El virus del herpes simple es uno de los organismos infecciosos más frecuentes que se conocen; entre el 60 y el 90 por ciento de los adultos estadounidenses son portadores de herpes oral, y entre el 30 y el 35 por ciento tienen herpes genital, aunque sólo el 25 por ciento de ellos son conscientes de que tienen alguno de los dos.1
Existen varios medicamentos para tratar la enfermedad, pero es posible que sus clientes busquen alternativas. Puede recomendar varios tratamientos naturales supresores y tópicos para el herpes, como la lisina, el wakame, las algas marinas rojas, el zinc, el bálsamo de limón, el aceite del árbol del té y la vitamina C. Cada uno de ellos es prometedor para combatir este virus tan frecuente, pero los tratamientos tienen distintos grados de comprobación científica.
Un virus molesto
Las dos formas principales del virus del herpes simple son el tipo 1 y el tipo 2. El tipo 1 causa el herpes oral, también conocido como herpes labial. El tipo 2 causa el herpes genital. Ocasionalmente, el VHS1 puede causar un herpes genital leve y el VHS2 puede causar un herpes oral grave. Las lesiones del herpes oral tienen un tamaño de 2 a 4 milímetros. Se producen principalmente en los labios o cerca de ellos, pero también pueden estar dentro de la boca. Las lesiones del herpes genital son del mismo tamaño y se agrupan en los genitales, en las nalgas o en ambos. Cualquiera de los dos tipos provoca una media de cuatro o cinco brotes anuales que duran de siete a diez días.2
El herpes oral puede transmitirse al besar o compartir utensilios. Aunque casi todos los adultos han estado expuestos, por razones desconocidas no todos desarrollan herpes labial. El herpes genital se transmite por contacto genital. El médico suele diagnosticar cualquiera de las dos cosas mediante un examen visual, aunque pueden utilizarse cultivos especiales para el herpes genital. Existen análisis de sangre para ambos, pero no siempre son precisos porque evalúan los niveles de anticuerpos, que pueden variar y no necesariamente coinciden con un brote.3
El enfoque convencional
El enfoque médico convencional consiste en utilizar medicamentos antivirales, como aciclovir, valaciclovir y famciclovir, para controlar la enfermedad. Estos medicamentos reducen eficazmente la frecuencia de las recidivas del herpes oral y genital entre un 70% y un 80%. Sin embargo, son menos útiles para tratar las lesiones existentes. Por término medio, reducen la duración en un día, de ocho días sin tratamiento a siete días con tratamiento. La reducción del dolor de las lesiones existentes también es moderada, con una media del 35 por ciento de reducción del dolor percibido.
Los antivirales son caros para la supresión a largo plazo, ya que oscilan entre 90 y 210 dólares al mes. También interactúan con los medicamentos cardiovasculares y los agentes hipoglucemiantes orales. Aunque los efectos secundarios graves son poco frecuentes, alrededor de un tercio de quienes los utilizan experimentan efectos secundarios gastrointestinales.4
Dadas estas deficiencias y la alta prevalencia de esta enfermedad, muchos consumidores buscan tratamientos alternativos. Los medicamentos naturales tienen la ventaja de ser más rentables y posiblemente más seguros. Sin embargo, son menos eficaces para prevenir las recidivas y no están tan bien estudiados.
Control alternativo del virus
Se comercializan muchos productos naturales para el herpes oral y genital. Por lo general, se clasifican en una de las dos categorías siguientes: tratamientos supresores y tratamientos tópicos. Los tratamientos supresores se toman por vía oral y están destinados a reducir la frecuencia de las lesiones, mientras que los tratamientos tópicos se aplican localmente para aliviar el dolor y la duración de las lesiones existentes. Dado que estas enfermedades son intermitentes por naturaleza, los informes anecdóticos pueden no reflejar con exactitud los efectos de un tratamiento. Si un consumidor tiene un número variable de brotes anuales, algunos de los cuales duran más que otros, le puede resultar difícil evaluar objetivamente los beneficios de un producto. Los siguientes tratamientos han demostrado ser beneficiosos en los ensayos de resultados clínicos.
