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El año pasado, dirigí brevemente un servicio de citas analógicas. Nunca sabré qué me inspiró a ponerlo en marcha -quizá mi relación estable me hacía echar de menos la emoción de la soltería-, pero me encantaba su sencillez. No había cuestionarios, ni algoritmos, ni una cuidadosa búsqueda de parejas. En su lugar, recogía los números de teléfono de los solteros que conocía en bares, partidos de fútbol y cenas, y los ponía en contacto de forma arbitraria. Aunque la mayoría de mis «matches» nunca llegaron a nada, me sorprendió la cantidad de ellos que se convirtieron en segundas o terceras citas. Más sorprendente aún fue lo fácil que resultaba reclutar solteros. Dondequiera que fuera, parecía que había alguien lo suficientemente frustrado en su vida amorosa como para arriesgarse a una cita organizada por un completo desconocido.

Esta estrategia puede no ser tan loca como parece. Cuando se trata de predecir con quién vamos a congeniar, tu suposición puede ser tan buena como la mía. Al menos, eso es lo que sugiere un estudio reciente, titulado «Negligible evidence that people desire partners who uniquely fit their ideals» (Pruebas insignificantes de que las personas desean parejas que se ajustan a sus ideales).1 Se publicó este mes de junio en la revista Journal of Experimental Social Psychology. «Los datos eran muy convincentes en el sentido de que quizá no tengamos mucha idea de lo que realmente impulsa nuestro deseo romántico», dice Jehan Sparks, investigador postdoctoral de la Universidad de Colonia y autor principal del artículo. «Lo probamos de muchas formas diferentes y obtuvimos resultados realmente consistentes».

Los propios ideales románticos de los solteros no eran mejores para predecir su interés romántico que los ideales que proponía otra persona al azar en el estudio.

Sparks y su equipo llevaron a cabo dos estudios para explorar si nuestros ideales románticos -las cualidades que decimos querer más en una pareja- predicen con quién estamos realmente interesados en salir. En el primer estudio, los solteros tuvieron una cita a ciegas con un desconocido y contaron cómo les fue. En el segundo, casi 600 personas (tanto solteras como en pareja) nombraron a cinco amigos o conocidos de su sexo preferido y los calificaron en función de su atractivo romántico. (En ambos estudios, los investigadores pidieron a los participantes que hicieran una lista de sus tres prioridades románticas -las cualidades que ellos mismos consideraban más importantes en una pareja- y que luego calificaran a los candidatos románticos según cada una de ellas. Es decir, los participantes de cada estudio indicaron en qué medida creían que cada una de esas cualidades describía a sus candidatos (parejas en el primer grupo, conocidos personales en el segundo), utilizando una escala que iba del 1 («extremadamente poco característico») al 11 («extremadamente característico»). También informaron sobre su interés romántico en los candidatos indicando hasta qué punto estaban de acuerdo con afirmaciones como «____ es mi pareja romántica ideal» y «_____ siempre está en mi mente». Dado que la pregunta sobre las prioridades románticas era abierta, la lista de cualidades que la gente propuso en los dos estudios fue variada, incluyendo desde tener tatuajes hasta ser bueno con los niños.

Esta era la trampa: En ambos estudios, las personas no sólo evaluaron a sus posibles parejas utilizando sus ideales románticos libremente elegidos, sino que también tuvieron que juzgar la conveniencia de un candidato romántico utilizando los ideales románticos de otra persona: las tres prioridades designadas por otra persona al azar en el estudio. (Los investigadores se aseguraron de que estas cualidades fueran diferentes de las que los participantes habían propuesto). Por ejemplo, si las tres prioridades de Nadya eran «buen cocinero», «leal» y «divertido», y las de Mira eran «inteligente», «extrovertido» y «tiene un buen cuerpo», Nadya calificaría a su(s) candidato(s) romántico(s) con seis cualidades: buen cocinero, leal, divertido, inteligente, extrovertido y tiene un buen cuerpo. En teoría, si un candidato tiene una puntuación alta en las tres características que Nadya dijo que eran importantes, también debería calificar a ese candidato como altamente deseable; sin embargo, si el candidato de Nadya tiene una puntuación alta en las tres características de Mira, no debería haber mucha diferencia para el interés romántico de Nadya.

