Harry Truman en la escuela, 1892-1901
Otoño de 2004, Vol. 36, nº 3
Por Raymond H. Geselbracht
Harry Truman en 1897, con unos trece años. (Biblioteca Harry Truman)Harry Truman ha sido objeto de una gran cantidad de escritos históricos en las últimas décadas, incluyendo tres magníficas biografías, que suman más de dos mil páginas, publicadas en la década de 1990. Pero a pesar de toda esta atención por parte de los historiadores, se sabe sorprendentemente poco sobre un aspecto importante de un hombre cuya estatura como Presidente se basa en gran medida en el tipo de persona que era, o como se suele decir hoy en día, en su carácter.
No sabemos realmente mucho sobre su educación – su educación formal, sus nueve años pasados en las escuelas públicas de Independence, Missouri. Sabemos qué libros leyó y aprendió por su cuenta, fuera de la escuela; sabemos que le gustaban y admiraban mucho sus maestros; sabemos que fue un buen chico y joven durante sus días de escuela. Pero nuestra imaginación no ha podido ir muy lejos para ver a ese niño y joven sentado en el aula, haciendo sus lecciones, tomando exámenes, creciendo y desarrollando ideas sobre la vida.
Recientemente se ha descubierto nueva e importante documentación sobre la escolaridad de Truman – dos libros de contabilidad que registran su asistencia y sus calificaciones en la Escuela Noland para el primer y segundo grado – y dos de sus libros de temas de inglés de la escuela secundaria fueron recientemente puestos a disposición de la investigación por los miembros de la familia de Truman. Estos documentos revelan algunas cosas que no se habían conocido antes sobre la escolarización de un niño que, cincuenta años después, se convirtió en Presidente de los Estados Unidos en uno de los momentos más peligrosos y formativos de la historia del país.
El primer biógrafo serio de Truman, su antiguo secretario de prensa Jonathan Daniels, dijo que todos los registros escolares de Truman fueron destruidos en un incendio en 1938. El presidente Truman fue probablemente la fuente de esta información, y muy probablemente la obtuvo de una de sus antiguas profesoras, Ardelia Hardin Palmer. A pesar del incendio – que quemó la Escuela Secundaria Independence y las oficinas administrativas del distrito escolar (en 1939, no en 1938) – no se perdieron todos los registros de Truman.
En el verano de 2000, este autor descubrió que dos libros de contabilidad de la Escuela Noland que contenían registros de notas y asistencia de Harry Truman de la década de 1890 habían sobrevivido al incendio de 1939. El Distrito Escolar de Independence donó muy generosamente los dos libros de contabilidad a la Biblioteca Harry S. Truman.
Cada libro de contabilidad contiene el registro de la asistencia y las calificaciones de los alumnos -probablemente alumnos de una sola aula de la Escuela Noland- durante varios años. Los estudiantes aparecen en orden alfabético, los niños y las niñas a veces aparecen por separado. Los registros indican que el año escolar se dividía en tres trimestres, que iban de septiembre a principios de diciembre, de principios de diciembre a principios de marzo y de principios de marzo a finales de mayo. Los trimestres se designan en los libros de contabilidad con letras: la c es el primer trimestre, la b el segundo y la a el tercero.
El curso escolar 1892-1893, el de primer grado de Harry, comenzó el 13 de septiembre. Por alguna razón, la madre de Harry, Martha Ellen Truman, no lo envió a la escuela hasta el 17 de octubre. Su maestra, Mira Ewin, anotó su nombre en su libro de cuentas, «Harry Truemann». Tenía ocho años, o, más exactamente, ocho años y cinco meses, lo que le hacía probablemente unos seis meses mayor que la media de los alumnos del primer curso de la señorita Ewin. Las edades de los alumnos de primer grado oscilaban entre los seis y los trece años.
