En el invierno de 2015, un joven lobo macho abandonó su hogar en la zona contaminada por la radiación alrededor de Chernóbil, una planta nuclear soviética que explotó y se fundió catastróficamente en 1986. El lobo viajó más de 200 millas desde su hogar irradiado, adentrándose en bosques no contaminados y, tal vez, encontrándose con otros lobos.
Los viajes de este lobo solitario solo se conocen porque los científicos le colocaron un dispositivo de localización GPS para seguir sus movimientos. Su investigación, publicada el mes pasado en la revista European Journal of Wildlife, plantea preguntas sobre si los lobos de Chernóbil podrían aparearse con otras poblaciones de lobos grises y transmitirles sus genes mutados, dando lugar a lobos con genomas estropeados, problemas reproductivos o cualquier otra cosa que pueda surgir de la mutación.
Pero para empezar, es muy poco probable que la radiación fuera del reactor de Chernóbil en ruinas -la peor de las cuales se disipó hace tiempo- haya cambiado a los lobos de forma significativa. Sin embargo, es posible que se hayan producido algunas mutaciones más sutiles y que los lobos se hayan propagado fuera de la Zona de Exclusión de Chernóbil (ZEC), abandonada hace mucho tiempo.
«No es imposible que una mutación genética pueda transmitirse, pero no tenemos suficientes datos para afirmar que esté ocurriendo», dijo en una entrevista Michael Byrne, un ecologista de la fauna salvaje de la Universidad de Missouri que dirigió la investigación.
«Las mutaciones son el pan de cada día de la diversidad»
Cualquiera que sea la radiación que hayan experimentado los lobos aquí, no ha parecido producir cambios perjudiciales -si es que los hay- en sus cuerpos. De hecho, estas poblaciones de lobos están prosperando.
«Las poblaciones de lobos se han comportado bastante bien desde el accidente», dijo en una entrevista James Smith, un científico medioambiental que investiga los efectos de la radiación en la fauna de los alrededores de Chernóbil.
El número de lobos en la Zona de Exclusión de Chernóbil es unas siete veces mayor que en los refugios de fauna silvestre fuera de la zona, dijo Smith, que no participó en el estudio de rastreo de lobos. Incluso en los «puntos calientes» con más radiación, los mamíferos no han sufrido ningún descenso de población observable. Anteriormente, Smith comparó la abundancia de mamíferos en las zonas de mayor radiación con las de menor radiación.
«No pudimos ver ninguna diferencia», dijo Smith.
Sean Gallup/Getty Images
Y aunque haya manifestaciones físicas reales de mutación en estos lobos, es casi seguro que son sutiles, no cambios dramáticos como, por ejemplo, una segunda cola.
«La definición popular de mutante es un poco diferente de la definición científica», dijo Smith. «En la mente popular, ‘mutante’ evoca lobos con dos cabezas y pelo brillante, pero la definición científica es cualquier cambio en los genes».
Las poblaciones de lobos no parecen haber cambiado mucho, y su floreciente población se ha visto favorecida por la realidad de que esta zona contaminada es ahora una bulliciosa reserva natural.
«Es básicamente un refugio de vida salvaje», dijo Byrne. «Si simplemente se camina por allí, se ve mucha vida silvestre».
La vida silvestre aquí ha florecido desde que los humanos abandonaron la zona, incluyendo toda la ciudad de Pripyat, hogar de casi 50.000 personas antes de la fusión.
«La radiación probablemente tiene efectos sutiles en los puntos calientes, pero no se compara con el daño ordinario que la gente hace al medio ambiente», dijo Smith, citando la deforestación, la contaminación y el hábitat arrasado para la agricultura.
Estas vibrantes poblaciones significan que más lobos de Chernóbil, que a veces son expulsados de la manada o simplemente quieren establecerse por su cuenta, buscarán nuevos territorios y nuevas vidas fuera de la infame zona.
«Los lobos jóvenes, incluso cuando son expulsados de la casa, pueden recorrer distancias realmente largas», dijo Byrne. «No es necesariamente chocante que haya hecho este viaje».
¿Pero qué pasaría si un lobo con genes mutados se apareara con otro lobo fuera de Chernóbil?
Aunque no hay pruebas de que esto ocurra, es muy posible que ya haya sucedido, muchas veces. Puede que sólo exista este único caso documentado por GPS de un lobo que se aleja de su hogar en Chernóbil, pero en los alrededores de Ucrania y Bielorrusia «se sabe muy bien que esto ha estado ocurriendo desde hace mucho tiempo», dijo Smith.
Pero incluso si se produjera el apareamiento entre las dos poblaciones de lobos y se transmitiera un gen mutado, no conduciría necesariamente a un resultado negativo u horrible, como una capacidad de reproducción disminuida o ceguera.
«No todas las mutaciones son malas», dijo por correo electrónico Bridgett vonHoldt, bióloga evolutiva de la Universidad de Princeton que investiga la genética del lobo,», dijo. Pero, señala, «también pueden ser perjudiciales».
Incluso si los lobos de Chernóbil fueran portadores de genes dañinos -que parece que no lo son- no hay garantía de que los genes se transmitan a su descendencia.
Las mutaciones son causadas generalmente por genes recesivos, dijo vonHoldt, lo que significa que una descendencia debe tener dos copias de un gen mutado para que haya un efecto fenotípico o físico real, dijo. Y esto sólo ocurriría, subraya vonHoldt, si los genes estuvieran «funcionalmente vinculados».
En resumen, si un lobo tiene un gen mutado que afecta a la vista, y otro lobo tiene un gen mutado que afecta a la reproducción, las mutaciones serían probablemente irrelevantes para la descendencia. Por lo tanto, cuando un lobo con mutaciones se aparea con otro sin mutaciones, «la mayoría de las mutaciones causadas por la radiación» no se expresarán en el cuerpo, dijo vonHoldt.
Sin embargo, los lobos de la zona contaminada se aparean mucho. En consecuencia, si una mutación -beneficiosa o perjudicial- se transmite a diferentes crías, la genética convencional muestra que es posible que las crías de lobo adquieran dos copias de una mutación genética recesiva, que se manifestaría entonces como un cambio físico.
El mero hecho de estar en esta zona también puede obligar a las criaturas del lugar a adaptarse al entorno irradiado, en un intento de evitar mutaciones potencialmente dañinas. En 2014, los investigadores descubrieron que algunas aves de la zona producen ahora más antioxidantes, sustancias químicas que combaten el daño celular infligido por la radiación.
Sin embargo, cualquier ave, zorro o lobo de aquí que acabe mutando tendría mucho en común con toda la vida de la Tierra, incluidos nosotros.
«El cambio genético se produce constantemente, eso es la evolución», dijo Smith.
«En cierto sentido, todos somos mutantes».