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Esta entrada de blog se basa en una presentación para GE y la Wharton School of Business, titulada «El poder económico del agua». Más información sobre el evento.

Todos los continentes habitados, en distintos grados, se enfrentan a un estrés hídrico extremadamente alto. Esto significa que en ciertas zonas las empresas, los agricultores, los residentes y otros consumidores extraen cada año más del 80% del suministro local de agua. No toda el agua se consume -puede volver a fluir en un río después de su uso y estar disponible de nuevo río abajo- pero la demanda sigue creando competencia donde se necesita.

Estas áreas «estresadas» son también las más vulnerables a las sequías episódicas. Con la sobreexplotación crónica de los recursos hídricos, sólo hace falta una serie de malos años de lluvias o malas decisiones de gestión para sumir a una región en la crisis y el caos.

Y de hecho, eso es lo que parece que estamos viendo en todo el mundo en los últimos años. He aquí un vistazo a siete sequías extremas que se han producido en la última década:

La sequía de Australia de uno en mil años

La sequía del «Milenio» de Australia comenzó en 1995 y continuó en todo el país hasta finales de 2009. Los niveles de los embalses cayeron precipitadamente, al igual que la producción de cultivos y el uso industrial del agua. Varias ciudades, como Melbourne, Sídney y Perth, construyeron plantas desalinizadoras para protegerse parcialmente de la sequía, mientras que otras zonas emprendieron proyectos de reciclaje de aguas grises. Entre 2001 y 2012, el gobierno federal proporcionó 4.500 millones de dólares en ayudas a los agricultores y pequeñas empresas afectadas por la sequía.

En 2010-11, siguiendo rápidamente los pasos de la sequía, Australia experimentó su peor inundación en medio siglo, al inundarse una zona de Queensland mayor que el tamaño de Francia y Alemania juntas, afectando a 200.000 personas y costando al menos 10.000 millones de dólares.

España importa agua por barco

La sequía en la región nororiental española de Cataluña fue tan grave en 2008 que Barcelona comenzó a importar agua por barco desde Francia. Alrededor del 70% del agua de España se destina a la agricultura, gran parte de la cual «se desperdicia en sistemas de riego anticuados y en el cultivo de cosechas sedientas inadecuadas para las tierras áridas», según The Independent . Otros críticos señalan los bajos precios del agua como culpables de la crisis. Los bajos precios del agua, se argumenta a menudo, dan lugar a un uso despilfarrador del agua y a una escasa inversión en infraestructuras eficientes desde el punto de vista hídrico.

La pérdida de agua subterránea en el norte de la India puede verse desde el espacio

Los satélites gemelos del Experimento de Recuperación de la Gravedad y el Clima (GRACE) de la NASA son capaces de detectar cambios en el campo gravitatorio de la Tierra provocados por cambios en la distribución de la masa, incluidos los cambios en el almacenamiento de agua subterránea. En ningún lugar de la Tierra es mayor el descenso de las aguas subterráneas que en el norte de la India; la NASA descubrió que la irrigación a gran escala provocó la pérdida de 108 kilómetros cúbicos de agua subterránea en Haryana, Punjab, Rajastán y Delhi entre 2002 y 2008. El director del estudio, Matt Rodell, observó que «la región se ha vuelto dependiente del riego para maximizar la productividad agrícola. Si no se toman medidas para garantizar un uso sostenible de las aguas subterráneas, las consecuencias para los 114 millones de residentes de la región pueden incluir un colapso de la producción agrícola y una grave escasez de agua potable. «

En julio de 2012, aproximadamente la mitad de la población de la India -unos 670 millones de personas o el 10% de la población mundial- se quedó temporalmente sin electricidad tras un fallo masivo de la red. Algunos expertos culparon a la grave sequía que afectaba al norte de la India. Las escasas precipitaciones restringieron la cantidad de energía suministrada por las presas hidroeléctricas, y los agricultores utilizaron más energía de lo habitual para hacer funcionar las bombas de agua para regar sus cultivos.