La clase de primer grado de Harry Truman en la Escuela Noland en 1892 o 1893 muestra a su maestra, Mira Ewin, a Harry en la parte inferior izquierda. (Biblioteca Harry Truman)Harry era un estudiante muy puntual y fiable y, aparentemente, un chico bueno y bien educado. Después de empezar la escuela con cinco semanas de retraso, no faltó ni un solo día durante el resto del año, y nunca llegó tarde. Su nota de «comportamiento» fue un 100 perfecto en los tres trimestres, una distinción que sólo compartían diez de sus compañeros. John Anderson y Martha Ellen Truman debieron de insistir en que su hijo mantuviera un nivel de comportamiento muy elevado.
En el primer trimestre, la señorita Ewin dio a Harry las mejores notas posibles en todas las asignaturas. En el segundo trimestre fueron un poco más bajas, pero aún así fueron de las más altas de la clase, y en el tercer trimestre fueron casi perfectas. La Srta. Ewin le dio las mejores notas posibles en el tercer trimestre en ortografía, lectura, lenguaje y números.
Cuando le preguntaron a la Srta. Ewin sobre su famoso alumno en 1947, dijo: «No tuve que reprenderle ni una sola vez. Simplemente sonreía. Era un chico muy estudioso. Cuando otros chicos estaban jugando a la pelota, él estaba leyendo». Uno de los compañeros de Harry en la clase de primer grado de la señorita Ewin recordaba muchos años después que «siempre era estudioso. Yo admiraba esto en él»
Harry comenzó el segundo grado en la Escuela Noland en septiembre de 1893. Su maestra era Minnie Ward. Este fue un buen curso para Harry. Su excelente registro de asistencia sólo se vio estropeado por dos ausencias, el 9 y el 10 de noviembre. Tal vez estaba resfriado. Estuvo presente los otros cincuenta y seis días y nunca llegó tarde. De todos los alumnos de la Srta. Ward ese trimestre, las notas de Harry fueron las mejores. Harry sacó una media de 96 en las cinco asignaturas principales, frente a una media de 88 de los demás alumnos de la clase. Obtuvo las mejores notas de la clase en lectura, lengua y números, y superó por poco a dos chicas para ser el mejor alumno de la clase.
La página del libro mayor de la Escuela Noland para 1893-1894. (Biblioteca Harry Truman)Harry comenzó el segundo trimestre del segundo grado el 12 de diciembre de 1893, y estuvo presente todos los días de clase hasta el 19 de enero de 1894. Sin embargo, durante el fin de semana del 20 y 21 de enero, contrajo difteria. Tuvo un caso muy grave. Tras empezar a recuperarse, sufrió una recaída y quedó paralizado durante unos meses. Sus padres le empujaban en un cochecito de bebé o le tumbaban en el suelo y le daban un libro para leer. Según su hermana, Mary Jane, desarrolló su amor por la lectura durante los meses en que no podía caminar. Se perdió el resto del año escolar y nunca volvió a la escuela Noland.
Según un relato de su escolarización que Truman escribió en 1951 o 1952, fue a la escuela de verano tras recuperarse de la difteria, y al otoño siguiente fue a la escuela Columbian. Se saltó el tercer grado, dice, y comenzó el año como alumno de cuarto grado. Este año en la Columbian School ofrece la última oportunidad de conocer con cierto detalle qué tipo de calificaciones obtuvo Harry. No ha sobrevivido ningún expediente escolar de este año, pero sí su boletín de notas. Sin embargo, es un documento problemático. La maestra de Harry, Mamie Dunne, ha escrito en la tarjeta su nombre y el nombre de la escuela, y el nivel de grado: «Segundo». Según el relato de Truman, debería decir «Cuarto».
El único boletín de notas de Harry que se conserva, marcado como Segundo grado, de la Escuela Columbian. (Biblioteca Harry Truman)La Srta. Dunne anotó algo más en esta tarjeta, sin embargo, que sugiere que podría ser tanto una tarjeta de segundo como de cuarto grado. En la línea de «Clase» -o trimestre- ha escrito «A». Se trata del último trimestre del grado, lo que sería exactamente correcto para Harry Truman si en la escuela de verano recuperó, como cabría esperar, un solo trimestre, es decir, el trimestre b de segundo grado. Si esto es cierto, entonces Harry comenzó en la Columbian School en el otoño de 1894 en el grado 2a, exactamente como la Srta. Dunne registró al comienzo del año escolar, en una tarjeta destinada a registrar las calificaciones de todo el año.
