Un amplio informe que evalúa el estado del mundo natural ha revelado que los humanos están teniendo un efecto «sin precedentes» y devastador en la biodiversidad mundial, con cerca de un millón de especies animales y vegetales en peligro de extinción.
La Plataforma Intergubernamental Científico-Política sobre Diversidad Biológica y Servicios de los Ecosistemas, creada en 2012 por el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente y compuesta por representantes de 132 países, publicó el lunes un resumen de las conclusiones del informe.
Robert Watson, presidente del panel y profesor de ciencias ambientales en la Universidad de East Anglia, en el Reino Unido, dijo que las pruebas recopiladas en las últimas cinco décadas a partir de unos 15.000 estudios científicos y gubernamentales dibujan «un panorama ominoso»
«La salud de los ecosistemas de los que dependemos nosotros y todas las demás especies se está deteriorando más rápidamente que nunca», dijo en un comunicado. «Estamos erosionando los fundamentos mismos de nuestras economías, medios de subsistencia, seguridad alimentaria, salud y calidad de vida en todo el mundo».
El informe, que no enumeró especies individuales, descubrió que el 25% de los mamíferos, más del 40% de las especies de anfibios, casi el 33% de los tiburones y el 25% de los grupos de plantas están en peligro de extinción. Basándose en estas proporciones, los investigadores estimaron que aproximadamente un millón de especies de animales y plantas podrían extinguirse, muchas de ellas «en cuestión de décadas».
Desde el siglo XVI, los seres humanos han llevado a la extinción al menos a 680 especies de vertebrados, entre ellas la tortuga de la isla Pinta. El último animal conocido de esta subespecie, una tortuga gigante apodada Solitario Jorge, murió en el Parque Nacional de Galápagos en Ecuador en 2012. Una subespecie del rinoceronte de Java se extinguió en 2011, y el rinoceronte negro occidental y el rinoceronte blanco septentrional se han extinguido en estado salvaje, según el Fondo Mundial para la Naturaleza.
«La red esencial e interconectada de la vida en la Tierra se está reduciendo y deshilachando cada vez más», dijo Josef Settele, copresidente del informe, en un comunicado.
Deterioro acelerado
Las extinciones se han producido a lo largo de toda la historia del planeta, pero el informe constató que las acciones humanas amenazan a más especies ahora que nunca, ya que la tasa global de extinción de especies en los últimos 50 años ya es «al menos entre decenas y cientos de veces superior a la media de los últimos 10 millones de años».»
Este ritmo acelerado debería ser motivo de alarma, según David Wagner, profesor de ecología y biología evolutiva de la Universidad de Connecticut, que no participó en el informe.
«Está ocurriendo más rápido de lo que los organismos pueden responder evolutivamente», dijo Wagner. «Eso significa que la generación de nuevas especies no podrá seguir el ritmo de la pérdida de especies».
Esto podría tener graves consecuencias para la estabilidad de los ecosistemas de todo el mundo, lo que a su vez podría afectar directamente a la salud humana, dicen los expertos. Las interacciones entre los animales, las plantas, los seres humanos y el medio ambiente forman una compleja red. Las alteraciones de cualquier parte de esta arquitectura biológica pueden tener importantes efectos en cascada.
Por ejemplo, los seres humanos necesitan alimentos para sobrevivir. Más de tres cuartas partes de los cultivos alimentarios del mundo dependen, al menos en parte, de las actividades de abejas, avispas, mariposas y otros polinizadores, según la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación. El nuevo informe de la ONU señala que el 10% de las especies de insectos están amenazadas.
«Cuando se pierde una especie, piénsese en ella como si fuera un tejido, y se coge y se arranca una de las cuerdas», dijo Brett Scheffers, ecólogo conservacionista de la Universidad de Florida en Gainesville, que no participó en el informe. «Con el tiempo, el tejido se vuelve más flojo y menos estable. Estos son los tipos de cambios que estamos observando en los que colapsan ecosistemas enteros».
Jessica Ware, bióloga evolutiva de la Universidad de Rutgers en Newark, Nueva Jersey, dijo que la situación de los insectos podría ser aún más grave de lo que muestran las investigaciones recientes porque los científicos no tienen un buen conocimiento del número de especies de insectos.
«Hay más insectos que cualquier otra cosa en la Tierra, y son el grupo de organismos más diverso, pero se calcula que aún no se han descrito más de 10 millones de especies», dijo. «Si no se conoce el número de especies que se tiene, es difícil saber cuántas se están perdiendo».
Un problema con muchas causas
Las principales amenazas para la biodiversidad identificadas en el informe incluyen los cambios en el uso del suelo -como la expansión de las zonas urbanas y la dedicación de más tierras a la agricultura o la ganadería-, así como la contaminación, la caza furtiva, la sobrepesca y el cambio climático.
En muchos casos, estos cambios actúan en conjunto para destruir los hábitats de animales e insectos u obligar a las especies a migrar a otras regiones, donde pueden ser inadecuadas para sobrevivir.
«No hay una sola respuesta para la causa», dijo Wagner. «Es la muerte por mil cortes»
La Plataforma Intergubernamental Científico-Política sobre Biodiversidad y Servicios de los Ecosistemas se reunió en París la semana pasada para ultimar los detalles de la evaluación, la primera que publica el grupo desde 2005.
El informe, que está diseñado para orientar a los responsables políticos sobre las decisiones de conservación y sostenibilidad, afirma que son necesarios «esfuerzos urgentes y concertados que fomenten un cambio transformador» para detener o revertir los alarmantes descensos de la biodiversidad.
Entre las soluciones propuestas destaca la reducción de las emisiones de gases de efecto invernadero, que es el principal impulsor del cambio climático provocado por el hombre. Un informe publicado en diciembre de 2018 por el Proyecto Global del Carbono, un consorcio internacional de investigadores que estudia las tendencias de las emisiones, mostró que después de un breve período de estabilidad de 2014 a 2016, las emisiones mundiales de gases de efecto invernadero aumentaron más del 2% en 2018.
Watson, el presidente del panel, dijo que aunque los problemas del cambio climático tienden a acaparar más atención, también es necesario que los gobiernos se centren en la preservación de la biodiversidad.
«La pérdida de biodiversidad es tan importante como el cambio climático para el futuro de la humanidad», dijo a los periodistas el domingo en una sesión informativa. «Los dos están muy unidos. No se puede hacer frente al cambio climático sin ocuparse de la biodiversidad».
La evaluación destacó la necesidad de adoptar prácticas sostenibles de agricultura, silvicultura y uso del suelo. Y el grupo abogó por ampliar las áreas protegidas para proteger a las especies y permitir que los ecosistemas se recuperen.
A pesar de los pronósticos desalentadores, John Wiens, profesor de ecología y biología evolutiva de la Universidad de Arizona, dijo que la mayoría de los científicos están de acuerdo en que el planeta no ha pasado el punto de no retorno.
«No es demasiado tarde: hay una ventana de 10 o 20 años en la que todavía podemos hacer algo», dijo Wiens. «Al final, lo único que hace falta es voluntad. Si decidimos que queremos solucionarlo, podemos hacerlo».
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