Las tormentas son perturbaciones en la atmósfera (el aire que rodea la Tierra) que traen consigo un tiempo severo: fuertes lluvias y nieve, vientos fuertes, rayos y truenos, tornados y granizo. Hay tormentas que son suaves, como los chubascos, que son beneficiosos, ya que aportan las lluvias necesarias para las plantas, los animales y los cursos de agua. Sin embargo, las tormentas también tienen el potencial de causar grandes daños. Los huracanes azotan las costas e islas con fuertes vientos, lluvias torrenciales y olas. Las tormentas eléctricas y las ventiscas pueden provocar inundaciones y condiciones de viaje peligrosas. Durante las tormentas, los rayos pueden provocar incendios de matorrales y el granizo puede destruir los cultivos. Los tornados pueden destruir todo lo que encuentren a su paso.
Las tormentas se producen en zonas inestables o cambiantes de la atmósfera en las que el aire cálido y ligero se eleva rápidamente desde la superficie terrestre.Las condiciones generales que generan las tormentas son bien conocidas; los días calurosos de verano en el Medio Oeste estadounidense casi siempre producen tormentas. Las zonas de bajas presiones de aire frío provocan ventiscas en invierno, que barren hacia el este, y los mares cálidos que alimentan los sistemas de bajas presiones tropicales provocan huracanes que giran desde el océano Atlántico tropical desde junio hasta noviembre. Sin embargo, es muy difícil predecir la ubicación exacta, la gravedad y el momento de las tormentas. Aunque los sistemas de previsión meteorológica y de alerta de tormentas se han hecho más precisos en los últimos años, el mal tiempo sigue cogiendo a los humanos por sorpresa. Las tormentas causan miles de millones de dólares en daños y matan a miles de personas cada año en todo el mundo.
Tormentas eléctricas
Las tormentas eléctricas se forman cuando penachos o masas de aire cálido y húmedo se elevan sobre el aire frío. En climas templados como el de Norteamérica, las tormentas eléctricas son más comunes durante la primavera y el verano, pero también pueden formarse en invierno. Las diferencias de temperatura entre las zonas ascendentes de aire caliente y el aire frío que las rodea crean corrientes de aire (corrientes de aire en movimiento) llamadas corrientes ascendentes y descendentes. Las nubes de tormenta que circulan verticalmente (hacia arriba y hacia abajo) tienen corrientes ascendentes centrales (zonas de aire ascendente) rodeadas por un anillo de corrientes descendentes (zonas de aire descendente). Se forman nubes negras, altas y ondulantes, llamadas cumulonimbos o cabezas de trueno. Cae una lluvia intensa. El agua y las partículas de hielo en movimiento dentro de las nubes crean cargas eléctricas, lo que hace que los rayos pasen entre las nubes y el suelo. Los truenos retumban y crepitan. El trueno es el sonido creado por la descarga eléctrica del rayo.
Tres ingredientes son la receta para una tormenta eléctrica: aire cálido y húmedo cerca de la superficie terrestre; aire fresco y seco por encima; y algo que eleve el aire cálido. Las cadenas montañosas, los frentes meteorológicos en movimiento (una línea entre dos masas de aire con características diferentes, que aportan un tiempo cambiante), los vientos convergentes y el calentamiento desigual de las superficies terrestres y marítimas pueden proporcionar un empuje hacia arriba. A veces, el aire ascendente es bastante seco y se forman nubes que producen rayos pero no lluvia. Una línea de tormentas eléctricas puede formarse a lo largo del frente móvil de una masa de aire. En verano, las tormentas eléctricas se extienden por las Grandes Llanuras americanas cada tarde a medida que la superficie de la tierra se calienta de forma irregular. Los relámpagos de la tarde y los chaparrones son muy comunes en las Montañas Rocosas cuando el aire cálido y húmedo sube por la cara de la montaña. La mayoría de las tormentas eléctricas son de corta duración, monocelulares (breves y pequeñas) y multicelulares (tormentas con múltiples nubes productoras de tormentas) que pueden producir relámpagos y lluvias intensas, pero rara vez causan daños graves. Las tormentas más intensas, denominadas supercélulas, producen granizo, inundaciones repentinas, vientos fuertes y tornados.
