Por KRISTIN WEIDENBACH
Investigadores de la Facultad de Medicina han descubierto que una hierba perenne utilizada por los chinos durante cientos de años para aliviar los síntomas de la artritis reumatoide tiene cualidades medicinales de mucho mayor alcance. Los científicos descubrieron que el componente activo de la hierba es un fármaco capaz de suprimir un sistema inmunitario hiperactivo, prevenir la inflamación y eliminar las células cancerosas.
«Se trata de un fármaco extraordinario que podría tener un futuro extraordinario», dijo el doctor Peter Kao, profesor adjunto de medicina pulmonar y de cuidados intensivos y director de uno de los dos estudios de investigación de Stanford sobre el fármaco. Los resultados de Kao y los de Glenn Rosen, doctor en medicina, también profesor adjunto del departamento y principal investigador del otro estudio, se publicaron en el número del 7 de mayo de la revista Journal of BiologicalChemistry.
Desde hace 20 años se sabe que las preparaciones del anzuelo Tripterygium Wilfordii, una enredadera que crece en el sur de China, tienen propiedades medicinales, pero hasta ahora se desconocía cómo funcionaba la hierba en el interior del organismo, dijeron ambos investigadores. Utilizando una preparación pura de triptolida, el compuesto activo de la planta, los científicos de Stanford han descubierto que el fármaco ejerce sus efectos impidiendo la activación de una proteína de unión al ADN, la NF-KB, una vez que se ha asociado con su objetivo de ADN. Esta proteína es una molécula fundamental que, una vez activa, intensifica la respuesta inmunitaria al activar otros genes de importancia inmunológica. Averiguar exactamente cómo funciona el fármaco a escala amolecular ha ayudado a los dos equipos de investigación en sus esfuerzos por determinar la causa de los efectos biológicos valorados por los usuarios de Tripterygium.
Amortiguar el sistema inmunitario
El grupo de Kao estudió las interacciones entre la triptolida y otras moléculas y genes de importancia inmunológica. Su laboratorio se centra en los fármacos conocidos como inmunosupresores, es decir, fármacos que controlan las células del sistema inmunitario y evitan que ataquen de forma inapropiada a otras células del organismo, como en el caso de las enfermedades autoinmunes, o que ataquen a las células que se han introducido terapéuticamente en el cuerpo, como en el caso de los trasplantes de órganos. Kao y sus colegas han descubierto que el modo en que la triptolida atempera el sistema inmunitario es completamente diferente al de los inmunosupresores tradicionales, como la ciclosporina A y el FK506. Estos fármacos se prescriben a los pacientes de trasplantes para evitar que su sistema inmunitario rechace un nuevo riñón, corazón o médula ósea.
Teóricamente, estos inmunosupresores también pueden administrarse a personas que padecen enfermedades autoinmunes o inflamatorias en las que el sistema inmunitario se ha estropeado. En la práctica, sin embargo, los graves efectos secundarios de estos fármacos impiden su uso en pacientes cuyas enfermedades no ponen en peligro la vida. Dado que la triptolida funciona de forma diferente, puede resultar una alternativa útil.
«Nuestro trabajo demuestra que es más potente que los inmunosupresores más tradicionales, como la ciclosporina y el FK506», dijo Kao. Ve prometedor el uso de triptolida para templar el sistema inmunitario y tratar a los pacientes que sufren la enfermedad de injerto contra huésped, enfermedades inflamatorias como la artritis reumatoide y enfermedades autoinmunes como la multiplesclerosis.
Un arma contra el cáncer
La determinación por parte de Rosen de las propiedades antitumorales de la triptolida fue más bien fortuita. «Estábamos tratando de encontrar formas de mejorar la capacidad de matar células tumorales sólidas como las que se encuentran en la mama, el pulmón y el colon», dijo Rosen, que estaba buscando principalmente agentes que aumentaran la muerte de las células tumorales por una clase de compuestos relacionados con el factor de necrosis tumoral (TNF). El nuevo fármaco, la triptolida, coopera con el TNF para provocar la muerte de las células cancerosas. Pero Rosen y sus colegas descubrieron que la triptolida también es capaz de matar a las células tumorales por sí sola.
«Algunas células tumorales son susceptibles por sí solas a la triptolida o a los miembros de la familia del TNF, pero las que son resistentes a uno u otro pueden hacerse susceptibles a la combinación», dijo Rosen.
La triptolida y los compuestos afines al TNF matan a las células tumorales obligándolas a suicidarse, un proceso conocido como apoptosis, según Rosen. Sin embargo, el TNF y las moléculas relacionadas son en sí mismas tóxicas para las células y pueden causar desagradables efectos secundarios en los pacientes. Dado que la triptolida no activa la molécula NF-KB, se espera que estos efectos secundarios se reduzcan en gran medida en los pacientes con cáncer tratados con el fármaco a base de plantas, dijo.
El optimismo de Rosen sobre el fármaco se ve reforzado por el hecho de que la triptolida, al igual que el popular fármaco anticanceroso taxol, que procede de la corteza del tejo del Pacífico, mata las células cancerosas independientemente del gen p53. La quimioterapia para tratar los tumores sólidos a menudo se ve dificultada porque las células cancerosas suelen volverse resistentes a los fármacos utilizados. Una causa común de esta resistencia a los fármacos son los cambios en el gen supresor de tumores p53. Al provocar la muerte de las células tumorales de forma independiente de p53, fármacos como el taxol y la triptolida son capaces de eliminar las células de los cánceres que resultan resistentes a otros agentes quimioterapéuticos.
El equipo de investigación de Rosen incluye a Kao; Wen-teh Chang, PhD; Kye Young Lee, PhD; y Daoming Qiu, PhD.Los científicos que colaboraron en el estudio de Kao son Qiu; GuohuaZhao, PhD; Yosuke Aoki, PhD; Lingfang Shi, PhD; y los estudiantes de la facultad de medicina Anne Uyei, Saman Nazarian y JamesNg.
Las preparaciones puras de triptolida utilizadas en ambos estudios fueron proporcionadas por Pharmagenesis, Inc, de PaloAlto, California. El estudio de Rosen fue financiado por una beca de investigación sobre el cáncer de mama de California y por regalos de Pharmagenesis y Jan DiCarli.La financiación del estudio de Kao fue proporcionada por subvenciones de los Institutos Nacionales de Salud y por regalos de Pharmagenesis y de la Fundación Donald E. y Delia B. Baxter. SR