuente. Es un método para tratar los residuos humanos y las aguas residuales domésticas que se remonta a siglos atrás.

Los pozos negros funcionan con la misma idea que un retrete o retrete, ampliada un poco para dar cabida a las aguas residuales domésticas y conectada a la fontanería interior. En cuanto a los agujeros en el suelo, bueno… desagradable.

Técnicamente, un pozo seco es un poco diferente a un pozo negro. Cuando escuchas la palabra «pozo» piensas en agua. Un pozo seco, por tanto, no es una fuente de agua potable, sino una estructura diseñada para recoger y retener las aguas residuales, permitiendo que se empapen pasivamente en el suelo.

Los pozos secos están relacionados con los desagües franceses que se encuentran habitualmente en los sótanos y con los elementos de jardinería conocidos como estanques de retención o cuencas de captación. Todas estas estructuras están diseñadas para gestionar el flujo, el movimiento y el almacenamiento del exceso de agua, ya sean aguas pluviales, filtraciones de agua normales o aguas residuales. Un pozo seco puede ser bastante profundo para dar cabida a un volumen de agua suficiente.

Algunas personas utilizan indistintamente «pozo negro» y «pozo seco», quizás porque ambos funcionan como receptáculos. Sin embargo, el punto clave a tener en cuenta es que ninguno de los dos está diseñado para tratar los residuos. En lugar de una pila apestosa de residuos tirada en el suelo, los residuos se dejan caer en un agujero en el suelo: fuera de la vista; fuera de la mente.

Es la gestión rudimentaria de residuos

Cuando hablamos de sistemas sépticos, tenemos el término general «sistemas de tratamiento de residuos in situ» para referirnos a toda la gama de necesidades de tratamiento de residuos y tecnologías relacionadas para edificios residenciales y comerciales.

Recuerde, las fosas sépticas están diseñadas para fomentar la separación y descomposición de los residuos sólidos. Un campo de lixiviación trata el efluente séptico mediante el control del flujo del efluente, la separación entre las aguas subterráneas y el lugar donde el efluente entra en el suelo (normalmente un metro o más), y la exposición del efluente a los microbios del suelo y a la vegetación que degradan o absorben los patógenos, los nutrientes y la materia orgánica.

Los pozos negros y los pozos secos son una bestia completamente diferente, porque no tienen en cuenta ninguna de estas características de diseño del tratamiento. No están diseñados ni se utilizan para tratar los residuos domésticos o humanos. La mejor manera de considerarlos es como «sistemas de gestión de residuos in situ», ya que sólo almacenan los sólidos, y tal vez dejan que los líquidos se filtren de nuevo en el suelo.

Por lo tanto, en última instancia, los residuos tienen que ser retirados físicamente de los pozos negros y pozos secos, y los residuos y efluentes no tratados entran fácilmente en el medio ambiente, lo que supone una amenaza para la salud humana y la calidad del medio ambiente.

Un sistema rudimentario que consiste en un pozo negro unido a un pozo seco se parece a un sistema séptico. En este caso, el pozo ciego recoge los residuos y el efluente acaba desembocando en el pozo seco, para filtrarse de nuevo al suelo. La diferencia es que el pozo seco no distribuye el efluente de forma que permita al suelo actuar como mecanismo de tratamiento.

Los pozos negros y los pozos secos se limitan a mantener los residuos en un lugar fuera de la vista mientras se empapan sin tratar en el suelo.

De la tierra nocturna y los cultivadores de gongs

Recordamos a los antiguos romanos con admiración por el desarrollo de sistemas de fontanería y alcantarillado. Históricamente, los pozos negros eran también una forma muy común de tratar los residuos domésticos en las zonas pobladas, y no eran necesariamente una tecnología menos desarrollada.