Pero eso no es exactamente lo que encontraron los investigadores. Aunque los propios ideales románticos de los solteros predecían con quiénes decían estar interesados en salir, esos ideales no eran mejores para predecir su interés romántico que los ideales que tenía otra persona al azar en el estudio. En otras palabras, Nadya tendría las mismas probabilidades de estar interesada en Taylor si pensaba que era leal, divertido y buen cocinero (sus propios ideales) que si pensaba que era inteligente, extrovertido y tenía un buen cuerpo (los ideales de Mira). Sólo los participantes con pareja eran ligeramente más conscientes de sí mismos: sus prioridades románticas personales predecían mejor su interés romántico que las de extraños al azar, pero incluso en este caso, la diferencia era pequeña en el mejor de los casos. En general, las «prioridades» románticas parecían estar menos relacionadas con el interés romántico de lo que cabría esperar.

También es posible que la gente sea simplemente inepta a la hora de averiguar qué les hará felices en el amor.

Los resultados plantean preguntas sobre si realmente tenemos una visión especial de lo que queremos. Cuando se trata de un romance, a muchas personas les gusta pensar que tienen un «tipo» y que saben cuál es. La investigación de Sparks sugiere que esto es una ilusión. «¿Nos limitamos a describir las cualidades positivas que todo el mundo desea?», dice. «Puede que no entendamos del todo nuestras propias preferencias».

Esto coincide con investigaciones anteriores de Patrick Markey, profesor de ciencias psicológicas y del cerebro en la Universidad de Villanova. Según él, «es difícil predecir el tipo de persona con la que vas a acabar». Markey ha descubierto que las personas tienden a decir que quieren parejas que se parezcan a ellas mismas, pues creen que estar con alguien más o menos parecido a ellas les hará felices.2 Pero las personas con las que acaban saliendo -y, lo que es más importante, con las que se quedan a largo plazo- a menudo acaban siendo diferentes de ellas en aspectos inesperados.

La investigación, realizada con la ex mujer de Markey, la profesora de psicología Charlotte Markey, utilizó encuestas y modelos estadísticos para explorar la conexión entre la personalidad, la atracción romántica y la calidad de las relaciones. Cuando el dúo encuestó a los solteros sobre los rasgos de personalidad que buscaban en sus parejas románticas, descubrieron que un modelo de similitud -la vieja idea de que los pájaros se juntan- era el que mejor describía los datos. Pero cuando pidieron a las personas que mantenían una relación duradera que calificaran a sus parejas actuales utilizando las mismas dimensiones de personalidad, el modelo de similitud no se sostenía del todo. Parecía que las parejas más felices diferían en términos de dominancia, la tendencia a tomar el control de la situación. Otras investigaciones han encontrado resultados similares: Desde los mejores amigos hasta las parejas casadas, las personas más compatibles parecen diferir en esta dimensión clave de la personalidad.3

Las «prioridades» románticas parecían estar menos relacionadas con el interés romántico de lo que cabría esperar.

El único problema es que somos muy malos para darnos cuenta de esto: «Si le preguntara al ciudadano medio, diría que quiere a una persona igual que él en términos de dominio», dice Markey. «Pero lo que obtenemos no es eso en absoluto. Lo que realmente funciona es lo contrario de lo que queremos». Los psicólogos no saben a ciencia cierta por qué puede ser esto, pero podría tener algo que ver con los desafíos de predecir cómo evolucionará la vida, y las relaciones, a largo plazo. «Especialmente si se es más joven, es difícil saber cómo va a ser la vida a medida que se envejece y se empiezan a añadir cosas a la vida como hipotecas, tareas domésticas e hijos», dice Markey. «Una persona puede ser muy divertida para salir en una cita, pero es difícil entender cómo van a ser las interacciones diarias que vas a tener con ella como pareja romántica. No pensamos en ello».

