Henry Stack-Sullivan, considerado el padre de la psiquiatría interpersonal, desarrolló la Teoría Interpersonal de la Enfermería. Esta teoría explicaba el papel de las relaciones interpersonales y las experiencias sociales en lo que respecta a la conformación de las personalidades, así como la importancia de los acontecimientos vitales para la psicopatología. La teoría de Stack-Sullivan establece que el propósito de la conducta es que el paciente vea satisfechas sus necesidades a través de las interacciones interpersonales, así como disminuir o evitar la ansiedad.
La Teoría Interpersonal explica seis etapas de desarrollo, que Stack-Sullivan denomina «épocas» o etapas heurísticas en el desarrollo.
La primera etapa, denominada Infancia, se produce desde el nacimiento hasta los dieciocho meses. La característica principal de esta etapa es la gratificación de las necesidades. La segunda etapa comienza a los dieciocho meses y se extiende hasta los seis años de edad. Esta etapa, la Infancia, se caracteriza por el retraso en la gratificación. La etapa Juvenil, que se desarrolla entre los seis y los nueve años, se caracteriza por la formación de un grupo de iguales. La cuarta etapa, la Preadolescencia, se desarrolla entre los nueve y los doce años. Se caracteriza por el desarrollo de las relaciones dentro del mismo género. La adolescencia temprana se produce entre los doce y los catorce años. Durante esta etapa, el adolescente desarrolla una identidad. La sexta etapa, la adolescencia tardía, va de los catorce a los veintiún años. Esta última etapa del modelo de Stack-Sullivan se caracteriza por la formación de relaciones duraderas e íntimas.
La Teoría Interpersonal explica tres tipos de yo: el yo bueno, el yo malo y el no yo. El «yo bueno» frente al «yo malo» se basa en la valoración social y en la ansiedad que resulta de la retroalimentación negativa. El «no yo» se refiere al componente desconocido y reprimido del yo.
La teoría de Stack-Sullivan también explica la ansiedad, el sistema del yo y la autoestima. Afirma que las operaciones de seguridad son aquellas medidas que el individuo emplea para reducir la ansiedad y aumentar la seguridad. El autosistema son todas las operaciones de seguridad que un individuo emplea para defenderse de la ansiedad y asegurar la autoestima.
Este modelo de enfermería proporciona la base para que la psicoterapia interpersonal se dirija específicamente a los pacientes con depresión y esquizofrenia. La teoría propone que la depresión se desarrolla con mayor frecuencia en el contexto de acontecimientos adversos, especialmente la pérdida.