Las trombas de agua
Las trombas de agua son tornados sobre el agua. Parecen cuerdas transparentes llenas de agua entre las nubes y la superficie del mar o del lago, y mucha gente las considera hermosas (desde una distancia segura). Algunas trombas de agua son tornados que se desplazan sobre el agua, pero la mayoría se forman lejos de la tierra. Aunque parece que succionan agua del océano, las trombas de agua son en realidad nubes giratorias de gotas de agua que pasaron de ser vapor de agua a líquido dentro del vórtice (centro giratorio). Las trombas de agua suelen ser menos peligrosas y se forman con más facilidad que los tornados en tierra porque extraen el calor y la humedad de su base, así como de su nube. Las trombas de agua suelen formarse bajo nubes blancas e hinchadas y, en ocasiones, bajo cielos despejados. Los científicos han observado trombas de agua con vientos superiores a las 190 millas por hora (306 kilómetros por hora). Como tales, suponen un peligro importante para los barcos y los aviones. Las trombas de agua pueden ser la causa de algunas desapariciones misteriosas en el llamado «Triángulo de las Bermudas», donde se han desvanecido barcos y aviones.
Tornados
Los tornados son estrechas columnas de aire que giran violentamente y que se extienden, en forma de dedos, desde las bases de las nubes cumulonimbus durante las intensas supercélulas de tormentas eléctricas. Los tornados se forman cuando la inestabilidad de la tormenta provoca una circulación de aire en espiral. La base de la nube de la tormenta desciende y se convierte en una nube giratoria llamada nube de pared. Las nubes de pared pueden desarrollar a veces bultos que sobresalen llamados nubes mammatus. Los tornados son remolinos de aire ascendente que descienden desde la nube de pared madre hasta el suelo. La parte de un tornado que realmente toca el suelo suele ser bastante pequeña. Numerosos relatos describen tornados que destruyen completamente una estructura mientras dejan intacta la propiedad de un vecino inmediato. Pequeños torbellinos como los remolinos de polvo (vientos pequeños, circulares y breves en tierra) y algunas trombas de agua (una columna de aire en rotación, similar a un tornado, sobre un cuerpo de agua) también pueden desarrollarse lejos de una tormenta eléctrica principal.
Los meteorólogos (científicos del tiempo) clasifican los tornados como débiles, fuertes o violentos. Los tornados débiles y fuertes giran a menos de 200 millas por hora (322 kilómetros por hora). Pueden derribar árboles, recoger objetos y lanzarlos como misiles, demoler casas móviles y arrancar los tejados de las casas con estructura. Los tornados violentos pueden destruir completamente una casa bien construida o levantar un objeto grande como un coche. Afortunadamente, son bastante raros; sólo dos de cada cien tornados tienen vientos que superan las 200 millas por hora (322 kilómetros por hora). Por lo tanto, un tornado como el que arrancó la casa de Dorothy del suelo y la elevó por los aires durante un sueño en la historia de L. Frank Baum El Mago de Oz es poco probable, pero no imposible. El hogar de Dorothy, Kansas, está en el centro del «Callejón de los Tornados», donde las fuertes tormentas eléctricas generan tornados que arrasan las llanuras entre las Montañas Rocosas y los Apalaches durante la primavera y el verano.
Ciclones tropicales
Los ciclones tropicales son enormes sistemas de tormentas en forma de espiral que se forman cerca del ecuador en los océanos Atlántico, Pacífico e Índico. Las aguas cálidas tropicales impulsan su crecimiento a partir de grupos de tormentas individuales, en sistemas masivos y organizados de vientos y nubes circulantes. Los ciclones tropicales del Atlántico y del Pacífico oriental se denominan huracanes. Los ciclones del Pacífico occidental se denominan tifones, y los del Pacífico meridional y el Índico, simplemente ciclones. La rotación de la Tierra hace que los vientos que soplan los huracanes y tifones en el hemisferio norte giren en sentido contrario a las agujas del reloj (de este a oeste). En el hemisferio sur, los vientos se mueven de oeste a este, provocando que los huracanes y ciclones giren en el sentido de las agujas del reloj.