La investigación arqueológica que se está llevando a cabo en la ciudad holandesa de Leiden ofrece una ventana realmente interesante sobre los pozos negros como parte importante de la infraestructura de una ciudad medieval . La mayoría de los edificios de la época incorporaban pozos negros como puntos de recogida de la «tierra nocturna», es decir, de los desechos humanos.

Sin embargo, los pozos negros del siglo XVI no eran simples pozos de caca en los sótanos de las viviendas. Se limpiaban regularmente (incluso semanalmente) por los «hombres de la noche». La limpieza de los pozos negros era un servicio municipal estrictamente regulado.

La limpieza se realizaba por la noche para limitar el impacto de los olores en la vida cotidiana. Los hombres nocturnos utilizaban palas para transferir los residuos a grandes tinas, que luego llevaban a barcazas para ser transportadas fuera de la ciudad.

Los hombres nocturnos tenían que ser silenciosos, cuidadosos y pulcros. No se toleraban los derrames, y los noctámbulos descuidados eran despedidos de forma fulminante. Los vigilantes se aseguraban de que los pozos negros estuvieran bien limpios y llevaban un cuidadoso registro de los servicios prestados.

La infraestructura y gestión de los pozos negros no se limitaba a Holanda, sino que estaba muy extendida en Europa y otras partes del mundo. En el Reino Unido, a los limpiadores de pozos negros se les conocía como «granjeros de gongs», siendo gong el término que designaba tanto al retrete como a su contenido.

Los desechos humanos recogidos eran en realidad un recurso: se valoraban como fertilizante.

Los sistemas de pozos negros mantenían las primeras ciudades y el entorno local bastante limpios. Cuando las alcantarillas acabaron sustituyendo a los pozos negros, llevaron las aguas residuales sin depurar directamente a los canales y ríos cercanos, lo que los convirtió en los apestosos y contaminados cursos de agua que solemos asociar con el entorno histórico de las ciudades.

Culpa a los propietarios: instalar alcantarillas era, a la larga, más barato que construir y mantener pozos negros individuales en cada edificio y emplear a todos esos noctámbulos y gongs.

Lo que está fuera de la vista no está fuera de la mente

Tal vez sea porque caminamos erguidos sobre dos pies y por eso vivimos nuestra vida a varios metros por encima del suelo, pero la mayoría de nosotros tiende a no pensar demasiado en lo que hay bajo tierra. Los humanos tenemos una larga historia de enterrar cosas de las que necesitamos deshacernos.

Los vertederos son un ejemplo obvio, y en la era moderna también hemos pensado que enterrar residuos químicos peligrosos podría ser una buena idea. De nuevo, fuera de la vista, fuera de la mente. Hasta que no lo es.

El Canal del Amor en el norte del estado de Nueva York, Estados Unidos, se utilizó para enterrar miles de barriles de productos químicos tóxicos. El terreno se destinó finalmente a la construcción de viviendas. Varios años después, los barriles empezaron a romperse, los productos químicos se filtraron en el suelo y la gente empezó a enfermar al filtrarse los productos químicos en sus sótanos. Desgraciadamente, se pueden contar historias similares en muchas zonas industrializadas.

Los residuos humanos también son peligrosos para la salud humana y el medio ambiente cuando, al igual que los productos químicos industriales, se liberan sin tratamiento en el medio ambiente.

Un sistema séptico moderno utiliza los componentes instalados y las características del lugar, como el suelo y la vegetación, para separar y descomponer los sólidos, y para tratar más a fondo los efluentes líquidos con el fin de eliminar los patógenos, la materia orgánica y los nutrientes.

Un pozo negro no realiza ningún tipo de tratamiento. Se limita a retener los residuos hasta que puedan ser retirados para su posterior tratamiento y manipulación segura en algún otro lugar.

De este modo, los pozos negros funcionan con la misma idea que las letrinas de pozo o los retretes portátiles («Porta Potty» y similares). Aíslan los desechos humanos en un espacio contenido para facilitar la recogida y reducir los olores.

