A pesar de que Bob Ross produjo casi 30.000 cuadros a lo largo de su vida, es prácticamente imposible localizar, y mucho menos comprar, cualquiera de sus emblemáticas escenas de paisajes. Debido a esta sorprendente escasez, las pocas obras que hay en el mercado tienen un precio muy elevado y se venden en eBay por miles de dólares.
El New York Times quería respuestas. En una deliciosa investigación en vídeo publicada recientemente por la publicación, los reporteros descubrieron que en realidad hay una razón relativamente sencilla por la que es tan difícil encontrar un cuadro original de Ross, especialmente uno de los 1.143 que hizo como presentador del popular programa de televisión de la PBS «The Joy of Painting». Esto se debe a que, como informan Larry Buchanan, Aaron Byrd, Alicia DeSantis y Emily Rhyne, se estima que 1.165 de los lienzos del famoso pintor están escondidos en el almacén de la sede de Bob Ross Inc. en el norte de Virginia. Ninguna de las obras alojadas en las instalaciones está a la venta, y el edificio está cerrado a los visitantes externos.
«En realidad nunca se nos ha ocurrido», afirma la presidenta de Bob Ross Inc. La presidenta de Bob Ross Inc., Joan Kowalski, hija de Annette Kowalski, socia comercial y pintora desde hace mucho tiempo, dice al Times. «Supongo que ni siquiera sabría responder a esa pregunta, porque en realidad nunca hemos hablado de ello».
Los paisajes al óleo alojados en la sede de la empresa en Herndon, Virginia, puede que no estén disponibles para su compra, pero Bob Ross Inc. acaba de donar una serie de obras de arte y artefactos al Museo Nacional de Historia Americana del Smithsonian a principios de este año. Los objetos incluyen un cuadro de 1994 titulado «Blue Ridge Falls», un lienzo de 1988 titulado «On a Clear Day», una escalera de mano convertida en caballete durante la primera temporada de «The Joy of Painting», cuadernos de notas escritos a mano y cartas de fans escritas a la popular personalidad de la televisión antes y después de su muerte por linfoma en 1995 a los 52 años.
«Estas cartas ayudan a revelar el importante impacto que Ross ha tenido en diversas personas y comunidades, ayudándoles a expresarse y a sentirse mejor consigo mismos», dice Eric Jentsch, conservador de entretenimiento y deportes del museo.
El Museo de Historia Americana no tiene planes activos para exponer las nuevas adquisiciones, pero como se indica en el vídeo, los artefactos -que ahora forman parte de la colección permanente de la institución- se presentarán eventualmente junto a la obra de iconos estadounidenses como Julia Childs y el señor Rogers.
La cifra de 1.143 citada en la investigación del Times procede de un análisis de 2014 realizado por Walt Hickey, de FiveThirtyEight. Evaluando los «árboles felices», las «montañas todopoderosas» y las «nubes esponjosas» creadas a lo largo de los 11 años de duración de «La alegría de pintar», Hickey concluyó que Ross pintó 381 obras en el aire. Dado que el artista realizó tres versiones de cada uno de estos lienzos (una pintada antes del programa se utilizó como referencia, otra pintada durante fue la atracción principal y otra pintada después se afinó para los libros de instrucciones), el total asociado al programa, por tanto, se redondea en 1.143.
Ross saltó a la fama con el estreno en 1983 de «The Joy of Painting», un programa de instrucciones de media hora de duración en el que el artista realizaba escenas de paisajes en televisión en directo. Conocido por su estilo fácil de emular, su permanente reconocible al instante y sus payasadas en la pantalla -durante el transcurso del programa, recibía invitados animales que iban desde ardillas a petirrojos, pasando por un búho y un bebé mapache-, al principio fue tachado de «kitsch» por la corriente artística dominante. Hoy, sin embargo, se le considera un icono americano. La aceptación de su obra por parte del público superó incluso sus propias expectativas.
En 1994, el presentador Phil Donahue le pidió a Ross que «dijera en voz alta que su obra nunca se colgaría en un museo».
«Bueno, puede que sí», respondió Ross, antes de añadir: «Pero probablemente no en el Smithsonian».