Los arándanos provocan un sentimiento de nostalgia. Nos traen recuerdos de las manos manchadas de azul por recoger bayas silvestres y de las lenguas manchadas de azul por meternos una que otra en la boca. Nos recuerdan el olor de las tartas, bollos y magdalenas caseras que salen del horno a finales del verano. Y son la prueba de que a veces los mejores ingredientes son los más sencillos que puedes encontrar en tu propio patio.
Celebramos esta cosecha americana por excelencia en nuestra barra de semillas Triple Berry Blend, la primera barra que 88 Acres ha hecho. También brillan en nuestras Barras de Semillas de Arándanos y Limón Edición Verano. Incluso añadimos polvo de arándanos a nuestro aderezo de chipotle ahumado para darle un toque afrutado. En resumen, compartimos un amor inconfundible por los arándanos, y resulta que todo se lo debemos a un inteligente botánico y a un decidido agricultor de Nueva Jersey.
EL PRIMER ARÁNDANO
El arándano silvestre es una de las cuatro bayas nativas de América del Norte, junto con los arándanos, las moras y las frambuesas. La domesticación de los arándanos la consiguieron dos desconocidos que unieron sus fuerzas a principios del siglo XX. Frederick Coville, botánico del USDA, y Elizabeth White, hija de un agricultor de arándanos de Nueva Jersey, trabajaron juntos para criar un arándano comercial. Juntos cruzaron cientos de plantas de arándanos para encontrar las que producían un alto rendimiento de bayas grandes y dulces. En 1916, encontraron la variedad perfecta de arándanos, la Rubel, que rápidamente llegó a las granjas de todo el país, adaptándose a los nuevos climas.
Hoy en día, hay más de 25 variedades diferentes de arándanos que se cultivan y venden en todo el país. Se han desarrollado nuevas variedades para que produzcan frutos en distintas épocas del año, desde principios de la primavera hasta finales del otoño, para que podamos disfrutar de ellos durante todos los meses que la naturaleza nos permita. Pero resulta que el cultivo de arándanos es difícil porque requieren suelos muy ácidos, que no son adecuados para el crecimiento de la mayoría de otros cultivos.
DE ARBUSTOS A ARÁNDANOS
Las plantas de arándanos, de la misma familia que los arándanos, se establecen inicialmente a partir de semillas. Una vez que han crecido del todo, se extienden más raíces por el suelo, que se convierten en nuevos arbustos de arándanos cercanos. Cada nuevo arbusto que crece a partir de las raíces del original es genéticamente diferente de sus vecinos. Los arándanos silvestres crecen en arbustos bajos de sólo 10 a 15 pulgadas de altura, mientras que los arándanos comerciales crecen en plantas de arbustos altos que pueden alcanzar hasta 6 pies de altura.
Las plantas de arándanos tienen horas de frío, que son el número de horas que la planta pasa en un clima por debajo de 45 grados. Estas horas de frío son esenciales para la planta de arándanos, ya que la mantienen inactiva el tiempo suficiente hasta que esté lista para producir nuevo follaje y frutos en la primavera. Las horas de frío cambian según la variedad y el lugar donde se cultiva. Por ejemplo, los arándanos que se cultivan en el sur de EE.UU. necesitan de 0 a 250 horas de frío, mientras que los que se cultivan en Nueva Inglaterra pueden necesitar de 900 a 1200 horas de frío.
Dato curioso: Para obtener los mejores rendimientos de los arándanos, se recomienda tener de dos a cuatro colmenas de abejas por cada acre de arbustos de arándanos.
En primavera, la planta de arándanos florece con flores blancas en forma de copa durante un período de dos a cuatro semanas. Una vez polinizadas por las abejas, cada flor acaba convirtiéndose en un arándano que empieza siendo duro y verde, luego se vuelve rojizo-violáceo y, finalmente, se convierte en un azul intenso recubierto de un brillo plateado llamado «floración». La floración indica que los arándanos están en su punto máximo de frescura y están listos para ser cosechados. Los arándanos se recogen a mano y los arbustos se pasan por encima con máquinas para recoger las bayas maduras que quedan. Una vez terminada la temporada de cosecha en otoño e invierno, sus hojas y tallos se vuelven de un rojo brillante.
Al haber desarrollado el primer arándano domesticado, Estados Unidos sigue siendo el mayor productor de arándanos del mundo, con una producción de más de 500 millones de libras en 2018. En Estados Unidos, 38 estados cultivan arándanos comerciales, con Washington, Oregón, Michigan, Nueva Jersey, Georgia y Arkansas como algunos de los principales productores de arándanos. Pero Maine es probablemente el estado que nos viene a la mente cuando pensamos en arándanos porque sigue siendo el mayor productor mundial de arándanos silvestres que crecen en pequeños arbustos a unos 30 centímetros del suelo. Alrededor del 10% de todos los arándanos que se cultivan en Norteamérica proceden de Maine.
ARÁNDANOS SALUDABLES
Los arándanos son una de las frutas más populares por su alto contenido en antioxidantes. Los antioxidantes son poderosos compuestos que se encuentran en algunos alimentos y que protegen nuestras células del daño y nos protegen contra muchos de los factores relacionados con el envejecimiento, como los trastornos neurodegenerativos. Se ha descubierto que los arándanos contienen los niveles más altos de antioxidantes que cualquier otra fruta o verdura de consumo habitual.
Los arándanos también contienen altas cantidades de vitamina C, que refuerza nuestro sistema inmunitario, vitamina K, que favorece la salud de los huesos y la sangre, y manganeso, que favorece la salud de los huesos y ayuda a convertir las proteínas, los carbohidratos y las grasas en energía. Al igual que muchas otras frutas y verduras, los arándanos también contienen grandes cantidades de fibra, que es esencial para la salud del corazón y del intestino, además de mantenernos saciados durante más tiempo cuando se incorporan a los tentempiés y las comidas.
Los arándanos frescos ya están disponibles en las tiendas de comestibles de Estados Unidos durante todo el año. Puede comprar arándanos norteamericanos entre abril y septiembre, y arándanos sudamericanos durante los demás meses. Más de la mitad de los arándanos se venden frescos, pero el resto se congelan o se secan para utilizarlos en todo tipo de productos, desde batidos hasta barras de granola.