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En los ensayos clínicos, un tratamiento simulado es un procedimiento médico, análogo a un placebo, que se administra a un grupo de control de sujetos, para permitir que se evalúen objetivamente los efectos del tratamiento supuestamente «activo». No se espera que un tratamiento simulado sea necesariamente ineficaz; puede tener efectos derivados del efecto placebo o del efecto nocebo, pero también puede haber otros efectos «no específicos» del tratamiento simulado. Por ejemplo, si un tratamiento simulado implica una manipulación física, puede haber consecuencias fisiológicas imprevistas de esa manipulación que afecten al resultado del ensayo. El propósito de un grupo de tratamiento simulado es identificar cualquier beneficio específico de un elemento de un tratamiento médico por encima de todos los beneficios que puedan atribuirse a todo lo demás de ese tratamiento.

Los tratamientos simulados son también una parte esencial del diseño riguroso de los estudios experimentales en biología, ya sea en humanos o en animales, y de hecho también en estudios de células aisladas in vitro. Los estudios de los efectos de cualquier fármaco en las células deben controlarse estrictamente mediante un tratamiento simulado que implique la exposición de las células al «vehículo» del fármaco (la solución en la que se disuelve) solo, utilizando un protocolo por lo demás idéntico al utilizado con el fármaco. Los estudios en animales de los efectos de un fármaco microinyectado en una pequeña región definida del cerebro deberían controlarse mediante un grupo simulado emparejado, tratado de forma idéntica al grupo experimental pero con microinyecciones de vehículo. En este caso, se esperan efectos del tratamiento simulado (efectos debidos a la anestesia, a la cirugía y a daños incidentales e inevitables en el tejido cerebral, y posiblemente efectos del vehículo concreto).

En un estudio doble ciego de un fármaco, el clínico administra al paciente una píldora o una inyección, sin saber si la píldora o el fluido contiene un fármaco activo o sólo ingredientes inertes (es decir, un placebo). En la técnica de doble ciego, ni el clínico ni el paciente pueden verse influidos por el conocimiento del contenido real administrado.

Sin embargo, si el tratamiento simulado implica una manipulación física en el brazo de control de un ensayo controlado aleatorio, es imposible que el clínico que realiza el procedimiento esté «ciego» al tratamiento. Por ejemplo, en un estudio de acupuntura, las agujas se insertan tanto en la rama de control como en la experimental del ensayo. En la rama de control, la aguja no se inserta en un punto de acupuntura designado, sino en una zona de la piel considerada neutral en la teoría de la acupuntura. La acupuntura simulada, dadas las agujas extremadamente finas, es bastante benigna, ya que no implica ningún riesgo o dolor significativo.

La cirugía simulada, sin embargo, se encuentra en una categoría diferente de riesgo e incomodidad, y plantea cuestiones éticas. La anestesia general, si se requiere, no es definitivamente un procedimiento sin riesgo. Además, para que el paciente crea que se ha realizado una cirugía, debe haber al menos una incisión, lo que introduce aún más riesgo y probablemente dolor postoperatorio. Incluso una incisión superficial tiene algún riesgo, pero si el ensayo de investigación es de una cirugía que requiere abrir el pecho, el cráneo o el abdomen, es poco probable que una junta de seguridad permita ese riesgo.