Tratamientos supresores
La lisina, un aminoácido, es la única sustancia natural con resultados de múltiples ensayos clínicos que indican una reducción del número de brotes de herpes en comparación con el placebo. Durante años, se creyó que la lisina suprimía los brotes de herpes, aunque los datos clínicos eran contradictorios. En 1981, los investigadores demostraron que los virus del herpes cultivados en tejidos eran incapaces de replicarse en un entorno rico en lisina y pobre en arginina.5 Se planteó la hipótesis de que manipulando los niveles sanguíneos de arginina y lisina se podría afectar a la replicación del herpes. Esto sugirió que los estudios anteriores, que eran contradictorios, podrían dar mejores resultados si se controlaba la arginina en la dieta. Los estudios posteriores que tuvieron en cuenta esta variable confirmaron esta expectativa. Uno de ellos demostró que los niveles bajos de lisina en sangre hacían que los enfermos de herpes oral tuvieran brotes más frecuentes.6
Las dietas medias varían en cuanto a la proporción entre lisina y arginina. La mayoría de las personas consumen más lisina que arginina, pero no siempre es así.7 En general, los alimentos de origen animal, incluidos los lácteos, la carne, las aves y el pescado, tienen más lisina que arginina. El chocolate, los frutos secos y los cereales contienen más arginina que lisina y, por lo tanto, pueden provocar lesiones.
En un estudio, los investigadores dieron a 52 pacientes con frecuentes brotes de herpes oral 1 g de lisina tres veces al día o un placebo. Ambos grupos recibieron instrucciones de evitar los frutos secos, el chocolate y la gelatina. Durante los seis meses que duró el ensayo, los que recibieron lisina tuvieron una media de 3,1 brotes de herpes oral, en comparación con los 4,2 brotes experimentados por los del grupo del placebo. La lisina a esta dosis no presenta riesgos conocidos de interacción con otros fármacos.8
Cambiar la dieta para evitar los alimentos ricos en arginina ayuda, pero parece que la lisina también debe tomarse en dosis considerables para controlar eficazmente la enfermedad. Las dosis entre 624 y 1.200 mg no parecen funcionar tan bien como 3 g al día en dosis divididas.9
Aunque hay algunos resultados prometedores, los resultados varían mucho de un participante a otro. Cuando se revisan los datos con detenimiento, no todos los participantes obtienen la reducción media del 20 al 30 por ciento por período de tiempo; muchos no experimentan ninguna reducción y aproximadamente un tercio tiene reducciones drásticas, de hasta el 90 por ciento o más. Por razones desconocidas, la lisina parece funcionar bien para algunos y no para otros.
El wakame y las algas marinas rojas, dos vegetales marinos, también pueden ayudar a reducir la frecuencia de los brotes, pero no se han estudiado en ensayos clínicos controlados. Además de ser un alimento humano nutritivo utilizado desde hace siglos, las verduras marinas contienen polisacáridos sulfatados, que tienen propiedades antivirales conocidas. En un estudio de resultados clínicos no controlados, un producto patentado denominado GFS, un extracto específico de wakame, redujo la frecuencia de los brotes de herpes oral y genital. Seis pacientes con antecedentes de herpes recibieron 560 mg de GFS de dos a cuatro veces al día durante un máximo de 24 meses. Todos informaron de la inhibición completa de los brotes mientras tomaban GFS. No está claro si se logró o no una reducción estadísticamente significativa de la duración, ya que no se determinó la frecuencia de las lesiones de los participantes mientras no recibían tratamiento.10 Será necesario un estudio de seguimiento controlado con placebo para evaluar la eficacia del wakame.
El GFS se produce en Tanzania, pero los fabricantes esperan poder distribuirlo en EE.UU. en un año. No se sabe cómo se puede comparar el wakame con el GFS.
Los estudios in vitro han demostrado que los extractos de algas marinas rojas son antivirales contra el VHS1 a concentraciones lo suficientemente bajas como para darle una utilidad plausible como tratamiento antiviral en humanos. Estos datos han sido confirmados en estudios limitados en animales, pero aún faltan datos toxicológicos, farmacocinéticos y ensayos clínicos en humanos.
Los resultados de uno de estos estudios in vivo mostraron que un extracto de la microalga roja Porphyridium impidió por completo que los virus HSV1 y HSV 2 dañaran las células en cultivos y en huéspedes ratas y conejos. Esto se consiguió con concentraciones tan bajas como 100 mcg por mL. Se realizaron pruebas toxicológicas en animales hasta 2 mg por mL sin daños aparentes.11
Tratamientos tópicos
También hay datos que demuestran que varios medicamentos naturales que, cuando se utilizan de forma tópica, pueden acortar la gravedad y la duración de las lesiones de herpes oral existentes. Los beneficios son mayores cuando la terapia se inicia en las primeras 24 a 48 horas. Los agentes más estudiados son el zinc, la melisa, el aceite del árbol del té y la vitamina C.
