(nacido el 30 de abril de 1961 en Chicago, Illinois), jugador de baloncesto que pasó trece temporadas con los Detroit Pistons, convirtiéndose en el líder histórico de la franquicia en puntos, asistencias, robos y partidos jugados, y en uno de los mejores bases de la historia de la National Basketball Association (NBA).
Thomas era el menor de los nueve hijos de Isiah Lord Thomas II, capataz de una empresa manufacturera, y Mary Thomas, ama de casa. El padre de Thomas fue el primer capataz afroamericano contratado por International Harvester. Tras el cierre de la planta, a su padre sólo le ofrecieron trabajo como conserje, y el estrés por esta pérdida de empleo provocó el divorcio de sus padres. El padre de Thomas abandonó la familia cuando éste tenía tres años.
Mary Thomas aceptó cualquier trabajo que pudiera para llegar a fin de mes. Trabajó como cocinera y encontró empleo en un centro comunitario, en una iglesia y con la autoridad de la vivienda. Pero mantener a sus dos niñas y siete niños era casi imposible. La familia, compuesta por diez personas, compartía una casa de tres habitaciones que no podía permitirse calentar. Thomas recordaba haber dormido en el suelo del armario o en la tabla de planchar del pasillo. También recordaba haber pasado hambre.
Desde muy pequeño, Thomas acompañaba a sus hermanos mayores, jugando al baloncesto en un parque de bolsillo cercano. A los tres años ya podía cautivar a una multitud con sus habilidades en el baloncesto. Sus hermanos jugaban en una liga juvenil local y el pequeño Thomas se encargaba del entretenimiento en el descanso. El entrenador deslizaba una camiseta del equipo sobre la cabeza de Thomas -una camiseta tan grande que le llegaba a los tobillos- y él regateaba por la cancha, lanzando un tiro tras otro.
Como Thomas era el más joven, su familia le llamaba «Junior», aunque sus amigos y más tarde sus fans le llamaban «Zeke». Después de que algunos de los hermanos de Thomas se entregaran a la calle (dos a la heroína y uno al proxenetismo), la familia vigilaba estrictamente a Junior, con la esperanza de que fuera él quien llegara a la NBA. La madre de Thomas temía tanto por el futuro de su hijo menor que convenció al entrenador de baloncesto Gene Pingatore de que le diera una ayuda económica para que pudiera matricularse en el instituto católico y suburbano Saint Joseph de Westchester (Illinois). Thomas tenía que levantarse antes del amanecer para coger un autobús para ir a la escuela.
Durante su tercer año, Thomas proporcionó la chispa que llevó a los Saint Joseph Chargers a un récord de 32-1 y a un segundo puesto en el torneo estatal de baloncesto de secundaria. En su último año, 1979, Thomas fue reclutado por equipos universitarios de todo el país. Eligió la Universidad de Indiana en Bloomington y fue entrenado por Bobby Knight. Durante su primera temporada (1979-1980) como Hoosier, Thomas fue nombrado guardia del equipo All-Big Ten, siendo el primer estudiante de primer año en recibir este honor. Durante su segundo año, Thomas condujo a Indiana al título de campeón de la National Collegiate Athletic Association de 1981 y se encontró en una encrucijada: ¿debería continuar con los Hoosiers o convertirse en profesional? Como modelo para los niños desfavorecidos, Thomas quería terminar la universidad, pero también sabía que entrar en la NBA le proporcionaría dinero para ayudar a su familia.
Al final decidió convertirse en profesional antes de terminar la universidad, y fue la segunda elección en el draft de junio de 1981. Los Detroit Pistons eligieron a Thomas y le ofrecieron un contrato de cuatro años por valor de 1,6 millones de dólares. Lo primero que hizo Thomas fue comprar una casa en los suburbios para su madre, que le hizo prometer que terminaría los estudios. Thomas pasó las temporadas libres trabajando en su título universitario y obtuvo una licenciatura en justicia criminal en Indiana en 1987.
