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Recibir tratamiento para la depresión puede resultar desalentador. A menudo la propia depresión se interpone en el camino. Un niño deprimido puede sentirse abrumado, cansado y desesperado. También es posible que se culpe injustamente a sí misma o a sus circunstancias por cómo se siente. Estos son algunos de los síntomas y pensamientos característicos que acompañan a la depresión, y pueden dificultar que alguien deprimido hable y pida ayuda, o que crea a los padres preocupados cuando dicen que el tratamiento para la depresión puede ayudarles.

Pero el tratamiento puede ayudar realmente a los niños y adolescentes que luchan contra la depresión, incluyendo varios tipos diferentes de terapia y medicación que han demostrado ser eficaces. El tipo de tratamiento recomendado para su hijo dependerá de sus síntomas y preferencias, y de la experiencia de su médico. Muchos clínicos recomiendan que si un niño está tomando medicación antidepresiva, también debería participar en terapia.

La doctora Wendy Nash, psiquiatra del Child Mind Institute, dice que considera la terapia «casi un requisito» cuando prescribe medicación para la depresión, explicando que «la gente tiene que aprender las habilidades que se enseñan en la terapia.» Parte de la ventaja de la terapia es que las habilidades que aprenden los niños siempre se quedan con ellos.

Qué esperar de un clínico

Tener una buena relación con su clínico es esencial, porque cuanto más involucrada y comprometida esté una persona en el tratamiento, más probable es que tenga éxito. Un buen médico debe asegurarse de que usted entiende los objetivos del tratamiento y hacerle sentir que sus preguntas se toman en serio. También debe sentir que puede ser honesto sobre su estado de salud.

Jill Emanuele, PhD, directora del Centro de Trastornos del Estado de Ánimo del Child Mind Institute, dice que una de las primeras cosas que hace con un nuevo paciente es tratar de establecer una buena relación. «Llegas a conocer a la persona, haces que se sienta cómoda. Estableces un espacio seguro en el que le muestras que le escuchas y que te importa. A menudo somos la primera persona que les escucha de una manera que no han experimentado antes, o que no han experimentado a menudo».

Si una persona se resiste al tratamiento, la Dra. Emanuele dice que intenta abordarlo. «Tal vez han tenido una experiencia difícil con la terapia antes, o no confían realmente en los adultos, o tal vez están avergonzados por su comportamiento o lo que están sintiendo, y no quieren mostrarlo a otra persona». El Dr. Emanuele dice que estas son algunas de las razones más comunes por las que alguien puede ser reacio a iniciar un tratamiento. Los buenos clínicos tratarán de abordar esta resistencia, explicar cómo funciona el tratamiento (y por qué puede ser diferente de una experiencia anterior) y ganarse la confianza de su paciente.

Si su hijo aún no ha recibido un diagnóstico formal, su clínico también debería realizar una evaluación. Esto es para confirmar que su hijo realmente tiene depresión, y también para determinar si puede tener otro trastorno de salud mental o de aprendizaje también. No es raro que los niños con ansiedad, TDAH, trastornos del aprendizaje y otros problemas no diagnosticados desarrollen depresión. Si su hijo tiene varios trastornos, su plan de tratamiento debe incluir la obtención de ayuda para todos ellos.

Terapia para la depresión

Hay diferentes tipos de terapia que se consideran «basadas en la evidencia» para el tratamiento de la depresión, lo que significa que se han estudiado y se ha demostrado clínicamente su eficacia. A continuación se desglosan algunas de ellas:

Terapia cognitivo-conductual (TCC)

La terapia cognitivo-conductual es la terapia de referencia para el tratamiento de niños y adolescentes con depresión. La TCC funciona proporcionando a las personas habilidades para hacer frente a síntomas como el estado de ánimo deprimido y los pensamientos inútiles (como «no le gusto a nadie» o «las cosas siempre serán así»). En la TCC, los niños y los terapeutas colaboran activamente para alcanzar los objetivos fijados, como la detección de esos patrones de pensamiento inútiles y la mejora de la capacidad de resolución de problemas.

El centro del tratamiento es enseñar a las personas que sus pensamientos, sentimientos y comportamientos están interconectados, por lo que cambiar uno de estos puntos puede cambiar los tres. Por ejemplo, una técnica llamada «activación conductual» anima a las personas a participar en actividades y luego observar el efecto que tiene en su estado de ánimo. En palabras del Dr. Emanuele, «establecemos una jerarquía de actividades en las que pueden empezar a participar. La idea es que se muevan y sean activos, de modo que no sólo consigan ese impulso físico, sino que también empiecen a experimentar pensamientos más positivos por tener éxito e interactuar más con los demás».

