Si una tormenta similar al huracán Katrina golpeara hoy Nueva Orleans y la costa del Golfo, probablemente causaría más de 175.000 millones de dólares en daños a la región, a pesar de que la ciudad es hoy mucho más pequeña, con sólo el 80% de su población de 2005, y está mejor protegida, con espectaculares mejoras en su sistema de diques antihuracanes.
Y el informe, elaborado por Swiss Re, la segunda compañía de seguros más grande del mundo, se basa en el supuesto de que el sistema de diques se mantiene. Swiss Re está especializada en ofrecer una cobertura secundaria, o reaseguro, a las compañías que ofrecen seguros directamente al público.
Ajustado a la inflación, el daño económico total del Katrina en 2005 fue de más de 160.000 millones de dólares, con reclamaciones de seguros privados, reclamaciones de instalaciones energéticas en el extranjero y pérdidas del Programa Nacional de Seguros contra Inundaciones por un total de 86.000 millones de dólares en 2020. Otros 74.000 millones de dólares en 2020 fueron pérdidas no aseguradas o infraseguradas, según el informe.
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Katrina fue tanto el huracán del Atlántico Norte más costoso asegurado en el registro, como la «catástrofe natural» más cara para la industria global de seguros hasta la fecha.
Las posibilidades de que se produzca una catástrofe económica del tamaño de Katrina en la actualidad han aumentado drásticamente debido a que las zonas fuera de Nueva Orleans, especialmente en otros estados costeros, han visto tanto el aumento de la población como el aumento de las inversiones a lo largo de la costa que se suman al riesgo financiero.
Más problemático, dijo Marla Schwartz Pourrabbani, especialista en catástrofes naturales de Swiss Re y autora principal del informe, es lo que ella llama la «brecha de protección contra inundaciones» representada por las personas que viven fuera de Nueva Orleans y que tienen muchas menos probabilidades de tener un seguro contra inundaciones.
«Con el Katrina, y aún más recientemente con Harvey y Sandy y Florence, hemos visto esta profunda brecha de protección en la que, de media, sólo una de cada seis residencias en Estados Unidos tiene una póliza de cobertura contra inundaciones», dijo.
Como saben la mayoría de los residentes que viven detrás de los diques en la zona de Nueva Orleans, el seguro contra inundaciones rara vez está incluido en una póliza de seguro estándar para propietarios de viviendas. En cambio, generalmente está disponible a través del Programa Nacional de Seguros contra Inundaciones federal, o con menos frecuencia, como una póliza separada a través de aseguradoras privadas.
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La ciudad está cerca de la cima en las mediciones de participación en el programa federal de seguros, en comparación con los residentes de las zonas costeras fuera del estado.
Fuera de Nueva Orleans y de la mayoría de las parroquias costeras de Luisiana, es menos probable que las nuevas residencias y otros edificios se construyan según los códigos de construcción modernos. Luisiana adoptó un estricto código de construcción nacional después del Katrina.
Aún así, el informe concluye que incluso en Nueva Orleans -y suponiendo que el sistema de diques posterior al Katrina no falle y que las estaciones de bombeo interiores funcionen- un nuevo huracán Katrina, con vientos de 125 mph y hasta 12 pulgadas de lluvia, pondría el agua por encima del nuevo sistema de diques.
Los diques post-Katrina están diseñados para soportar las mareas de tempestad creadas por un huracán con un 1% de probabilidades de ocurrir en cualquier año, la llamada tormenta de 100 años.
Katrina fue considerada una tormenta de 400 años para la costa del Golfo de Mississippi, donde trajo alturas de marea de 28 pies, y tanto como una tormenta de 250 años en St. Bernard Parish, donde las alturas de marea alcanzaron 16,5 pies y superaron los diques.
El estudio también advertía de que el coste de un nuevo Katrina podría aumentar hasta los 200.000 millones de dólares debido a los efectos del cambio climático, incluido un aumento del nivel del mar de sólo 15 centímetros o el aumento de la velocidad del viento del Katrina en 5 mph, que podrían dar lugar a mayores alturas de las mareas de tempestad.
Más preocupantes, según el estudio, son los efectos combinados del cambio climático y la población en las comunidades costeras que no cuentan con los nuevos diques para mareas de tempestad de Nueva Orleans ni con otras medidas de protección contra inundaciones.
El condado de Miami-Dade, en Florida, por ejemplo, ha visto aumentar su población en un 8,8% entre 2010 y 2019, mientras que el condado de Hillsborough, en Florida, que incluye a Tampa, aumentó en un 19,7%. El condado de Harris, Texas, hogar de Houston, vio su población saltar un 15,2 por ciento.
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«Al observar la brecha de protección contra inundaciones y lo que se necesita para cerrarla, todavía hay un problema en la educación de los consumidores y los agentes de seguros sobre el riesgo, y a veces la idea errónea de que ‘bajo riesgo’ significa ‘ningún riesgo'», dijo Pourrabbani. En Nueva Orleans, dijo, «realmente sigue habiendo un riesgo considerable, a pesar de todas estas mejoras, y es importante tener en cuenta lo preparados que estamos hoy en día para un evento similar.»
Pourrabbani dijo que un objetivo clave del informe es mostrar tanto al público como al propio sector de los seguros que las modernas técnicas de modelización son más capaces de identificar con antelación el riesgo de pérdida de desastres como los huracanes. Esto facilita la modelización de los costes de los seguros, lo que debería permitir a las compañías de reaseguros como Swiss Re apoyar a los corredores de seguros de primera línea para que ofrezcan pólizas de seguro de inundación privadas junto con las pólizas financiadas por el gobierno federal.
«Se ha demostrado una y otra vez que las comunidades se recuperan más rápidamente con protección financiera, con seguros», dijo.