Los huracanes del Atlántico se originan en una banda casi permanente de tormentas eléctricas cerca del ecuador. Las aguas cálidas y los vientos alisios convergentes (vientos de superficie que soplan hacia el oeste en los trópicos y subtrópicos) crean corrientes ascendentes de aire húmedo que alimentan enormes tormentas eléctricas y densas nubes de lluvia. La primera etapa de un huracán en desarrollo, llamada depresión tropical, se forma cuando un grupo de tormentas eléctricas se organiza alrededor de una tormenta particularmente grande y comienza a girar.
Algunas depresiones tropicales, pero no todas, se convierten en tormentas tropicales y luego en huracanes. Las tormentas tropicales tienen patrones espirales más organizados y vientos más fuertes que las depresiones tropicales. Aunque las tormentas tropicales no son tan potentes como los huracanes propiamente dichos, provocan lluvias muy intensas y a menudo causan graves inundaciones. Las tormentas tropicales se convierten oficialmente en huracanes cuando sus vientos superan las 74 millas por hora (119 kilómetros por hora). En el centro de la tormenta se forma una pequeña zona de calma, llamada ojo. La pared del ojo, un anillo de vientos intensos y fuertes lluvias, rodea el ojo. Las bandas de lluvia y las nubes se extienden en espiral hacia los bordes de la tormenta. Los meteorólogos clasifican las intensidades de los huracanes de la categoría 1 a la categoría 5. Los huracanes más fuertes que la categoría 3 (velocidades de viento superiores a 111 millas por hora o 179 kilómetros por hora) generalmente causan grandes daños cuando tocan tierra.
El huracán Andrew
El huracán Andrew azotó las Bahamas, Florida y la costa del Golfo de los Estados Unidos con vientos feroces, olas altas y fuertes lluvias en agosto de 1992. Con vientos que superaron las 175 millas por hora (282 kilómetros por hora), Andrew fue uno de los tres únicos huracanes de categoría 5 del siglo XX. (Galveston, 1900, y Camille, 1979, también fueron clasificados como categoría 5.) Andrew barrió las islas de las Bahamas, atravesó el sur de Florida y luego giró hacia el norte en el Golfo de México. La tormenta recuperó su intensidad antes de tocar tierra en el centro-sur de Luisiana y debilitarse. Más de 200.000 personas fueron evacuadas de sus hogares en Florida, Luisiana y Texas.
El huracán Andrew fue, con mucho, el desastre natural más caro de la historia de Estados Unidos. Los daños en edificios, plataformas petrolíferas, puentes, carreteras y otras estructuras en Florida, el Golfo de México y Luisiana superaron los 25.000 millones de dólares. Según el Miami Herald, Andrew destruyó casi todas las casas móviles de dos condados de Florida. Sólo los barcos sufrieron daños por valor de 500 millones de dólares. Si Andrew hubiera sido un poco más ancho, o hubiera tomado una trayectoria ligeramente diferente, los daños habrían sido mucho peores. En Florida, Andrew se desplazó justo al sur de las muy pobladas ciudades de Miami y Ft. Lauderdale, situadas en primera línea de playa. En Luisiana, Nueva Orleans escapó relativamente intacta (una marea de tormenta de un gran huracán podría desbordar fácilmente los diques que protegen a Nueva Orleans de inundaciones catastróficas.)
El huracán Andrew causó muy pocas pérdidas de vidas humanas para una tormenta de su intensidad. Afectó a una zona poblada por cientos de miles de personas, pero la tormenta causó directa o indirectamente menos de 60 muertes. Las autoridades estadounidenses y bahameñas pudieron prepararse para Andrew gracias a la tecnología de previsión meteorológica, los sistemas de transmisión de alertas de tormentas y los procedimientos de evacuación previamente planificados. Los residentes de la isla de Galveston no tuvieron esa advertencia previa cuando el huracán de categoría 5 golpeó su comunidad costera el 8 de septiembre de 1900. Más de 6.000 personas murieron cuando la marejada de 16 pies (5 metros) de altura arrasó la isla de 9 pies (3 metros) de altura (sobre el nivel del mar). Gracias a los avances en meteorología y comunicaciones, se salvaron vidas humanas y, en cambio, las propiedades sufrieron la peor parte de la ira de Andrew.