El aislamiento sanitario de los desechos humanos es un problema ancestral allí donde la gente se congrega o permanece en un lugar durante largos periodos de tiempo.

Incluso en lugares «salvajes» como el monte Rainier, la gestión de los desechos humanos es un problema crítico. El Monte Rainier es un destino de senderismo muy popular, pero el entorno es demasiado severo para las instalaciones sanitarias. Aquí, el Servicio de Parques Nacionales exige que los excursionistas se lleven todos los residuos, incluidos los excrementos humanos. (Proporcionan cómodas bolsas azules para ello.)

La eliminación de residuos no es un tratamiento de residuos

En el mejor de los casos, un pozo negro moderno es una estructura sellada e impermeable que retiene y aísla los residuos domésticos del medio ambiente. Aunque el bombeo regular y frecuente es caro y menos que ideal, los residuos no suponen un riesgo para la salud humana o el medio ambiente.

En el peor de los casos, un pozo negro es un agujero permeable de piedra, ladrillo u hormigón que permite que los residuos se filtren al suelo. Entonces se convierte en una peligrosa fuente de contaminación ambiental y en un riesgo para la salud humana.

En muchos casos, los pozos negros permeables o los pozos secos se excavaron deliberadamente a una profundidad suficiente para penetrar en el nivel freático, con la intención de que el agua subterránea distribuyera los residuos líquidos. Esta «dilución es la respuesta a la contaminación» es una vieja forma de pensar. Sólo ha dado lugar a acuíferos contaminados.

Un sistema séptico cuidadosamente diseñado mantiene una separación adecuada entre el lugar donde el efluente de los residuos entra en el suelo y la zona de suelo saturado. Esto garantiza que haya suficiente capacidad en las regiones vegetativas y aeróbicas, microbiológicamente activas, del suelo para tratar el efluente antes de que se una a las aguas subterráneas.

Con un pozo negro o seco, el volumen y el flujo de los residuos y el efluente no están controlados y alimentan directamente las regiones anaeróbicas, microbiológicamente inactivas del suelo. El resultado es que los residuos permanecen sin tratar al entrar en los suministros de agua.

El tamaño inadecuado de los pozos negros y los pozos secos también los ha dejado a menudo susceptibles de obstruirse con sólidos y de sufrir revestimientos domésticos.

Las diferencias entre los sistemas sépticos y los pozos negros o secos son dramáticas. Un sistema séptico controla el movimiento, el flujo y la colocación de los residuos domésticos y sus efluentes para maximizar el tratamiento in situ. Un pozo negro y un pozo seco son conductos no controlados a través de los cuales las aguas residuales no tratadas entran y contaminan el medio ambiente.

Los residuos no tratados son peligrosos

Los residuos domésticos no tratados pueden contener agentes patógenos nocivos (bacterias, virus, parásitos y otros microorganismos) que pueden contaminar el suelo y las aguas subterráneas circundantes, entrando finalmente en las aguas superficiales y contaminándolas.

Cuando las aguas superficiales o subterráneas son fuentes de agua doméstica para beber, cocinar y bañarse, las personas están expuestas a agentes patógenos. Las enfermedades transmitidas por el agua son un problema común en todo el mundo y una de las causas más frecuentes de enfermedades humanas.

La fiebre tifoidea, el cólera, la disentería y la hepatitis son sólo algunos de los muchos tipos de enfermedades transmitidas por el agua que se asocian a la falta de saneamiento adecuado para tratar los desechos humanos.

Las personas también pueden enfermar por la exposición a la tierra contaminada cerca de los pozos negros y los pozos secos.

La contaminación del agua es especialmente preocupante para quienes la obtienen de pozos privados, ya que, a diferencia de los suministros de agua públicos, no se analizan de forma rutinaria para detectar la presencia de patógenos o sustancias químicas nocivas (productos químicos domésticos, por ejemplo, o nitratos).

