Los sondeos electorales se enfrentan a otro ajuste de cuentas tras su desigual rendimiento en las votaciones de este año.

Aunque el resultado de la carrera presidencial de 2020 seguía siendo incierto al día siguiente, era evidente que los sondeos fallaban, en general, a la hora de proporcionar a los estadounidenses indicaciones claras sobre el resultado de las elecciones.

Y ese paso en falso promete resonar en el campo de la investigación de encuestas, que fue golpeado hace cuatro años cuando Donald Trump ganó estados como Wisconsin, Michigan y Pensilvania, donde las encuestas indicaban que casi no tenía posibilidades de ganar. Destacados pronósticos estadísticos basados en encuestas también se desviaron del objetivo en 2016.

Estos fallos ahondaron la vergüenza para un campo que ha sufrido -pero ha sobrevivido- una variedad de deslices y sorpresas desde mediados de la década de 1930. Muchos de esos fallos se describen en mi último libro, «Lost in a Gallup: Polling Failure in U.S. Presidential Elections» (Perdido en una encuesta de Gallup: El fracaso de las encuestas en las elecciones presidenciales de EE.UU.).

La crítica fue intensa en algunos sectores el miércoles. El boletín «Playbook» de Politico, ampliamente seguido, fue notablemente mordaz. «La industria de las encuestas es una ruina», declaró, «y debería ser volada».

Muchas sorpresas

Aunque esa valoración parece extrema, sobre todo teniendo en cuenta la resistencia de las encuestas a lo largo de las décadas, la expectativa impulsada por los sondeos de que el ex vicepresidente Joe Biden lideraría a los demócratas en una amplia «ola azul» no se cumplió. Es posible que Biden siga ganando la presidencia, pero no será de forma aplastante.

La ventaja general de Biden en las encuestas, recopilada por RealClearPolitics.com, era de 7,2 puntos porcentuales la mañana del día de las elecciones. Poco más de 24 horas después, su ventaja en el voto popular nacional era de casi 3 puntos porcentuales.

Una captura de pantalla de las encuestas presidenciales previas a las elecciones. Estas encuestas muestran a Biden con una clara ventaja sobre Trump.
CNN publicó encuestas nacionales sobre la carrera presidencial, realizadas entre el 16/10/20 y el 1/11/20. Captura de pantalla, CNN

Los encuestadores suelen buscar consuelo, y protección, de los críticos al afirmar que las encuestas preelectorales no son predicciones. Pero cuanto más cerca están de las elecciones, más fiables deberían ser las encuestas. Y una serie de encuestas preelectorales individuales estaban vergonzosamente lejos de la marca.

Un ejemplo notable fue la última encuesta del Washington Post/ABC News en Wisconsin, publicada la semana pasada, que daba a Biden una sorprendente ventaja de 17 puntos. El resultado allí estaba todavía indeciso el miércoles por la mañana, pero el margen seguramente no se acercará a los 17 puntos.

De hecho, las sorpresas de las encuestas fueron muchas e incluyeron carreras al Senado como las de Maine, donde la republicana Susan Collins parece haber rechazado a un retador bien financiado para ganar un quinto mandato, y Carolina del Sur, donde el republicano Lindsey Graham ganó con bastante facilidad la reelección a pesar de que las encuestas indicaban una carrera mucho más cerrada. Graham declaró tras conocerse su victoria: «A todos los encuestadores de ahí fuera, no tenéis ni idea de lo que estáis haciendo».

Parece que los republicanos mantendrán el control del Senado de Estados Unidos a pesar de las expectativas, alimentadas por las encuestas, de que el control de la cámara alta era probable que pasara a los demócratas.

Los problemas de las encuestas no son nuevos

Las elecciones de 2020 pueden representar otro capítulo en las controversias que han rodeado periódicamente a las encuestas electorales desde que George Gallup, Elmo Roper y Archibald Crossley iniciaron sus encuestas por muestreo durante la campaña presidencial de 1936. El fracaso más dramático de las encuestas en las elecciones presidenciales de EE.UU. se produjo en 1948, cuando el presidente Harry S. Truman desafió a los encuestadores, a los expertos y a la prensa para ganar la reelección sobre el candidato republicano, ampliamente favorecido, Thomas E. Dewey.

La sorpresa de este año no es ni remotamente parecida al épico fracaso de las encuestas de 1948. Pero es sorprendente que los errores de las encuestas sean tan variados, y casi nunca iguales – como dijo León Tolstoi de las familias infelices: cada una «es infeliz a su manera».

Los factores que dieron lugar al bochorno de este año pueden no estar claros durante semanas o meses, pero no es ningún secreto que las encuestas electorales se han enfrentado a varios retos difíciles de resolver. Entre ellos está el descenso de los índices de respuesta a las encuestas telefónicas realizadas por operadores que utilizan técnicas de marcación aleatoria.

Esa técnica solía considerarse el estándar de oro de la investigación con encuestas. Pero los índices de respuesta a las encuestas telefónicas han disminuido durante años, lo que ha obligado a las organizaciones de encuestas a buscar y experimentar con otros métodos de muestreo, incluidas las técnicas basadas en Internet. Pero ninguno de ellos se ha convertido en el nuevo estándar de oro de las encuestas.

Uno de los innovadores más notables de las encuestas fue Warren Mitofsky, quien hace años recordó a sus homólogos que hay «mucho espacio para la humildad en las encuestas. Cada vez que te vuelves arrogante, pierdes».

Mitofsky murió en 2006. Su consejo sigue siendo válido hoy en día.

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