La activación conductual ayuda a contrarrestar el aislamiento que suelen experimentar las personas con depresión, que puede reforzar su estado de ánimo deprimido.

Terapia dialéctica conductual (TDC)

Para las personas con una depresión más grave, la terapia dialéctica conductual puede ser útil. La TDC es una forma de TCC que se adaptó para las personas que tienen problemas para gestionar emociones muy dolorosas, y que pueden tener conductas de riesgo, autolesiones como cortarse, y pensamientos o intentos de suicidio.

Para gestionar las emociones intensas, las personas que participan en la TDC aprenden a practicar la atención plena (estar totalmente presentes en el momento y centrarse en una cosa a la vez, sin juzgar) y a desarrollar habilidades de resolución de problemas como tolerar la angustia, manejar las situaciones difíciles de forma saludable e interactuar más eficazmente con los amigos y la familia. La TDC es un tratamiento muy estructurado que incluye terapia individual y grupos de habilidades. La DBT para adolescentes incluye sesiones en las que los padres y su hijo aprenden juntos las habilidades.

Psicoterapia interpersonal (IPT)

Las relaciones sociales pueden a veces influir e incluso mantener la depresión. Cuando una persona está deprimida sus relaciones también pueden sufrir. La terapia interpersonal trabaja abordando las relaciones del niño para hacerlas más saludables y solidarias. En esta terapia los niños aprenden habilidades para comunicar mejor sus sentimientos y expectativas, construyen habilidades de resolución de problemas para manejar los conflictos, y aprenden a observar cuando sus relaciones pueden estar impactando en su estado de ánimo.

La TIP ha sido adaptada para los adolescentes con depresión para abordar las preocupaciones comunes de las relaciones de los adolescentes, incluyendo las relaciones románticas y los problemas de comunicación con los padres o compañeros. Llamada IPT-A, esta forma especializada de terapia interpersonal suele ser un tratamiento de 12 a 16 semanas. Se pedirá a los padres que participen en algunas de las sesiones.

Terapia cognitiva basada en la atención plena (MBCT)

Aunque todavía se está midiendo su eficacia en los adolescentes, la terapia cognitiva basada en la atención plena es otro tratamiento que ha demostrado funcionar en adultos jóvenes y adultos con depresión.

La MBCT funciona combinando métodos de terapia cognitiva conductual (TCC) con la atención plena. La atención plena enseña a las personas a estar plenamente presentes en el momento y a observar sus pensamientos y sentimientos sin juzgarlos. Esto puede ayudarles a interrumpir los patrones de pensamiento indeseables que pueden mantener o conducir a un episodio depresivo, como ser autocrítico o fijarse en las cosas negativas de manera no constructiva.

La TMBCT se desarrolló originalmente para ayudar a las personas con episodios recurrentes de depresión, pero también puede utilizarse para tratar un primer episodio de depresión.

Tratamiento farmacológico

Los niños y adolescentes con depresión también pueden beneficiarse de la medicación, y los médicos suelen prescribirla para la depresión más grave o cuando la terapia por sí sola no está proporcionando un tratamiento eficaz.

Los medicamentos que se recetan con más frecuencia para tratar la depresión son los inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina (ISRS), como Zoloft, Prozac y Lexapro, y los inhibidores de la recaptación de serotonina y norepinefrina (IRSN), como Strattera y Cymbalta. Estos medicamentos también se conocen como antidepresivos. El médico de su hijo también puede recetar un antidepresivo atípico como Wellbutrin.

El Dr. Nash dice que a veces los jóvenes (y sus familias) están preocupados por tomar medicamentos para la depresión. A menudo les preocupa que la medicación cambie su personalidad, o que se sientan «drogados». También les preocupa que puedan volverse adictos a la medicación.

Se toma estas preocupaciones en serio, y habla con los pacientes y sus familias sobre lo que pueden esperar. La medicación correcta en la dosis adecuada no hará que el niño se sienta drogado y no cambiará quién es, pero debería ayudar a sus síntomas de depresión. También explica que los antidepresivos no son adictivos. «No tienes la necesidad de tomarlos, ni de buscarlos en detrimento de tus relaciones», dice. Cuando llega el momento de dejar de tomar los antidepresivos, no es habitual que las personas tengan síntomas continuos de abstinencia si disminuyen la medicación con cuidado y bajo la supervisión de su médico.