Los residuos domésticos no tratados son también una fuente de nutrientes excesivos, como el nitrógeno y el fósforo. Estos y otros nutrientes tienen un impacto negativo en el medio ambiente al provocar la eutrofización de las aguas superficiales. La eutrofización de las aguas superficiales compromete el hábitat de los peces y otras formas de vida acuática, así como su aceptabilidad para el uso humano (por ejemplo, natación, navegación, pesca, etc.)

Los sistemas sépticos y los sistemas de alcantarillado se basan en la contención, el transporte y el tratamiento de las aguas residuales domésticas. Los pozos negros y los pozos secos se basan en sacar las aguas residuales fuera de la vista y esperar lo mejor.

El peligro persistente de los pozos negros y los pozos secos

Con suerte, les he hecho ver que los pozos negros y los pozos secos son un grave peligro de contaminación. Incluso cuando ya no se utilizan, tal vez por haber sido sustituidos por un sistema séptico moderno, siguen siendo una fuente de contaminación del agua durante años.

Más allá de la contaminación, los pozos negros y secos abandonados son un peligro persistente en formas mucho más dramáticas y perturbadoras.

A menudo, con el paso del tiempo, la vegetación puede ocultar su ubicación exacta. O bien, un mantenimiento deficiente o inexistente de los registros en el curso de las transferencias de propiedades puede significar que incluso un césped suburbano bien cuidado puede ocultar una estructura subterránea.

Cuando los residuos antiguos acaban drenando fuera de la estructura, las paredes interiores ya no tienen soporte y pueden colapsar, formando un sumidero. La gente se ha caído en estos sumideros e incluso ha muerto tras ser superada por gases nocivos o por ahogamiento.

Los pozos negros y los pozos secos son tecnología antigua. La edad típica de estas estructuras, junto con las antiguas técnicas y materiales de construcción, y la facilidad con la que las viejas estructuras subterráneas pueden volverse invisibles, las convierte en algo más que un simple peligro de contaminación.

Así que, ¡es hora de limpiar el desorden de los pozos negros!

Cuando los pozos negros se evalúan según las normas modernas, prácticamente siempre resultan deficientes. Por lo general, se colocan sin tener en cuenta la estructura del suelo, la separación vertical de la capa freática, la capacidad, la aceptación del flujo o la resistencia estructural (esos pozos que se derrumban, como vimos anteriormente).

Los pozos negros de plástico autónomos se siguen utilizando en algunas partes de Europa, especialmente cuando las condiciones del lugar limitan la instalación de un sistema séptico.

En América del Norte, la normativa varía según el país y la provincia o el estado. Mientras que la instalación de nuevos pozos negros o pozos secos para aguas residuales que contienen desechos humanos está generalmente prohibida, existen diversas adaptaciones para las estructuras existentes.

Algunas están «protegidas» en las transferencias de propiedad para permitir su uso continuo, mientras que en otras jurisdicciones una transferencia de propiedad obliga a una actualización a un sistema séptico que cumpla con las normas actuales.

La normativa de la Columbia Británica va directamente al grano en lo que respecta a los pozos negros, en el Reglamento Sanitario de la Ley de Salud:

Todos los retretes, fosas o bóvedas privadas, pozos ciegos o pozos negros que se utilizan actualmente se declaran molestos, y deberán vaciarse, limpiarse y desinfectarse completamente y rellenarse con tierra limpia.

Los redactores de la Ley de Sanidad lo expresan con suavidad: los pozos negros y los pozos secos, cuando se utilizan como receptáculos de residuos humanos, son una molestia. Son una fuente importante de contaminación y un peligro humano persistente mientras permanezcan en el suelo.

Dondequiera que existan, el curso de acción seguro, para la salud y la seguridad de quienes viven en la propiedad y para la salud del medio ambiente, es remediar las estructuras existentes y sustituirlas por un sistema de tratamiento in situ adecuadamente diseñado e instalado.