Antes de que La última palabra sobre el tenis comience su serie sobre «1968: El año que cambió el tenis», que conmemora el 50º aniversario de la profesionalización del tenis, nuestro historiador residente, Martin Keady, echa un vistazo a cómo era el deporte antes de la era Open.
El dinero es una parte tan importante del deporte del siglo XXI (podría decirse que es la parte más importante) que a veces puede parecer inconcebible que la gente haya jugado alguna vez sin cobrar. Y, sin embargo, durante la mayor parte de la historia del deporte moderno, que comenzó aproximadamente en la segunda mitad del siglo XIX, cuando una sucesión de antiguos alumnos de escuelas públicas británicas codificaron la mayoría de los principales deportes que conocemos hoy, gran parte del deporte era esencialmente amateur. Esto es especialmente cierto en el caso del tenis, que no se hizo totalmente profesional hasta 1968. De hecho, se puede decir que, de todos los deportes importantes que se practican hoy en día, fue el tenis el que experimentó la transición más difícil desde el antiguo juego amateur hasta el deporte totalmente profesional y del siglo XXI que es hoy en día.
El tenis tiene una larga historia, con variantes tempranas del juego que, según se dice, ya se practicaban en el siglo XII d.C., por monjes que utilizaban sus manos para impulsar las pelotas por los pasillos del monasterio. Las raquetas no se introdujeron hasta el siglo XVI, y se dice que el tenis se convirtió en el primer «deporte de reyes», ya que sólo se permitía a los monarcas gobernantes jugar en el tipo de pista de «tenis real» cubierta que puede verse hoy en día en Hampton Court, a las afueras de Londres. Al parecer, Enrique VIII era un devoto del juego. Y lo que es más impresionante, el tenis es uno de los dos únicos «deportes», tal y como entendemos el término hoy en día (en lugar de actividades cortesanas como las justas o la cetrería), sobre los que Shakespeare escribió, haciendo que su Enrique V lanzara pelotas de tenis al emisario francés que es lo suficientemente insensato como para presentarlas como regalo al rey.
A finales del siglo XIX, el tenis dejó de ser el deporte de los reyes exclusivamente y se convirtió en el deporte de los aristócratas y de los ricos industriales, ya que el deporte salió de los claustros y de los pasillos y empezó a jugarse al aire libre, en la hierba, o más concretamente en el césped. El crecimiento de la popularidad de este deporte se confirmó con la creación del Campeonato de Wimbledon en 1877. Y ese crecimiento no se limitó a Inglaterra. La propagación del juego por todo el mundo puede rastrearse en las fechas de inicio de lo que siguen siendo los otros campeonatos «Major» del deporte: el Open de Estados Unidos en 1881; el Open de Francia en 1891; y el Open de Australia en 1905.
Por supuesto, los otros tres Majors no fueron «Open» en absoluto durante la mayor parte de su historia. En su lugar, eran simplemente «Campeonatos», al igual que Wimbledon siempre ha sido simplemente «Los Campeonatos». Esto se debió a que el tenis se mantuvo en gran medida cerca de sus raíces reales y aristocráticas al seguir siendo un deporte estrictamente amateur durante la mayor parte de su existencia.
El conflicto fundamental entre el «amateurismo» y el «profesionalismo» en el deporte era entre aquellos que simplemente querían jugar un partido (y podían permitírselo) y aquellos que necesitaban (o simplemente exigían) ser pagados por su participación. Ese conflicto existía, en mayor o menor grado, en todos los grandes deportes surgidos en Inglaterra a finales del siglo XIX. El deporte más conflictivo, en este sentido, fue el rugby, que finalmente se dividió en dos códigos diferentes -la unión de rugby amateur y la liga de rugby profesional- en 1895. Esto se debió a que los jugadores del norte de Inglaterra, en su mayoría de clase trabajadora, exigieron el pago de «tiempos muertos» por los turnos de trabajo que perdían mientras jugaban, pero estas demandas fueron rechazadas por los administradores del juego, en su mayoría del sur. Incluso hoy en día, más de 20 años después de que el rugby union se convirtiera finalmente en profesional, el rugby sigue siendo un deporte dividido, con dos códigos diferentes que ahora parecen irreconciliables.
El tenis no sufrió una ruptura tan obvia dentro de sus filas, en gran parte porque el deporte siguió siendo jugado por individuos relativamente ricos que podían permitirse jugar sin ser pagados. Sin embargo, a medida que el tenis crecía en popularidad en todo el mundo y empezaba a escapar de sus orígenes regios y aristocráticos, se empezaron a dar los primeros pasos en el camino hacia el verdadero profesionalismo.
El tenis realmente empezó a crecer en popularidad después de la Primera Guerra Mundial, cuando dos de sus mejores jugadores de la historia -un hombre y una mujer- fueron fundamentales en su rápido ascenso a ambos lados del Océano Atlántico. El hombre era el estadounidense Bill Tilden, apodado «Big Bill» por su entonces considerable altura. (De hecho, sólo medía algo más de 1,80 metros, lo que le convertiría en un relativo pececillo en el juego actual, especialmente si se le compara con gigantes como Ivo Karlovic y Juan-Martín del Potro). En la década de 1920, Tilden dominó el Campeonato de Estados Unidos, como se llamaba entonces, ganando seis títulos consecutivos entre 1920 y 1925 y ganando uno más en 1929, durante el cual también ganó tres títulos de Wimbledon y dos Campeonatos de Francia. (Como ocurrió durante gran parte del siglo XX, el Campeonato de Australia, geográficamente aislado, era el más pequeño de la camada de los «Major» y las estrellas extranjeras como Tilden rara vez competían en él.)
