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Los sistemas de encendido mecánicos están compuestos principalmente por el interruptor de encendido, la bobina de encendido, las bujías y el distribuidor. Cuando se inserta una llave en el interruptor de encendido y se gira a la posición de «arranque», el interruptor extrae temporalmente toda la tensión de la batería hacia el motor de arranque, que utiliza la tensión para encender inicialmente el motor. Una vez que se suelta la llave, el interruptor vuelve automáticamente a la posición de «encendido» y la energía de la batería se redirige a la bobina de encendido. La bobina de encendido es un transformador electromagnético que consiste en un núcleo de hierro blando envuelto en un circuito primario de cientos de vueltas de hilo de cobre pesado y un circuito secundario de miles de vueltas de hilo de cobre fino. La corriente que entra en la bobina se intensifica por el campo magnético entre los cables y el núcleo. A continuación, se dirige a través del distribuidor mediante el contacto con los puntos de encendido del mismo. El distribuidor gira sobre un eje impulsado por el árbol de levas del motor. A medida que el distribuidor gira, los puntos de encendido conectan a tierra la bobina de encendido a intervalos basados en la velocidad del motor. Cuanto más rápido gira el árbol de levas del motor, más rápido gira el distribuidor y más frecuentemente fluctúa la corriente en la bobina de encendido. Cuando una nueva carga entra en el distribuidor, éste almacena brevemente la carga y luego la dirige a la siguiente bujía en la secuencia de encendido. La bujía crea entonces una chispa que se arquea en el cilindro del motor, provocando otro encendido en el motor y perpetuando el ciclo.