Alai

Nombre común: Termita
Nombre científico: Varía
Orden: Isoptera

Descripción:Las termitas de la madera seca son de color amarillo claro a negro con alas de color claro a gris ahumado, de unos 7/16 de pulgada de largo. Las termitas obreras (ninfas), y son de hasta 3/8 pulgadas de largo, sin alas, de color blanco a grisáceo con cabezas de color blanco a marrón amarillento, y los soldados son similares pero con grandes cabezas rectangulares más oscuras que llevan mandíbulas bien desarrolladas (mandíbulas) utilizadas para defender la colonia.

Las termitas se confunden ocasionalmente con las hormigas aladas (Hymenoptera: Formicidae): las termitas tienen segmentos corporales de anchura similar, antenas similares a pelos (filiformes) y, cuando están presentes, cuatro alas de igual longitud; las hormigas tienen cinturas estrechas, antenas acodadas y alas anteriores más largas que las posteriores.

Las diferencias entre las termitas de la madera seca (Kalotermitidae) y las subterráneas (Rhinotermitidae) son más fáciles de ver en la venación de las alas de la casta reproductora adulta. Las alas de las termitas de la madera seca tienen tres venas gruesas a lo largo de la parte basal del borde delantero del ala anterior y las venas transversales cerca de la punta del ala están anguladas, formando celdas trapezoidales. Las alas de las termitas subterráneas tienen sólo dos venas principales a lo largo del borde delantero del ala y las venas transversales hacia la punta del ala son perpendiculares a estas venas, formando celdas cuadradas y rectangulares. Las castas de soldados y obreras son más difíciles de distinguir, pero suelen ser más grandes que las termitas subterráneas. Sin embargo, se pueden utilizar otras características de la madera infestada para su identificación.

Las termitas subterráneas, Reticulitermes virginicus (en el este de Texas hasta los condados de Uvalde y Tom Green) y R. hageni (en el este de Texas hasta los condados de Bexar y Eastland), son insectos sociales. Hay tres tipos (castas) de

termitas adultas en una colonia; 1) reproductivas; 2) obreras; y 3) soldados. Los reproductores pueden ser alados, reproductores primarios llamados alates o enjambres, o sin alas, reproductores secundarios. Los reproductores alados tienen cuerpos de 1/4 a 3/8 de pulgada de largo de color amarillo pálido-marrón a negro y llevan cuatro alas de igual tamaño que pueden ser de color gris ahumado a marrón y tienen pocas venas en las alas. Las termitas obreras son blancas y de cuerpo blando. Los soldados se asemejan a las termitas obreras, salvo que tienen cabezas agrandadas de color marrón y mandíbulas fuertes y bien desarrolladas. Los soldados defienden la colonia de los invasores, principalmente las hormigas.

La termita de Formosa, Coptotermes formosanus Shiraki, que se encuentra principalmente en la zona de Houston-Galveston y Beaumont-Port Arthur, es otra especie subterránea. Es más grande que la

termita subterránea y tiene el cuerpo de color amarillo pálido; la forma de la cabeza de los soldados es más ovalada; y las alas de los reproductores son peludas. Las colonias, que se encuentran en espacios como los huecos de las paredes o en huecos excavados en la madera tanto en el interior como en el suelo, están construidas con una mezcla de madera masticada y tierra cementada, llamada cartón. Los reproductores pululan a última hora de la tarde y al anochecer, y son atraídos por las luces.

Ciclo vital:
Termitas de la madera seca: Metamorfosis simple. Las termitas macho y hembra aladas forman un enjambre y se aparean, normalmente a finales del verano y principios del otoño. Los machos y las hembras permanecen juntos para iniciar una nueva colonia y se aparean periódicamente a partir de entonces para asegurar la producción continua de huevos. Los huevos, producidos por la hembra reproductora apareada o reina, eclosionan en unas dos semanas.

Las ninfas se desarrollan a través de dos etapas (instares) y se convierten en obreras (ninfas). Las mudas adicionales producen adultos que incluyen soldados, formas aladas llamadas alates o reproductores primarios, y formas sin alas (dealates, reproductores secundarios) que son capaces de reemplazar a los reproductores primarios fallecidos en una colonia existente. Una colonia necesita varios años para alcanzar la madurez, un acontecimiento marcado por la producción de reproductores alados. Las colonias maduras pueden contener hasta 10.000 individuos.

