«Dadas las implicaciones farmacoeconómicas», añadió, «nuestros resultados merecen ser considerados por los médicos que atienden a los pacientes con cáncer de próstata, así como por los pagadores».
Muchos medicamentos tomados por vía oral tienen un «efecto alimentario», que puede alterar la forma en que se absorbe el fármaco. La abiraterona tiene uno de los efectos alimentarios más dramáticos. Los niveles sanguíneos del fármaco pueden ser hasta 17 veces superiores cuando se toma con una comida rica en grasas. Tomar el fármaco con una comida baja en grasas es más predecible. Aumenta los niveles en sangre entre cuatro y siete veces.
«Se trata de un fármaco ampliamente recetado, un pilar para los pacientes con cáncer de próstata», dijo Szmulewitz. «Es un gran medicamento que ha cambiado el estándar de atención».
Los pacientes con cáncer de próstata en fase inicial suelen ser tratados inicialmente con terapia hormonal, fármacos que interrumpen la producción de hormonas masculinas como la testosterona, que promueve el crecimiento del tumor. Esto puede ralentizar o detener la progresión de la enfermedad.
Con el tiempo, sin embargo, las células cancerosas se adaptan. Desarrollan la capacidad de crecer y extenderse sin depender de las hormonas, un estadio conocido como cáncer de próstata resistente a la castración. Históricamente, esos pacientes eran tratados con quimioterapia, que puede tener importantes efectos secundarios.
La abiraterona, aprobada para el tratamiento del cáncer de próstata metastásico en abril de 2011, añadió una nueva capa a la secuencia. «Se sitúa entre la terapia hormonal y la quimioterapia», explicó Szmulewitz. «Retrasa la progresión de la enfermedad, mejora la supervivencia y retrasa el deterioro de la calidad de vida». Cuando sus efectos disminuyen, se pasa a un fármaco similar de la competencia o se pasa a la quimioterapia.
Los pacientes que toman abiraterona para el cáncer de próstata no deben «realizar estos experimentos por su cuenta», advirtió Szmulewitz. «Este fue un estudio relativamente pequeño, demasiado pequeño para demostrar con confianza que la dosis más baja es igual de eficaz. Nos ofrece pruebas preliminares, pero no definitivas. Los médicos deben usar su criterio, basándose en las necesidades de los pacientes».
El estudio muestra que los pacientes con verdadera preocupación por los costes podrían, con una orientación cuidadosa y un seguimiento regular por parte de sus médicos, considerar la dosis más pequeña tomada con un desayuno bajo en grasas. Esto les permitiría repartir el coste de un mes de píldoras en cuatro meses, lo que supondría un ahorro por paciente de hasta 7.500 dólares cada mes.
La Sociedad Americana del Cáncer estima que 161.360 hombres serán diagnosticados de cáncer de próstata en 2017 y 26.730 morirán a causa de la enfermedad. «Si pudiéramos reducir el coste de la medicación para esta etapa de la enfermedad en unos cuantos miles de dólares cada mes simplemente haciendo que los pacientes la tomen con la comida», dijo Szmulewitz, «eso sería significativo».»