Cuando los trabajadores de la construcción de Carolina del Sur se encontraron con el gigantesco fósil alado en el aeropuerto de Charleston en 1983, tuvieron que utilizar una retroexcavadora para sacar de la tierra al ave, que vivió hace unos 25 millones de años.
Pero si el ave era realmente una especie totalmente nueva, los investigadores se enfrentaron a una gran pregunta: ¿Podría un ave tan grande, con una envergadura de entre 6 y 7 metros, despegar del suelo? Después de todo, cuanto más grande es el ave, menos probable es que sus alas sean capaces de levantarla sin ayuda.
La respuesta vino de Dan Ksepka, paleontólogo y conservador de ciencias del Museo Bruce en Greenwich, Connecticut.
Modeló un método probable de vuelo para el ave extinguida hace mucho tiempo, nombrada como una nueva especie esta semana en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias. Si las simulaciones de Ksepka son correctas, el Pelagornis sandersi sería el ave aérea más grande jamás descubierta.
El Pelagornis sandersi dependía del océano para mantenerse en el aire. Similar en muchos aspectos a un albatros actual -aunque con al menos el doble de envergadura y muy diferente en apariencia, dijo Ksepka- el ave probablemente necesitaba mucha ayuda para volar. Tenía que correr cuesta abajo con el viento en contra, cogiendo el aire como un ala delta. Una vez en el aire, dependía de las corrientes de aire que surgían del océano para seguir planeando.
El paleontólogo Dan Ksepka examina el cráneo fosilizado de lo que podría ser el mayor pájaro volador jamás encontrado. Su pico revelador permitió a Ksepka identificar el hallazgo como una especie hasta ahora desconocida de pelagornítido, un grupo extinto de aves marinas gigantes conocidas por las púas óseas en forma de dientes que recubrían sus mandíbulas superiores e inferiores. (Cortesía de Dan Ksepka) Al igual que el albatros, el Pelagornis sandersi pasaba gran parte de su tiempo sobre el agua.
«Hacía un poco más de calor hace 25 millones de años», dijo Ksepka, «y el nivel del mar era más alto. Por eso, aunque el aeropuerto de Charleston, donde se encontró el fósil, esté hoy en tierra firme, antes era un océano.»
Un planeador increíblemente eficiente, el Pelagornis sandersi probablemente podía elevarse durante kilómetros y kilómetros sobre el mar, descendiendo en picado para atrapar a su presa en las olas.
Para atrapar a sus presas, el ave utilizaba pseudodientes, una característica que Ksepka encontró tan fascinante como la enorme envergadura del ave. Estos dientes, dijo Ksepka, no se parecen en nada a los nuestros.
«No tienen esmalte, no crecen en cuencas, y no se pierden y se reemplazan a lo largo de la vida de la criatura», dijo. «En su lugar, el hueso simplemente se extiende desde la mandíbula».
Hubo criaturas voladoras más grandes que el Pelagornis sandersi. Algunos de los pterodáctilos más grandes tenían una envergadura de hasta 35 pies. Pero eran reptiles voladores, no los dinosaurios de los que descienden las aves.
El anterior poseedor del récord de ave voladora más grande, Argentavis magnificens, vivió hace sólo 6 millones de años y procedía de Argentina. Probablemente era más pesada que la nueva ave, algo que los investigadores saben por el tamaño de sus patas traseras, que debían soportar su peso.
Una ilustración de la especie recién confirmada Pelagornis sandersi muestra su envergadura. La especie puede ser el ave voladora más grande jamás encontrada. (Liz Bradford) La única forma de comparar directamente las dos especies es el hueso superior del ala.
Es difícil usar eso como una escala directa entre las dos, dijo Ksepka, pero «cuando la diferencia es de 940 milímetros en el sandersi y 570 en el magnificens, no se puede razonablemente crear un esqueleto en el que el sandersi no tenga una mayor envergadura.»
Todo esto se basa en la simulación por ordenador, dijo. Comparando los tamaños y proporciones de los huesos con los de las aves modernas, los investigadores pueden estimar el tamaño y la masa. Y un complejo modelo informático utiliza estos y otros factores para determinar si el vuelo podría ser posible, y cómo.
«No es como un pájaro moderno, al que se puede meter en un túnel de viento, o sentarse en una playa con prismáticos y observarlo», dijo Ksepka. Añadió que, aunque no es posible saberlo todo sobre la antigua criatura a partir de un solo esqueleto, está bastante seguro de una cosa:
«Esto está superando los límites de lo que sabemos sobre el tamaño de las aves, y estoy muy seguro de que la envergadura de las alas es la mayor que hemos visto en un ave capaz de volar»
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