En el cielo nocturno, muy al sur del ecuador, hay una curiosa colección de tenues constelaciones incrustadas en el tapiz de estrellas. No llevan los nombres de los mitos y leyendas, porque los antiguos griegos no podían verlas desde el hemisferio norte. Estas constelaciones fueron cartografiadas más tarde, a mediados del siglo XVIII, por un astrónomo francés que navegó hacia el sur, y las bautizó en honor de algunos objetos bastante mundanos de su época: un telescopio, un microscopio, un reloj de péndulo, un caballete, diversas herramientas y cinceles. «¡Parecía el desván de alguien!», comentó más tarde un astrónomo estadounidense.
Y al igual que un desván desordenado, este rincón del cielo ha estado ocultando algo realmente extraordinario.
Los astrónomos han descubierto un agujero negro en una de las constelaciones, el convenientemente llamado Telescopium. A sólo 1.000 años luz de distancia, el agujero negro está más cerca de nuestro sistema solar que cualquier otro que los astrónomos hayan encontrado hasta la fecha. Mil años luz pueden sonar lejanos para nosotros, pero en proporciones cósmicas, está muy cerca.
«En la escala de la Vía Láctea, está en nuestro patio trasero», me dijo Thomas Rivinius, astrónomo del Observatorio Europeo del Sur (ESO) en Chile que dirigió la nueva investigación. «Casi en nuestra puerta».
Para comparar, considere algunos de los agujeros negros más conocidos en astronomía, los que suelen ser lo suficientemente intrigantes como para aparecer en los titulares. El agujero negro que se encuentra en el centro de nuestra Vía Láctea está a más de 25.000 años luz, y el agujero negro que los astrónomos capturaron con un detalle sin precedentes el año pasado se encuentra a 55 millones de años luz, en otra galaxia. Éste, en cambio, está tan cerca que, en una noche clara en el hemisferio sur, lejos de la contaminación lumínica, el par de estrellas que orbitan el agujero negro puede verse a simple vista. Desde aquí, las estrellas aparecen como un único pinchazo de luz.
Entonces, si este agujero negro está, al menos en términos astronómicos, justo ahí, ¿cómo ha eludido a los astrónomos durante tanto tiempo?
Bueno, está lo obvio: los agujeros negros son invisibles. La forma de encontrar los puntos más oscuros del universo es buscar pistas luminosas a su alrededor. La mayoría de los agujeros negros que los astrónomos han encontrado en nuestra galaxia -unas cuantas docenas- fueron detectados porque estaban devorando estrellas cercanas, arrastrando material hacia sus fauces y pasando un punto de no retorno. Ese proceso es tan luminoso que no sólo se pueden detectar los agujeros negros desde la Tierra, sino que son bastante difíciles de evitar. «A veces se convierten en los objetos más brillantes del cielo», afirma Erin Kara, astrofísica del MIT que estudia los agujeros negros y que no ha participado en el último descubrimiento. De hecho, algunos agujeros negros emiten tanta radiación mientras se alimentan que los telescopios no pueden mirarlos sin freír sus componentes electrónicos, dice Kara.
El agujero negro recién descubierto no entra en esta categoría. Reside dentro de un sistema de dos estrellas, pero no está lo suficientemente cerca de ninguna de ellas como para arruinarles el día. Los astrónomos tampoco fueron a buscar el agujero negro; empezaron a examinar este sistema, conocido como HR 6819, hace años como parte de un estudio de estrellas que orbitan en pares. Cuando analizaron los datos, se dieron cuenta de que había algo inusual en HR 6819, en particular el comportamiento de la estrella interior. La velocidad de la estrella era tan extrema que los astrónomos sospecharon que un tercer objeto estaba al acecho en las cercanías y la hacía girar. (El equipo dejó este trabajo en suspenso durante varios años, después de que Stanislav Stefl, el astrónomo que sugirió que el objeto desaparecido podría ser un agujero negro, muriera en un accidente de coche en 2014.)
Los astrónomos calcularon la masa que debía tener un objeto para empujar tanto a la estrella, y sus cálculos sugirieron que el objeto mediría cuatro veces la masa de nuestro sol, casi el mismo tamaño que la propia estrella interior. «Un objeto de esa masa no se puede ocultar», dijo Rivinius. A menos que sea invisible.
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La animación que encabeza esta historia muestra la disposición de las dos estrellas y su agujero negro. Aunque parece que la estrella interior (cuya órbita se muestra en azul) y el agujero negro (en rojo) se persiguen mutuamente, los objetos se orbitan entre sí. La estrella interior completa un bucle rápido cada 40 días, mientras que la estrella exterior traza una órbita más amplia alrededor.
No te preocupes: a pesar de su proximidad a la Tierra, el agujero negro no es un peligro para nosotros. Es una brizna comparado con el que se encuentra en el centro de nuestra propia galaxia, que tiene una masa 4 millones de veces superior a la de nuestro sol. Y, en lo que respecta a la humanidad, no está lo suficientemente cerca como para suponer ningún tipo de amenaza. «Hay que estar muy cerca de él para ser absorbido», dijo Rivinius.
Hay muchos más como éste. Los agujeros negros son los subproductos de estrellas envejecidas que explotan de forma espectacular al final de su vida. Tales supernovas pueden, brevemente, eclipsar galaxias enteras, pero las estrellas cercanas y compañeras pueden sobrevivir al cataclismo, lo que explica que HR 6819 siga existiendo.
Los astrónomos estiman que hay cientos de millones de agujeros negros en nuestra galaxia. El último descubrimiento les da la esperanza de que haya otros acechando alrededor de las estrellas cercanas, tal vez incluso algunos de los puntos de luz más familiares de nuestro cielo. «Es importante destacar que es el más cercano que hemos encontrado hasta ahora», dice Sera Markoff, astrofísica de la Universidad de Ámsterdam y miembro del equipo que produjo la histórica foto del agujero negro del año pasado. «Podría haber otros más cercanos».
La suposición general en astronomía es que los humanos no vivimos en ningún lugar especial del universo, y cualquier cosa que encontremos aquí, en nuestro vecindario cósmico, deberíamos esperar encontrarla en otros lugares. Dietrich Baade, astrónomo emérito del ESO y uno de los autores de la nueva investigación, compara la probabilidad con la de ver colibríes en una ciudad tropical.
«Si estoy en un hotel normal y corriente y desayuno en la terraza y veo un colibrí volando, entonces puedo estar seguro de que debe haber muchos más colibríes en la zona, porque mi hotel no está en un lugar especial», dice Baade.
Es probable que haya otros agujeros negros orbitando «cerca», escondidos en grietas oscuras alrededor de estrellas brillantes. Es posible que algunos no orbiten junto a las estrellas, sino que vayan a la deriva en las grietas más oscuras del espacio, sin ningún faro brillante que ilumine su existencia, como una linterna cósmica que ilumina una caja olvidada en un desván.