Las investigaciones de la antropóloga biológica Helen Fisher respaldan esta perspectiva. Su trabajo con tecnología de imágenes cerebrales ha identificado tres sistemas neurológicos distintos pero superpuestos que impulsan nuestros deseos románticos: la lujuria -también conocida como «impulso sexual»-, la atracción romántica -el impulso que sentimos cuando nos enamoramos por primera vez- y el apego -la conexión cómoda y estable que la pareja experimenta durante meses, años o décadas-. Cada uno de estos sistemas está asociado a sus propios patrones cerebrales y a su actividad hormonal, y cada uno de ellos, según Fisher, se desarrolló para garantizar la supervivencia de nuestra especie de forma diferente. La lujuria nos motiva a buscar una serie de parejas sexuales, a explorar y experimentar con posibles «parejas», mientras que la atracción nos anima a ser selectivos, a conservar un tiempo y una energía preciosos uniéndonos a alguien concreto. Por último, el apego garantiza que las parejas permanezcan juntas el tiempo suficiente para criar a sus propios hijos, para proporcionar el apoyo necesario para poner en marcha a la siguiente generación.

Estas tres motivaciones diferentes pueden ser una de las razones por las que, cuando se trata del largo plazo, muchos de los factores que predicen el éxito de las relaciones son notablemente prácticos. El modo en que las parejas discuten entre sí está relacionado con el hecho de que permanezcan juntas o no.4 Aportar emociones positivas al conflicto puede mantener a las parejas unidas, mientras que retraerse o sacar a relucir desacuerdos pasados puede separarlas.5 También es importante para la longevidad de la relación de una pareja el hecho de que se repartan las tareas domésticas de forma equitativa o que practiquen la misma religión.6,7 «No es el tipo de cosas de Cuando Harry conoció a Sally», dice Markey. «Pero son estas cosas tan mundanas las que suelen ser las más importantes en nuestras relaciones. Al fin y al cabo, eso es lo que consume la mayor parte de nuestra vida». Puede que nos atraigan ideales soñadores como «guapo» o «inspirador» en las primeras etapas de la atracción, pero cuando se trata de compartir una vida con alguien, una pareja que esté dispuesta a recoger la compra o a cuidar de los niños de vez en cuando puede ser una mejor apuesta.

Por supuesto, esta desconexión entre los ideales románticos y las realidades puede ser una simple cuestión de circunstancias. La gente a veces se conforma. Tienes suerte de encontrar a alguien que coincida con tus ideales románticos. E incluso si lo consigues, puede que no esté soltero, ni siquiera interesado en ti. También es posible que la gente sea inepta a la hora de averiguar qué les hará felices en el amor, o que les cueste expresar cómo quieren que sea su pareja romántica.

«Creo que la gente comunica mal lo que realmente quiere», dice Moe Brown, terapeuta matrimonial y familiar licenciado. En su trabajo, ayuda tanto a las parejas como a los solteros a navegar por las relaciones románticas. Al igual que Sparks y Markey, ha descubierto que muchas personas luchan por alinear lo que dicen que buscan con lo que realmente desean. «Existe esa otra parte de nosotros desde la que a menudo operamos, pero que está oculta a nuestro nivel consciente de pensamiento», dice. Una persona cuyos padres se enfadaban a menudo mientras crecía puede decir que quiere acabar con una pareja «agradable», pero a menudo lo que realmente quiere es alguien que no le grite como hacían sus padres, alguien que mantenga la calma en momentos de conflicto. «Lo que encuentro mucho es que la gente no aclara ese tema mayor», dice Brown. «No lo desglosan más».

Sparks, al menos, es optimista sobre nuestra falta de autoconciencia. «Cuando pienso en las personas que me han acabado gustando de verdad o de las que me he enamorado, todas tenían algo que violaba las cosas que realmente creo que quiero. Estamos más abiertos a otras cualidades de lo que creemos».

En lugar de evaluar las posibles citas con criterios estrictos, nos anima a apoyarnos en esa apertura, a arriesgarnos en el amor y ver a dónde nos lleva. «Déjate llevar por lo que sientes mientras lo experimentas», dice. «Eso va a ser un indicador más fiable que esas cosas que dices que quieres sobre el papel».

Alice Fleerackers es escritora independiente y estudiante de doctorado en la Universidad Simon Fraser, donde estudia comunicación sobre salud y ciencia. Encuéntrala en Twitter @FleerackersA.

1. Sparks, J., et al. Evidencia insignificante de que las personas desean parejas que se ajustan exclusivamente a sus ideales. Journal of Experimental Social Psychology 90 103968 (2020).

2. Markey, P. & Markey, C. Romantic ideals, romantic obtainment, and relationship experiences: La complementariedad de los rasgos interpersonales entre las parejas románticas. Journal of Social and Personal Relationships 24 517-533 (2007).