¿Pero qué hay de la afirmación de Truman de que se saltó el tercer grado y comenzó en la Columbian School en el cuarto grado? Tal vez el recuerdo de Truman sobre este punto era sólo parcialmente correcto. De hecho, escribe en su memoria autobiográfica que fue a la escuela de verano después de recuperarse de la difteria «para ponerse al día con el tercer grado», pero luego, unas líneas más adelante, dice que «volvió a la escuela y se saltó el tercer grado». Quizá la primera parte de este recuerdo sea tan cierta como la segunda. Tal vez, en realidad, empezó en el otoño de 1894 en el 2º grado, como dice su boletín de notas, y se saltó trimestres durante el año. Tal vez al final del año estaba, como dijo más tarde, en cuarto grado. Otro boletín de notas que ha sobrevivido, de otro estudiante, sugiere que esto podría ser lo que ocurrió. Es la tarjeta de Bess Wallace del cuarto grado, la única de sus tarjetas que ha sobrevivido. Según las notas que su profesor escribió en la tarjeta, Bess comenzó el año en el grado 4c, pero luego pasó a 4a en el segundo trimestre, y a 5b en el tercero. Dado que el salto de curso se practicaba claramente en las escuelas de Independence en esta época, quizá Harry Truman se adelantó durante el curso 1894-1895, lo que le situó en algún lugar del cuarto curso al final del año. Esto explicaría lo que se ve en el boletín de notas de Harry, y permite que la memoria de Truman sobre este punto se considere al menos vagamente cierta.
En cualquier caso, el boletín registra cosas sobre el escolar Harry muy parecidas a las que revelan los libros de contabilidad de la escuela Noland. Rara vez se ausentó durante el año y nunca llegó tarde. Sus notas en el primer trimestre fueron un poco bajas para él, pero es de esperar que su enfermedad y su larga ausencia de la escuela en la primavera anterior lo hayan alejado un poco de su forma normal. Sin embargo, sus notas subieron en el segundo trimestre y de nuevo en el tercero. Su última serie de notas incluye dos 100 perfectos, en lengua y números, un 96 en ortografía, un 90 en escritura y un 89 en lectura. Sus notas de comportamiento rondaron el 90 durante todo el año, un descenso con respecto a sus dos primeros años, lo que podría sugerir que ya había desarrollado lo que se convertiría en una afición de por vida por hablar con la gente.
A menos que aparezcan otros documentos nuevos, la escolarización de Truman entre el quinto y el séptimo grado debe permanecer en la oscuridad. Probablemente fue a la Escuela Columbian hasta finales de diciembre de 1895, cuando estaba a mitad del quinto grado. Luego, alrededor del primer día del año, su familia se mudó y él se trasladó a la Escuela Ott. Esto fue, a la larga, una de las cosas más importantes que le ocurrieron a Harry Truman, porque Bess Wallace también fue a la Escuela Ott. Era un año más joven que Harry, pero estaban en el mismo grado. Bess se sentaba justo detrás de Harry. Probablemente fue a partir de esta época cuando Harry comenzó a desarrollar su increíble determinación de no amar a ninguna otra mujer en el mundo que no fuera Bess Wallace. Más allá de esta sensación de que el romance estaba en ciernes en esta época, los días de Harry en los grados quinto a séptimo no tienen rasgos. Al parecer, volvió a la Columbian School para el séptimo grado, tal vez porque la Ott School, que contaba con una escuela primaria o «ward» en la planta baja y la escuela secundaria en el piso superior, estaba abarrotada.