Termitas subterráneas: Metamorfosis simple. Las termitas subterráneas anidan en el suelo. Los reproductores masculinos y femeninos alados salen del nido a la luz del día durante la primavera, normalmente después de una lluvia cuando se dan las condiciones adecuadas (calor, temperatura y luz). Las termitas macho (rey) y hembra (reina) se aparean y buscan un lugar para la colonia y permanecen juntas porque el apareamiento periódico es necesario para la producción continua de huevos. El desarrollo desde el huevo hasta el adulto dura de 2 a 7 semanas. Los huevos, producidos por la reina, se convierten en ninfas sin alas que se desarrollan a través de tres etapas (instares), que requieren 10-14 días, 2-3 semanas y 3-4 semanas, respectivamente. Al principio, sólo se producen termitas obreras. Posteriormente, puede haber tres tipos de ninfas: 1) falsas obreras o pseudergatas sin almohadillas alares que mudan continuamente; 2) ninfas con almohadillas alares que se convierten en machos y hembras reproductores alados; y 3) ninfas soldado. Las termitas reproductoras pueden desarrollarse a partir de ninfas con almohadillas alares (reproductores primarios), así como de falsas ninfas obreras (reproductores ninfos secundarios o reproductores ergatoides terciarios) en ausencia de reproductores primarios debido a la muerte de la reina o al fraccionamiento de la colonia. Una colonia de termitas madura en 2 a 4 años y puede contener entre 21.000 y 365.000 termitas.

Hábitat, fuentes de alimentación, daños: Las colonias de este insecto social se dan en madera sana y seca. La enjambrazón se produce al anochecer o al principio de la noche y los enjambres son atraídos por las luces. La pareja apareada que inicia la colonia busca una grieta o hendidura en la madera, como los espacios entre las tejas de madera. La reina y el macho (rey) producen y cuidan la primera cría. Después, las termitas obreras cuidan de la reina y el macho, atienden a la cría (huevos y formas inmaduras), recogen alimentos, construyen y mantienen la colonia. Las termitas obreras se alimentan de materiales que contienen celulosa y se encuentran en los productos vegetales, que son digeridos por un animal unicelular (protozoo) que vive en su sistema digestivo. Las obreras comparten la comida con los demás miembros de la colonia. Los túneles o galerías que albergan la colonia son producidos por las obreras en madera seca y curada, limpia y libre de residuos. Los túneles pueden atravesar la veta de la madera. Los que llegan a la superficie de la madera terminan en agujeros de «patada», donde se expulsan pellets fecales únicos de la colonia y se apilan debajo de las maderas infestadas. Estos gránulos son partículas duras, de 1/25 pulgadas de largo y alargadas, similares a las semillas, con seis crestas longitudinales entre las superficies deprimidas. Las termitas soldado defienden la colonia de los intrusos.
Termitas subterráneas: Las termitas obreras recogen el alimento, mantienen el nido y alimentan y cuidan a los demás miembros de la colonia. El papel, el algodón, la arpillera y otros productos vegetales, así como los tallos de algunas plantas (por ejemplo, el quimbombó) sirven de fuente de alimento. Las obreras que regresan a la colonia comparten la comida con el resto de la colonia. Las obreras que se alimentan en la superficie construyen túneles o tubos hechos de partículas de tierra y madera y de secreciones salivales. Estos tubos protegen a las obreras y retienen la humedad en el nido.

Estado de la plaga: Termitas de la madera seca: Las termitas están presentes en los condados costeros de Texas, con infestaciones de puntos occidentales en Uvalde y San Antonio y al norte hasta el condado de Collin, causando una gran preocupación a los propietarios de viviendas cuando se descubren. Su biología difiere de la de las termitas subterráneas, más comunes, porque no anidan en el suelo y, por tanto, requieren un enfoque de tratamiento diferente y más caro. Las termitas son médicamente inofensivas.

Termitas subterráneas: Las termitas obreras hacen túneles en las maderas estructurales y otras fuentes de celulosa de las que se alimentan. Las termitas son inofensivas para el hombre y los animales, aunque las termitas soldado pueden morder. Están presentes en todo Texas, pero son más frecuentes en las regiones costeras.

Para obtener información adicional, póngase en contacto con su agente local del Servicio de Extensión AgriLife de Texas A&M o busque las oficinas de Extensión de otros estados.

Literatura: Termitas de la madera seca: Borror et al. 1989; Hamman y Gold 1992.
Literatura: Termitas subterráneas: Ebeling 1978; Hamman 1989; Haney 1993; Howell et al. 1987; Pawson 1995.