Casi exactamente al mismo tiempo, también estaba surgiendo la primera superestrella femenina del tenis. Se trataba de la francesa Suzanne Lenglen, que a finales de la década de 1910 y principios de la de 1920 no sólo ganó dos campeonatos de Francia, sino también la asombrosa cifra de seis títulos individuales femeninos de Wimbledon, incluidos cinco consecutivos entre 1919 y 1923.
Tilden y Lenglen se convirtieron en las primeras grandes estrellas del tenis mundial, y tal fue su popularidad que otros intentaron inevitablemente aprovecharla. El primer intento exitoso fue la fundación de la primera gira de tenis profesional, en Estados Unidos en 1927, por Charles C. Pyle, un empresario estadounidense de las artes y los deportes que se había hecho un nombre en el teatro antes de convertirse en agente del fútbol americano, o gridiron. A continuación, se introdujo en el tenis convirtiéndose en agente de Suzanne Lenglen y convenciéndola para que se convirtiera en profesional y jugara una serie de partidos de exhibición de alto nivel, sobre todo contra mujeres estadounidenses (aprovechando así la popularidad del tenis a ambos lados del Atlántico).
Lenglen y algunas otras estrellas se convirtieron en profesionales, pero el tenis en sí no lo hizo. En lugar de ello, los organismos rectores del deporte respondieron a lo que percibían como una amenaza a la naturaleza misma del tenis, prohibiendo en sus eventos más importantes -los cuatro Majors- a cualquiera que, como Lenglen, se hubiera convertido en profesional. Y esa prohibición se mantuvo durante más de 40 años.
Así, el tenis se dividió en dos, entre el juego amateur y el deporte profesional. Normalmente, los mejores jugadores del juego, como el británico Fred Perry en la década de 1930, se daban a conocer primero como aficionados (ganando uno o más Majors) antes de convertirse en profesionales para intentar ganar el dinero que se les había negado como aficionados. Sin embargo, la competencia en el circuito «profesional» era relativamente limitada. De hecho, apenas era un «circuito» o una «gira», sino más bien una sucesión de partidos de exhibición de alto nivel, o incluso «series» de partidos entre los mismos jugadores, que se disputaban en gran parte en Estados Unidos.
Como ocurre con tantas cosas, el tenis se transformó finalmente en los años sesenta. En el periodo de posguerra, las dos vertientes del tenis -los Majors amateurs y los partidos de exhibición profesionales- habían coexistido de forma bastante incómoda, con sólo un cierto solapamiento entre ambas. Sin embargo, a principios de la década de 1960, los efectos de la gran división del juego empezaron a ser más perniciosos, ya que a muchos de los mejores tenistas del mundo se les impedía competir en los mayores torneos de tenis del mundo, es decir, los cuatro Majors. El ejemplo más espectacular fue Rod Laver, el magnífico jugador australiano, que ganó un auténtico Grand Slam del calendario con los cuatro Majors en 1962, además de ayudar a Australia a ganar la Copa Davis a finales de año. Sin embargo, Laver se convirtió en profesional y pasó la mayor parte del resto de la década de 1960 jugando partidos de exhibición y torneos «profesionales», principalmente en Estados Unidos.
No fue hasta 1968 que el tenis se convirtió finalmente en «abierto», o totalmente profesional, permitiendo así que los mejores jugadores del juego, como Laver, volvieran al redil y al circuito principal de tenis. Irónicamente, este movimiento histórico se hizo tanto para erradicar el llamado «shamateurismo» que se había apoderado del juego (por el que incluso los jugadores supuestamente amateurs recibían pagos secretos o ilícitos) como para aceptar los beneficios de permitir a los jugadores ganarse la vida con el deporte. Sin embargo, independientemente de las motivaciones, el tenis por fin se había puesto a la altura de casi todos los demás deportes profesionales importantes (la mayoría de los cuales se habían profesionalizado desde el principio o poco después) y se había convertido de nuevo en un todo profesional unificado.
Inevitablemente, hubo problemas iniciales (por no decir otra cosa) cuando comenzó la nueva era del «Open», y los tres Majors que no eran Wimbledon cambiaron su nombre para reflejar el nuevo estatus del deporte. Sin embargo, en última instancia, fue el renacimiento, o algunos dirían el nacimiento real, del deporte que conocemos hoy, que es sin duda el mayor deporte individual del mundo. (El boxeo apenas es un deporte y el golf, francamente, es aburrido en comparación con el tenis). Y si «Rocket Rod» Laver no pudo marcar el inicio de la nueva era con una explosión inmediata, repitiendo su Grand Slam de 1962 en el primer año de pleno profesionalismo del deporte, lo hizo poco después, al ganar el primer (y hasta ahora el último, al menos en el lado masculino) «Grand Slam del calendario» profesional en 1969.
Otros de esta serie
1968: El año que cambió el tenis
1968 Open de Francia
1968 Wimbledon
1968 US Open
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