El lado oscuro del auge de China

Gran parte del norte de China es relativamente seco, al igual que California y el resto del oeste de Estados Unidos. Sin embargo, también ha producido tradicionalmente importantes cantidades de trigo y otros cereales, gracias al riego por inundación. Si a este sistema ineficaz se le añade el aumento vertiginoso del uso del agua por parte de la industria, la energía y los municipios, el futuro de China podría estar secándose.

Los funcionarios del gobierno están empezando a tomar medidas. El agua es ahora una de las prioridades de las políticas públicas de China, y el gobierno central ha lanzado recientemente una política de «tres líneas rojas» para mejorar la eficiencia en el uso del agua y poner límites a la demanda de agua. Sin embargo, sigue sin estar claro si estas políticas son suficientes para superar los enormes desafíos hídricos del país.

La pesadilla de Mesopotamia

De 2006 a 2011, Siria sufrió su peor sequía y pérdida de cosechas de la historia. Los datos del satélite GRACE revelaron «una alarmante tasa de disminución del almacenamiento total de agua en las cuencas de los ríos Tigris y Éufrates, que la segunda tasa más rápida de pérdida de almacenamiento de agua subterránea en la Tierra, después de la India. «Aunque muchos otros factores -políticos, sociales y religiosos- han contribuido al conflicto militar sirio, los expertos sostienen que «la disminución de la disponibilidad de agua, la mala gestión del agua, los fracasos agrícolas y el consiguiente deterioro económico contribuyeron a la dislocación de la población y a la migración de las comunidades rurales a las ciudades cercanas. Estos factores contribuyeron además al desempleo urbano, a las dislocaciones económicas, a la inseguridad alimentaria de más de un millón de personas y al subsiguiente malestar social. «

El sureste de Brasil al borde

Partes del sureste de Brasil, incluyendo las ciudades de São Paolo, Río de Janeiro y Belo Horizonte, están luchando por la peor sequía en 84 años, con 40 millones de personas y el «latido económico» de la nación en riesgo. Los embalses que abastecen de agua a estas ciudades están en niveles peligrosamente bajos. También están muy contaminados, lo que complica aún más las cosas.

Desgraciadamente, los políticos no han actuado con decisión para tomar medidas que minimicen el impacto de la crisis, aumentando los niveles de desconfianza y frustración de la población. Incluso se ha hablado de exportar «refugiados del agua» y de traer al ejército para que ayude si las cosas empeoran.

Volviendo ahora a California

California está sumida en una sequía sin precedentes, ya en su cuarto año. El gobernador Jerry Brown ordenó a principios del mes pasado restricciones obligatorias en el uso del agua por parte de los municipios del estado, y un grupo de agricultores con derechos de antigüedad han renunciado desde entonces a una cuarta parte de su agua este año a cambio de que se les eviten cortes obligatorios más profundos . La situación es mala, incluso desesperada, para algunos agricultores. Como ya dije en un blog reciente, el Estado debe mejorar su gobernanza del agua para proteger sus intereses económicos y a sus ciudadanos.

La situación está a punto de empeorar

Las próximas proyecciones del proyecto Aqueduct del WRI sobre el estrés hídrico mundial en 2020, 2030 y 2040 indican que el panorama mundial del agua probablemente empeorará en las próximas décadas. El aumento de la población y el crecimiento de las economías exigen más agua y, en algunos lugares, el cambio climático probablemente reducirá el suministro de agua disponible. Según la mayoría de los expertos en cambio climático, a medida que aumente nuestra vulnerabilidad a la sequía, también crecerá la incidencia de fenómenos meteorológicos extremos, incluida la sequía.

Pero en este conocimiento reside el poder. Sabemos que el riesgo de sequía es alto y está creciendo en todo el mundo. Ya estamos viendo el impacto que tiene la escasez de agua en los ciudadanos, en el medio ambiente y en las economías. Los planes de gestión sostenible del agua, las políticas claras de control y gestión de los gobiernos y las sabias inversiones en infraestructuras naturales y de ingeniería podrían haber contribuido a apuntalar el menguante suministro de agua, aliviando el impacto sobre las personas, el planeta y la economía.

Es hora de poner en práctica esta información. Las empresas, los gobiernos y todos los gestores del agua deben actuar rápida e inteligentemente y tomar medidas para reducir la vulnerabilidad a los fenómenos de sequía.