Para el octavo grado, el primer año de la escuela secundaria, Harry se trasladó al piso superior de la Ott School, donde cinco o seis profesores dirigían lo que se llamaba simplemente «la High School». Mientras Harry cursaba su primer año de secundaria, se estaba construyendo un nuevo instituto cerca de la casa de los abuelos de Bess, en la esquina de la avenida Maple y la calle Pleasant. El edificio se terminó de construir en la primavera de 1899, y es posible que Harry empezara a estudiar allí en otoño, o posiblemente en enero de 1900. Truman recordaba que el instituto se trasladó a la Columbian School durante medio año, pero no está claro si se refiere a su octavo o noveno curso.
Entre los compañeros de clase de Harry estaba Charles G. Ross, que cuarenta y cuatro años después se convertiría en el secretario de prensa de Truman en la Casa Blanca. Charlie era probablemente el mejor estudiante de la clase. Truman recordó más tarde de él que «tanto los profesores como los alumnos lo aclamaban como el mejor estudiante integral que había producido nuestra escuela». Truman también recordaba que académicamente «estaba más o menos en el medio».
No se conservan libros de calificaciones ni boletines de notas que indiquen qué tipo de estudiante era Harry en el instituto, pero sí se conservan dos libros temáticos muy reveladores: uno de su octavo grado o primer año, y otro de su décimo grado o último año. En el año 2000, la sobrina de Truman permitió que la Biblioteca Truman los copiara y los pusiera a disposición de la investigación.
Página del libro de temas del instituto de Truman de su primer año, 1898-99. (Biblioteca Harry Truman)El libro de octavo grado, preparado bajo la dirección de la señorita Matilda Brown, la profesora de inglés de Harry y Charlie durante los tres grados de la escuela secundaria, le recuerda a uno por qué Harry escribió una vez a Bess que «la lengua inglesa en lo que respecta a la ortografía fue creada por Satanás, estoy seguro». Los breves ensayos del libro (incluidos algunos en papeles sueltos) incluyen tropiezos como «anaversery», «bond fires», «conserned», «comming», «miror», «principle thing», «natoin», «allmost», «sophamore», «coppies», «acuratly» y «beatiful». Pero también contiene varios pasajes que sugieren el desarrollo de un hábito mental independiente y una filosofía personal de la vida.
Al final de un ensayo, Harry escribe: «Deberíamos… aprender a juzgar por nosotros mismos las cosas que vemos y aprender desde el punto de vista de alguien». En su ensayo sobre James Fenimore Cooper, escribe que las novelas de Leatherstocking «son interesantes y famosas, pero las frases son demasiado largas». Los cuentos marinos de Cooper también son interesantes, «pero creo que tienen demasiadas palabras». En su ensayo sobre John Greenleaf Whittier, el joven estudiante, que en su larga vida por venir formaría todos sus vínculos verdaderamente íntimos con las mujeres, concluye que «Whittier era feliz… en todo menos en una cosa, y era que era soltero». En su meditación sobre el «Valor», Harry escribe que «un corazón verdadero una mente fuerte y una gran cantidad de valor y creo que un hombre saldrá adelante en el mundo», lo que describe bastante bien la actitud que intentaría llevar a su presidencia muchos años después.
El libro de temas de inglés del décimo curso de Harry es especialmente interesante, tanto por su contenido como porque puede yuxtaponerse al libro de temas de Charlie Ross para esa misma clase. Además de ser el mejor alumno de la clase y futuro secretario de prensa de la Casa Blanca, Charlie fue también un futuro corresponsal del St. Louis Post-Dispatch, ganador del Premio Pulitzer. Sus ensayos proporcionan un punto de referencia contemporáneo de excelencia estudiantil con el que se pueden comparar los ensayos de Harry. La Srta. Brown calificó el libro de Charlie con una nota perfecta de 100, y le entregó una nota que decía: «Tu cuaderno ilustra ciertamente tu lema ‘Excelsior'»
Un niño que sería presidente, parte 2
Raymond H. Geselbracht es asistente especial del director de la Biblioteca Harry S. Truman. Ha publicado varios artículos sobre temas históricos y de archivo, como la relación de Truman con los hermanos Marx, su afición a jugar al póquer y el noviazgo y el matrimonio de Harry y Bess Truman. También ha publicado un mapa que muestra los lugares de la zona de Kansas City que tuvieron especial importancia para Truman.