Dosificación y efectos secundarios

Es raro que una persona se quede con la misma dosis que se le recetó inicialmente. En cambio, los médicos ajustan la dosis una vez a la semana o cada dos semanas al principio, a medida que la medicación se acumula en el cerebro hasta alcanzar un nivel eficaz. Durante este tiempo, el médico de su hijo le preguntará cómo tolera la medicación, incluidos los efectos secundarios que pueda experimentar.

«La mayoría de los efectos secundarios molestos se presentan pronto», dice el Dr. Nash. «Les digo a los pacientes que podrían experimentar efectos secundarios antes de los efectos deseados». Los médicos deben mantenerse en contacto con las familias durante estas primeras semanas, vigilando cómo se sienten los niños y proporcionando orientación porque, como dice la Dra. Nash, «puede ser un momento difícil para los pacientes, que pueden sentir dolores de cabeza o insomnio, pero no sentirse mejor todavía.» Ella dice que los efectos secundarios pueden desaparecer después de una o dos semanas.

Puede tomar un tiempo para que un paciente comience a sentir el efecto completo de un medicamento antidepresivo. «La medicación puede empezar a funcionar a las dos o cuatro semanas, pero todavía se pueden sentir más beneficios a las seis semanas siguientes», dice el Dr. Nash.

Monitoreo de pensamientos suicidas

La Administración de Alimentos y Medicamentos ha emitido una advertencia de que los niños y adolescentes que toman algunos medicamentos antidepresivos pueden experimentar un mayor riesgo de pensamientos suicidas. Muchos estudios han demostrado que los beneficios de los medicamentos antidepresivos superan los riesgos de no seguir el tratamiento, por lo que se siguen recetando a los jóvenes. Para mantener la seguridad de los pacientes, se ha desarrollado un protocolo para que los médicos prescriptores les ayuden a vigilar de cerca a los pacientes para detectar cualquier empeoramiento de la depresión o la aparición de pensamientos suicidas mientras se adaptan a una nueva medicación.

Dejar de tomar la medicación

Para evitar una reaparición de la depresión, la Dra. Nash dice que es una buena idea seguir tomando la medicación durante al menos un año después de que el niño haya dejado de sentir cualquier síntoma de depresión. También advierte que es importante pensar en el momento «óptimo» para dejar de tomar la medicación. Por ejemplo, no es una buena idea dejar de tomar la medicación justo antes de los exámenes de selectividad o cuando vaya a ir a la universidad.

Para evitar efectos secundarios desagradables, su hijo no debe dejar de tomar la medicación de golpe. Es importante reducir los antidepresivos gradualmente, con la orientación de un clínico que lo controle para asegurarse de que está sano.

Participación de la familia

Tanto el Dr. Nash como el Dr. Emanuele hacen hincapié en que las familias siempre deben participar en el tratamiento de la depresión de un niño. «Parte del tratamiento, especialmente al principio, es enseñar a los padres sobre la depresión y cómo funciona la terapia, dice el Dr. Emanuele. «Es realmente importante que los padres entiendan los conceptos detrás de los tratamientos para que puedan entrenar a su hijo, día a día, para usar las habilidades que están aprendiendo». El Dr. Emanuele añade que los padres a menudo descubren que también se benefician del aprendizaje de las habilidades.

Los médicos también pueden ser útiles para dar a los padres consejos sobre la interacción con un niño con depresión, que a veces puede ser difícil. Los niños con depresión pueden intentar aislarse de la familia, o interpretar incluso la preocupación bienintencionada de los padres como una crítica en lugar de como algo cariñoso. Es importante saber cómo dar apoyo. La Dra. Emanuele dice que ayuda a los padres a desarrollar un plan específico para la situación que les ayude a saber cuándo apoyarse y cuándo retirarse. Los médicos también pueden dar consejos sobre cómo fomentar interacciones más positivas.

Para los padres que tienen dificultades por la enfermedad de su hijo, recibir este apoyo puede ser un gran alivio. Y, por supuesto, en cuanto el niño empiece a sentirse mejor, sus padres también empezarán a sentirse mejor.