Hace unos 10 millones de años, una familia de monos abandonó el continente sudamericano en un crucero con destino a Jamaica y, como sigue ocurriendo con tantos turistas hoy en día, se enamoró rápidamente del ritmo de vida perezoso de la isla. A lo largo de muchas generaciones, las patas de los primates evolucionaron para trepar lentamente por los árboles tropicales, en sus bocas crecieron unos cuantos molares gigantes a expensas de otros dientes más pequeños y, aparentemente sin la carga de los depredadores naturales, los tranquilos habitantes de los árboles pasaron sus días viviendo más como perezosos que como monos.
Estos extraños monos perezosos jamaicanos, más conocidos como Xenothrix mcgregori, son reales (al menos, lo eran; llevan extinguidos al menos 900 años). Y aunque no se discute científicamente que estos primates se encuentran entre los más extraños que han adornado el hemisferio occidental, hay poco consenso sobre cómo llegaron allí en primer lugar, y quiénes fueron sus antepasados.
Ahora, un nuevo estudio publicado el 12 de noviembre en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences (Actas de la Academia Nacional de Ciencias) ofrece la primera prueba importante de que los antepasados de los monos X. mcgregori de Jamaica pueden haber sido colonos accidentales procedentes de Sudamérica.
En el nuevo estudio, un equipo internacional de zoólogos del Reino Unido y de Estados Unidos analizó muestras de ADN tomadas de dos huesos de pata de X. mcgregori fechados hace unos 1.500 años. Con la ayuda del Laboratorio de ADN Antiguo del Museo de Historia Natural de Londres, los investigadores cartografiaron el genoma del X. mcgregori y lo compararon con una selección de otros primates caribeños extintos, así como con monos que aún viven en el continente sudamericano.
El análisis reveló que el X. mcgregori pertenecen a una subfamilia de primates sudamericanos llamados monos titi (Callicebinae), una pequeña raza de arborícolas activos y territoriales que aún habitan una gran franja de los bosques sudamericanos.
«El ADN antiguo indica que el mono jamaicano es en realidad un mono titi con algunos rasgos morfológicos inusuales, y no una rama totalmente distinta del mono del Nuevo Mundo», dijo en un comunicado el coautor del estudio, Ross MacPhee, del Departamento de Mastozoología del Museo Americano de Historia Natural. «La evolución puede actuar de forma inesperada en entornos insulares, produciendo elefantes en miniatura, aves gigantescas y primates parecidos a los perezosos».
Los monos titi y X. mcgregori probablemente divergieron hace unos 11 millones de años, escribieron los investigadores, lo que proporciona algunas pistas adicionales sobre cómo los X. mcgregori acabaron descansando en Jamaica mientras sus primos resistían en la selva tropical. Dado que en aquella época no existía una ruta terrestre entre Sudamérica y Jamaica, es probable que grupos de monos parecidos al titi llegaran flotando accidentalmente en balsas de vegetación arrastradas por los grandes ríos de Sudamérica, escriben los autores. Una vez que esos monos marinos llegaron a Jamaica, la colonizaron, adaptándose a su nuevo hábitat durante unos cuantos millones de años antes de, finalmente, extinguirse debido a la invasión humana.
«La extinción de X. mcgregori, que evolucionó en una isla sin ningún mamífero depredador nativo, pone de manifiesto la gran vulnerabilidad de la biodiversidad insular única frente a los impactos humanos», dijo en el comunicado el coautor del estudio, Samuel Turvey, de la Sociedad Zoológica de Londres.
En este sentido, X. mcgregori podría no haber estado solo. Los restos fósiles de varias otras especies únicas de monos del Caribe han sido datados hasta hace 18,5 millones de años, lo que sugiere que hubo múltiples grupos de primates «colonos» que desembarcaron en varias islas del Caribe a lo largo de los siglos, escribieron los autores. ¿Cuándo recibirán estos audaces Primates del Caribe™ el reconocimiento mediático que merecen?
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Publicadas originalmente en Live Science.
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