El zinc ha demostrado en estudios clínicos ser un antiviral útil. El óxido de zinc tópico en una base de crema demostró, en un estudio doble ciego y controlado con placebo, ser útil para el herpes oral y facial. El óxido de zinc, aplicado cada dos horas en las primeras 24 horas, redujo la duración de las lesiones de una media de seis días y medio a cinco días. La gravedad general de los síntomas subjetivos también fue menor en el grupo tratado. Un pequeño número de personas experimentó sequedad e irritación local, que se resolvió a los pocos días de interrumpir el tratamiento.12 Aunque no suele estar disponible como crema labial sin receta, el zinc se ha utilizado como ingrediente en muchas mezclas naturales tópicas.
El bálsamo de limón (Melissa officinalis) es una planta de jardín común con una larga historia de uso en la herbolaria popular europea. Debido a sus componentes antivirales, recientemente se ha estudiado su potencial como tratamiento tópico para el herpes labial.
En un ensayo aleatorizado, doble ciego y controlado con placebo, se aplicó un extracto concentrado de melisa al 70:1 sobre el herpes labial cuatro veces al día durante cinco días. Se tomó una puntuación compuesta que consistía en el tamaño, la extensión y las calificaciones subjetivas del dolor de la lesión el segundo día, normalmente cuando los síntomas son peores. Los 34 participantes que utilizaron bálsamo de limón mejoraron su puntuación en un 19% en comparación con los 32 sujetos que recibieron placebo. Los resultados también mostraron una reducción del tiempo de curación de una media de cinco (4,94) a cuatro (4,03) días.13
Los extractos de bálsamo de limón en una concentración de 70:1 preparados para uso tópico están disponibles en varios fabricantes. El bálsamo de limón no tiene efectos secundarios ni contraindicaciones conocidas.
El aceite del árbol del té (Melaleuca alternifolia) ha demostrado su utilidad contra una variedad de patógenos, incluidos el VHS1 y el VHS2. En un estudio de la Universidad de Heidelberg en Alemania, el aceite del árbol del té inhibió el 50 por ciento de la replicación viral en un cultivo con soluciones que contenían tan sólo un 0,0008 por ciento de aceite del árbol del té.14
En un estudio australiano, 20 pacientes con antecedentes de herpes oral se aplicaron un gel de aceite del árbol del té al 6 por ciento o un placebo cinco veces al día en las lesiones de herpes oral existentes. La reducción de la duración de las lesiones se comparó favorablemente con el aciclovir tópico. Aunque tanto el aceite del árbol del té como el aciclovir se toleran bien, el aceite del árbol del té es significativamente menos caro.15
El aceite del árbol del té sin diluir puede irritar la piel. Para el tratamiento del herpes, está disponible en bálsamos labiales y en productos mezclados.
La vitamina C puede ser prometedora como agente antiherpético tópico, especialmente si se utiliza durante el primer día de los síntomas. En un ensayo aleatorio, doble ciego y controlado con placebo, se aplicó una solución de vitamina C soluble en agua durante dos minutos tres veces al día sólo durante el primer día. El tratamiento redujo el dolor, la duración de las costras y la cantidad de virus presentes en las lesiones. El resultado más espectacular fue la reducción del tiempo de las lesiones con costras de 5,9 días en el grupo de placebo a 3,4 días en el grupo tratado. No se observaron efectos secundarios en el grupo tratado.16
La vitamina C tópica está disponible para fines más generales de cuidado de la piel y en productos combinados para el herpes. No tiene efectos secundarios significativos. A menudo se afirma que la vitamina C oral tiene propiedades antivirales, pero esto no se ha demostrado con el virus del herpes.
Resumen del tratamiento
Para sus clientes con problemas de brotes frecuentes de herpes, la lisina oral puede reducir los brotes de forma significativa y es segura y barata. Los extractos de vegetales marinos parecen prometedores, pero necesitan más estudios. Para quienes sufren lesiones orales agudas, los medicamentos naturales de venta libre, como el aceite del árbol del té, los extractos de melisa, el óxido de zinc y la vitamina C, pueden acortar la gravedad y la duración de los síntomas. Existen varios productos de uso tópico que combinan la lisina y el wakame, por ejemplo, con otros, como el regaliz, el propóleo y el sello de oro, que han demostrado inhibir los virus en tubos de ensayo. Para controlar las infecciones de herpes, los clientes que buscan opciones naturales tienen varias opciones disponibles y varias más en el horizonte.
Alan Christianson, N.M.D., es un médico naturista con una consulta privada en Scottsdale, Arizona. Sus áreas de interés son la atención familiar natural y la medicina nutricional.
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Natural Foods Merchandiser volumen XXV/número 5/p. 42-43