Después de un diagnóstico de cáncer, muchas personas recurren a los suplementos dietéticos para mejorar su salud. Sin embargo, un estudio reciente aumenta la preocupación por el uso de suplementos durante el tratamiento, al descubrir que las pacientes con cáncer de mama que toman ciertos suplementos tanto antes como durante la quimioterapia pueden tener un mayor riesgo de recidiva y una muerte más temprana.
El estudio se publicó en el Journal of Clinical Oncology.
Se suma a un pequeño pero creciente conjunto de investigaciones sobre el uso de suplementos y el tratamiento del cáncer. Un estudio anterior centrado en el cáncer colorrectal descubrió que tomar un multivitamínico durante la quimioterapia no mejoraba ni empeoraba la recurrencia o la supervivencia. Otras investigaciones en este ámbito han arrojado resultados contradictorios y han planteado la posibilidad de que sean perjudiciales.
En general, las investigaciones sobre el uso de suplementos y el riesgo y el tratamiento del cáncer han llevado a la AICR, y a otras importantes organizaciones sanitarias, a aconsejar precaución en su uso.
«No recomendamos los suplementos para la prevención del cáncer ni en el marco del tratamiento, por lo que este estudio respalda ese planteamiento», afirma el doctor Nigel Brockton, vicepresidente de investigación de la AICR. «No sólo no aportan ningún beneficio, sino que pueden ser perjudiciales. Nuestras mejores recomendaciones siguen siendo obtener las necesidades nutricionales a partir de una dieta basada en plantas y alimentos integrales».
«Ha habido mucho debate sobre los suplementos», dice la doctora Christine B. Ambrosone, directora del Departamento de Prevención y Control del Cáncer del Centro Oncológico Integral Roswell Park y autora principal del estudio. Algunos decían que no había que tomarlos durante el tratamiento; otros pensaban lo contrario. «Pero no se basa en ningún dato sólido»
Hay investigaciones que sugieren que los suplementos antioxidantes, en particular, realmente bloquean la eficacia de la quimioterapia y la radiación. Estos tratamientos pueden destruir las células cancerosas mediante la producción de especies reactivas de oxígeno, también conocidas como radicales libres, y los antioxidantes descomponen estos radicales libres.
Suplementos dietéticos y supervivencia al cáncer
Las 1.134 pacientes de este estudio habían sido diagnosticadas de un cáncer de mama de alto riesgo con mayor probabilidad de recidiva y ya estaban inscritas en un ensayo de quimioterapia. Las pacientes rellenaron dos cuestionarios sobre el uso de suplementos dietéticos; una vez cuando fueron asignadas por primera vez a un grupo de tratamiento y otra vez seis meses después de la quimioterapia.
Después de seguir a las pacientes durante 15 años, o hasta su muerte, los vínculos más fuertes con la recurrencia y la muerte se encontraron con la vitamina B12, el hierro y los ácidos grasos omega-3. Tomar vitamina B12 antes y durante la quimioterapia, por ejemplo, se relacionó con una disminución del 83% en la supervivencia libre de enfermedad en comparación con los pacientes que no tomaron el suplemento. Esto se produjo después de tener en cuenta otros factores de riesgo, como la edad de los pacientes, las características del tumor, el tabaquismo y el consumo de alcohol.
Los resultados apuntaron -pero no fueron tan claros- a un mayor riesgo de recurrencia y muerte con el uso de cualquier suplemento dietético antioxidante, incluidas las vitaminas A, C y E junto con los carotenoides y la coenzima Q10. El uso de multivitaminas no se relacionó con la recurrencia ni con la supervivencia.
Los resultados no concluyentes para los antioxidantes podrían estar relacionados con el número relativamente pequeño de pacientes y usuarios de suplementos. «No tuvimos la potencia estadística que hubiéramos deseado», dijo Ambrosone.
Los informes estiman que entre el 40 y el 60 por ciento de los pacientes con cáncer pueden tomar suplementos. En este estudio, sin embargo, el uso de suplementos antioxidantes fue relativamente bajo, y disminuyó durante el tratamiento. Entre los participantes del estudio, el 18 por ciento tomó un antioxidante durante el tratamiento y el 44 por ciento tomó multivitaminas. La vitamina C, por ejemplo, fue utilizada por el 20% de los pacientes antes del tratamiento y sólo el 12% durante la quimioterapia. El uso relativamente bajo podría deberse a este grupo específico y/o a que muchas de estas pacientes hablaron con sus médicos sobre el uso de suplementos y se les desaconsejó tomarlos durante el tratamiento.
Este estudio es observacional; no muestra una causa y un efecto. El grupo de pacientes con cáncer de mama de alto riesgo tampoco puede generalizarse a la población con cáncer de mama en general. Sin embargo, el estudio concluye que proporciona un apoyo adicional a la evidencia existente de que el uso de ciertos suplementos dietéticos durante la quimioterapia puede aumentar el riesgo de peores resultados. «Sin duda, es una razón para ser precavidos», señala Brockton.
Los pacientes con cáncer y los suplementos
Más de la mitad de los adultos de EE.UU. toman suplementos dietéticos y hay razones por las que los pacientes sometidos a tratamiento contra el cáncer -y otros- pueden necesitar tomarlos. Los expertos aconsejan hablar sobre el uso de suplementos con el médico.
«Puede haber situaciones individualizadas en las que una persona necesite repleción o suplementos, pero de eso se encargaría el equipo sanitario», dijo Angela Hummel, MS, RD, CSO, dietista consultora de AICR y especialista en nutrición oncológica. «Si los efectos secundarios del tratamiento causan una reducción de la capacidad de comer y mantener la masa corporal magra, es importante trabajar con un dietista registrado en las técnicas y estrategias para ayudar.»
«Como profesional de la nutrición oncológica, es maravilloso ver la investigación publicada en esta área porque las personas con cáncer están queriendo saber cuál es el mejor curso de acción en lo que respecta a la toma de suplementos durante el tratamiento», dijo Hummel. «Espero que esto sea sólo un atisbo de lo que está por venir»
Ambrosone y sus colegas están realizando actualmente un estudio más amplio sobre el uso de suplementos entre las pacientes con cáncer de mama. Su orientación refleja la de los expertos del AICR, que sugieren que los pacientes con cáncer traten de obtener las vitaminas y los minerales que necesitan comiendo una variedad de alimentos, como verduras, frutas y cereales integrales. «Cuando sólo se extraen vitaminas y minerales específicos de los alimentos, se pierden todos los efectos que probablemente existen cuando se utilizan estos nutrientes de los alimentos», dijo.
El estudio contó con el apoyo de subvenciones que incluyen la Fundación para la Investigación del Cáncer de Mama y la Subvención de Apoyo del Centro Oncológico Integral Roswell Park del Instituto Nacional del Cáncer, División de Prevención del Cáncer.
Para reducir el riesgo de cáncer en general, el AICR recomienda que las personas traten de satisfacer sus necesidades nutricionales a través de la dieta y no dependan de los suplementos. Los pacientes y supervivientes de cáncer pueden encontrar orientación sobre las medidas saludables que deben tomar antes, durante y después del tratamiento del cáncer leyendo los Consejos para el tratamiento del AICR.