El comienzo del Open de Australia, el primer grand slam de tenis del año, señala discusiones detalladas sobre métricas como los puntos ganados, la velocidad de los saques y la colocación de los tiros. Aunque muchas de estas métricas de rendimiento pueden atribuirse, por supuesto, al jugador, también debemos tener en cuenta el importante papel que desempeña la raqueta.
El tenis es un deporte antiguo con una rica historia de desarrollo tecnológico en equipamiento. Wimbledon, el torneo de tenis más antiguo, se fundó en 1877, y el primer Open de Australia se celebró en 1905. Gracias a la aplicación de la ingeniería avanzada, la raqueta de tenis ha cambiado considerablemente desde estas primeras competiciones, como se detalla en un reciente artículo de investigación y se resume en el siguiente vídeo.
Las primeras raquetas de tenis tomaron prestado su diseño del antiguo deporte del tenis real, un deporte de raqueta que se remonta a alrededor del siglo XVI y que jugaban los ricos y la élite. Eran de madera, con mangos largos y cabezas pequeñas e inclinadas, lo que facilitaba al jugador acercar la superficie de golpeo al suelo para golpear las pelotas de bajo rebote típicas del tenis real. Estas raquetas pronto desaparecieron a medida que el tenis se desarrollaba como deporte por derecho propio. Los marcos simétricos de las raquetas se estaban convirtiendo en algo habitual en la época del primer Open de Australia.
La mayoría de los fabricantes continuaron haciendo sus raquetas de madera hasta la década de 1960, con pocos otros desarrollos de diseño vistos. Algunos de los primeros fabricantes de raquetas de tenis produjeron marcos de metal para tratar de superar el problema de la deformación de la madera debido a la humedad, pero no tuvieron éxito.
El metal no sólo ofrece menos amortiguación que la madera, lo que significa que el jugador siente vibraciones más duras si golpea mal la pelota, sino que el marco de metal suele dañar las cuerdas de tripa natural en el punto de contacto. La Dayton Steel Racket Corporation intentó utilizar cuerdas metálicas más duraderas, pero éstas afectaban a la cubierta de fieltro de la pelota y eran propensas a oxidarse.
Un boom tecnológico
El inicio de la era abierta en 1968, cuando profesionales y amateurs empezaron a competir juntos por premios en metálico, fue probablemente un factor clave detrás del rápido desarrollo de las raquetas de tenis que se vio en este periodo. Durante la década de 1960 las raquetas de madera seguían siendo las más comunes, pero los materiales compuestos reforzados con fibra, como la fibra de vidrio, empezaron a aparecer como refuerzo en los marcos de madera, como la Challenge Power de Slazenger y la Kramer Cup de Wilson.
En la década de 1970, los ingenieros de raquetas experimentaron con una serie de materiales, como la madera, los compuestos reforzados con fibra, el aluminio y el acero. Una raqueta clave de este período fue la Classic de Prince, basada en una patente de 1976 de Howard Head. La Classic estaba hecha de aluminio, lo que permitía una cabeza mucho más grande que sus predecesoras de madera y facilitaba el golpeo de la pelota. Se utilizaron ojales de plástico para superar el problema de los daños en el cordaje (ahora sintético) experimentados con las anteriores raquetas de metal.
La Classic sentó las bases de la raqueta de tenis moderna, y la mayoría de sus sucesoras presentaban cabezas grandes. De hecho, la Federación Internacional de Tenis comenzó a limitar el tamaño de las raquetas en 1981, para que los avances tecnológicos no cambiaran la naturaleza del juego.
Desde la década de 1980, las raquetas de tenis de alta gama se fabrican con materiales compuestos reforzados con fibra, como la fibra de vidrio, la fibra de carbono y la aramida (fuertes fibras sintéticas). La ventaja de estos materiales compuestos sobre la madera y el metal es su gran rigidez y baja densidad, combinadas con la versatilidad de fabricación. Los materiales compuestos proporcionan al ingeniero de raquetas más libertad sobre parámetros como la forma, la distribución de la masa y la rigidez de la raqueta, ya que pueden controlar la colocación de los diferentes materiales alrededor del marco.
Mientras que las raquetas de madera tienen secciones transversales pequeñas y sólidas, las raquetas de materiales compuestos tienen secciones transversales grandes y huecas para proporcionar una alta rigidez y una masa baja. La mayor libertad de diseño que ofrecen los materiales compuestos quedó demostrada con la introducción de las raquetas «de cuerpo ancho», como la Profile de Wilson, a finales de la década de 1980. Las raquetas de cuerpo ancho tienen secciones transversales más grandes alrededor del centro del marco que el mango y la punta, para dar una mayor rigidez en la región de máxima flexión.
Interacción entre el jugador y la raqueta
La mayor rigidez de las raquetas de material compuesto significa que pierden menos energía en vibraciones en el momento del impacto, por lo que el jugador puede golpear la pelota más rápido. Sin embargo, puede haber un mayor riesgo de lesiones por sobreuso en el brazo cuando se utiliza una raqueta de alta rigidez con una cabeza grande. Una raqueta moderna y ligera con un menor swingweight (momento de inercia sobre el mango) también es más fácil de manejar para el jugador, que tiende a balancearla más rápido durante los golpes.
A pesar de la mayor velocidad de swing que se logra con una raqueta más liviana, la velocidad de la pelota tiende a ser similar, ya que la mayor velocidad de la raqueta es contrarrestada por la reducción de la masa de golpeo. Lo más probable es que haya una raqueta óptima para cada jugador, en lugar de una solución única para todos, y la preferencia del jugador es una consideración importante. Es probable que las técnicas de personalización y la supervisión del jugador mediante sistemas de sensores y cámaras desempeñen un papel importante en el futuro del diseño de raquetas de tenis.
Las raquetas de tenis modernas de material compuesto se fabrican mediante procesos que requieren mucha mano de obra y no son muy respetuosos con el medio ambiente. Es posible que los fabricantes de raquetas exploren materiales más sostenibles, como los compuestos de fibras recicladas y naturales, y técnicas de fabricación más automatizadas, como la fabricación aditiva. Podríamos monitorizar la forma en que un jugador mueve la raqueta mediante un sensor y luego fabricarle una raqueta personalizada y optimizada para su estilo de juego.
El desarrollo del tenis exhibido en el Open de Australia ha estado ligado a la evolución del diseño de la raqueta. Los investigadores han calculado que un jugador puede servir la pelota alrededor de un 17,5% más rápido utilizando una raqueta moderna que con las que utilizaban los primeros jugadores en la década de 1870. No cabe duda de que los avances en el diseño de las raquetas marcarán el futuro de este deporte.