Las tormentas tropicales y los huracanes del Atlántico recorren la corriente cálida del Golfo (una corriente superficial cálida hacia el norte que transporta el agua del Océano Atlántico hacia el Mar de Noruega) hacia el noroeste desde los trópicos hacia el Mar Caribe, el Golfo de México y la costa atlántica de los Estados Unidos. Los ciclones tropicales dependen del agua cálida del océano para alimentar con aire cálido y húmedo sus corrientes ascendentes centrales, por lo que se desvanecen cuando se mueven sobre agua fría o tierra. Los ciclones tropicales tardan varias semanas en desarrollarse y desplazarse por el océano antes de remitir, y puede haber varias tormentas en un mismo océano a la vez. Para evitar confusiones, los meteorólogos asignan nombres a las tormentas tropicales y a los huracanes utilizando listas alfabéticas que alternan nombres masculinos y femeninos. La primera tormenta del año tiene un nombre que empieza por A, la segunda por B, y así sucesivamente. (No hay nombres que empiecen por Q, U o Z.) La lista de 2004 para el Océano Atlántico incluía nombres tan tempranos en el alfabeto como Charley, Frances e Iván. Hay seis listas, por lo que estos nombres se volverán a utilizar en 2010. Los nombres de huracanes muy grandes y destructivos como Camille (1969), Hugo (1989) y Andrew (1992) se retiran de la lista.
Ciclones de latitud media
Los ciclones de latitud media (zonas a medio camino entre el ecuador y los polos) causan la mayor parte del tiempo tormentoso de Norteamérica. Al igual que los ciclones tropicales, los ciclones de latitudes medias son sistemas de bajas presiones que giran en sentido contrario a las agujas del reloj en el hemisferio norte. Los vientos del oeste (que soplan hacia el este) conducen las masas de aire a través de América del Norte de oeste a este. Los vientos de levante soplan aire frío hacia el oeste en el norte de Canadá. Los ciclones de latitudes medias se forman cuando una masa de aire frío y seco sigue a otra cálida y húmeda. (Parte del aire cálido fluye hacia el norte (izquierda) en dirección a Canadá, y parte del aire frío canadiense sopla hacia el sur (izquierda) creando una espiral en sentido contrario a las agujas del reloj con aire ascendente, y baja presión, en su centro.
Las tormentas se forman a lo largo del frente frío y en la zona de baja presión donde el aire más cálido y húmedo es forzado a subir al aire frío suprayacente. El aire cálido que se desplaza hacia el norte desde el Golfo de México proporciona humedad para alimentar las ventiscas de invierno y las tormentas de verano en las Grandes Llanuras. Los ciclones también atraen la humedad de los Grandes Lagos y dejan caer fuertes lluvias y nieve a favor del viento hacia el este. Cuando un gran ciclón llega a la costa noreste de América del Norte, los vientos en espiral se extienden sobre el Atlántico Norte y recogen más humedad y luego soplan de nuevo hacia el continente. Los nor’easters son tormentas frías y húmedas que soplan hacia Maine, Nueva Escocia, Nuevo Brunswick y Terranova desde el noreste.
Laurie Duncan, Ph.D.
Para más información
Libros
Junger, Sebastian. La tormenta del siglo. Nueva York: Perennial, 1999.
National Audubon Society. Guía de bolsillo de la National Audubon Society sobre nubes y tormentas. Nueva York: Knopf, 1995.
Simon, Seymour. Tornadoes. New York: HarperCollins, 1999.
Sitios web
«Meteorología, las guías en línea». Weather World 2010, University of Illinois at Urbana-Champagne Department of Atmospheric Sciences.http://ww2010.atmos.uiuc.edu/(Gh)/guides/mtr/home.rxml (consultado el 17 de agosto de 2004).
«Preliminary Report, Hurricane Andrew». National Weather Service National Hurricane Center.http://www.nhc.noaa.gov/1992andrew.html (consultado el 17 de agosto de 2004).
«Tropical Prediction Center». National Weather Service National Hurricane Center.http://www.nhc.noaa.gov (consultado el 17 de agosto de 2004).