Al psicólogo Kang Lee, que lleva más de dos décadas investigando el engaño en los niños, le gusta decir a los padres que si descubren que su hijo miente a los 2 o 3 años, deben celebrarlo. Pero si su hijo se queda atrás, no se preocupe: puede acelerar el proceso. Según el profesor Lee, entrenar a los niños en el funcionamiento ejecutivo y la teoría de la mente mediante una serie de juegos interactivos y ejercicios de interpretación de roles puede convertir a los que dicen la verdad en mentirosos en cuestión de semanas. Y enseñar a los niños a mentir mejora sus resultados en las pruebas de funcionamiento ejecutivo y teoría de la mente. En otras palabras, mentir es bueno para el cerebro.
Para los padres, los resultados presentan una especie de paradoja. Queremos que nuestros hijos sean lo suficientemente inteligentes como para mentir, pero moralmente no nos sentimos inclinados a hacerlo. Y hay ocasiones en las que la seguridad de un niño depende de que se sepa la verdad, como en los casos penales de malos tratos o abusos. ¿Cómo podemos conseguir que nuestros hijos sean sinceros?
En general, las zanahorias funcionan mejor que los palos. Los castigos severos, como los azotes, hacen poco por disuadir de la mentira, según indican las investigaciones, y en todo caso pueden ser contraproducentes. En un estudio, el profesor Lee y la psicóloga del desarrollo Victoria Talwar compararon los comportamientos de los niños de preescolar de África Occidental que decían la verdad en dos escuelas, una que empleaba medidas muy punitivas, como el castigo corporal, para disciplinar a los alumnos, y otra que favorecía métodos más moderados, como las reprimendas verbales y las visitas al despacho del director. Los alumnos de la escuela más dura no sólo eran más propensos a mentir, sino que también lo hacían mucho mejor.
Mientras tanto, los profesores Lee y Talwar han descubierto que ser testigo de cómo se elogia a otros por su honestidad y los llamamientos no punitivos a la verdad -por ejemplo, «Si dices la verdad, estaré muy contento contigo»- fomentan el comportamiento honesto.
También lo hace una simple promesa. Múltiples estudios han demostrado que niños de hasta 16 años son menos propensos a mentir sobre sus fechorías, y las de los demás, después de prometer que dirán la verdad, un resultado que se ha reproducido ampliamente. La psicóloga Angela Evans también ha descubierto que es menos probable que los niños miren el juguete mientras el investigador está fuera de la habitación si prometen no hacerlo. Curiosamente, esto funciona incluso con niños que no conocen el significado de la palabra «promesa». Basta con asegurar un acuerdo verbal – «diré la verdad»- para que funcione. Al final de la infancia, parece que los niños ya comprenden la importancia de comprometerse verbalmente con otra persona.
En cuanto a los cuentos morales de la infancia, es posible que quiera saltarse los más siniestros. El profesor Lee y otros han descubierto que leer a los niños historias sobre los peligros del engaño, como «El niño que gritó lobo» y «Pinocho», no les disuade de mentir. En cambio, leerles la historia de George Washington y el cerezo, en la que se aprueba la veracidad, sí reduce las mentiras, aunque en un grado modesto. La clave para fomentar un comportamiento honesto, sostienen el profesor Lee y sus colegas, es el mensaje positivo, es decir, enfatizar los beneficios de la honestidad en lugar de los inconvenientes del engaño.