Cuando Thomas se unió a los Pistons, éstos eran uno de los peores equipos de la NBA. Pero con Thomas el equipo ganó ocho de sus primeros trece partidos al comienzo de la temporada 1981-1982. La asistencia a los partidos en casa casi se duplicó y los titulares de los periódicos locales proclamaron: «Isiah, el salvador». Thomas terminó su año de novato con 1.225 puntos, una media de 17 por partido, y 565 asistencias, ganándose un puesto en los equipos All-Rookie y All-Star. En 1985 se casó con Lynn Kendall, y la pareja tuvo más tarde dos hijos.
Durante su carrera con los Pistons, Thomas fue uno de los bases más deslumbrantes de la NBA. Con un metro ochenta de estatura y 182 libras, Thomas era un enano para los estándares de la NBA. Sin embargo, se hizo famoso por su asombrosa habilidad para encestar contra jugadores que eran varios centímetros más altos. Thomas era un jugador que atraía al público, un maestro del engaño y del cambio de ritmo. Era un jugador de presión que podía salir adelante cuando el tiempo se agotaba. Cuando los Pistons necesitaban puntos, Thomas recibía el balón. Una vez anotó dieciséis puntos en los últimos noventa y cuatro segundos de un partido de los playoffs de 1984. También estableció el récord de la NBA de más puntos anotados en un cuarto de playoffs (veinticinco).
Thomas pasó trece años en la NBA, todos con los Detroit Pistons. Llevó a los Pistons a las finales de la NBA tres años seguidos, ayudándoles a ganar el campeonato en 1989 y 1990. Thomas fue nombrado Jugador Más Valioso de las finales de 1990. Fue nombrado al equipo de las estrellas de la NBA doce veces consecutivas y se convirtió en el líder de todos los tiempos de los Pistons en puntos (18.822), asistencias (9.061), robos (1.861) y partidos jugados (979). Thomas fue uno de los cuatro jugadores que acumularon más de 9.000 asistencias en su vida, junto con Magic Johnson, Oscar Robertson y John Stockton.
En 1994 Thomas se retiró de la NBA tras una lesión en el tendón de Aquiles. A partir de 1997 trabajó como analista de la NBA y presentador de deportes por televisión para la National Broadcasting Company (NBC) y se convirtió en ejecutivo de los Raptors de Toronto (Canadá). Thomas también se convirtió en copropietario de American Speedy Printing Centers y de OmniBanc, un holding bancario multiestatal propiedad de afroamericanos cuyo objetivo es revitalizar los barrios del centro de la ciudad. En 1999, Thomas compró la Continental Basketball Association, formada por nueve equipos, con planes de convertirla en una liga menor vinculada a los equipos de la NBA.
Thomas fue nombrado miembro del Naismith Memorial Basketball Hall of Fame en 2000, el mismo año en que se convirtió en entrenador jefe de los Indiana Pacers. Durante su primera temporada, entrenó a su equipo hasta las finales. Aunque la mayoría de la gente recuerda a Thomas por su pasado como jugador, sólo está al principio de su carrera como entrenador y probablemente seguirá apareciendo en los libros de récords -y en los titulares- en los años venideros.
Thomas y Matt Dobek hacen una crónica de la temporada de campeonatos de Detroit de 1988-1989 en Bad Boys (1989), que también incluye las reflexiones de Thomas sobre su juego y su vida. Hay muchas biografías breves sobre Thomas; una de las mejores es la de Ron Knapp, Sports Great Isiah Thomas (1992). Thomas también ha sido objeto de muchos artículos en revistas, como William Nack, «I Have Got to Do It Right», Sports Illustrated (19 de enero de 1987); Johnette Howard, «The Trials of Isiah», Sport (junio de 1992); y Dave Kindred, «He Made His Mama Proud», Sporting News (23 de octubre de 2000).
Lisa Frick