La Organización Mundial de la Salud (OMS) reconoce la importancia del bienestar psicológico, definiendo la salud como «un estado de completo bienestar físico, mental y social, y no solamente la ausencia de afecciones o enfermedades».(1) En 2018, de los 792 millones de personas estimadas en todo el mundo que viven con un trastorno mental o conductual (aproximadamente el 10,7% de la población mundial), 178 millones eran drogodependientes o alcohólicos, 20 millones estaban diagnosticados de esquizofrenia y 264 millones sufrían depresión.(2)
Aunque la mayoría de los esfuerzos para mejorar la salud mental mundial se centran en mejorar la atención a las personas que viven con trastornos psicológicos, la OMS subraya que una definición integral de la salud mental debe ir más allá de la ausencia o presencia de trastornos psicológicos diagnosticables para incluir «el bienestar subjetivo, la autoeficacia percibida, la autonomía, la competencia, la dependencia intergeneracional y el reconocimiento de la capacidad de realizar el propio potencial intelectual y emocional».(3) Aunque los siguientes módulos se centrarán en las implicaciones para la salud pública de los trastornos psicológicos, los programas de prestación de salud mental deberían utilizar esta definición más inclusiva de la salud mental.
Aunque a menudo se pasa por alto como problema de salud pública debido a que históricamente se ha centrado en las enfermedades transmisibles y que ponen en peligro la vida de forma más inmediata (como el VIH/SIDA y la malaria), la salud mental tiene profundos efectos en la calidad de vida del individuo, en su bienestar físico y social y en su productividad económica.(4) Dado que los trastornos psicológicos también afectan a las familias y a las comunidades de los enfermos mentales, la comprensión de los efectos de la enfermedad mental en los pacientes individuales y en los sistemas sociales es necesaria para la mejora de los sistemas de atención a la salud mental y el desarrollo de programas eficaces de prestación de servicios de salud mental.
Efectos de los trastornos psicológicos en el paciente
Los individuos con trastornos psicológicos corren un mayor riesgo de tener una menor calidad de vida, dificultades educativas, menor productividad y pobreza, problemas sociales, vulnerabilidad al abuso y problemas de salud adicionales. La educación se ve a menudo comprometida cuando los trastornos mentales de aparición temprana impiden a los individuos completar su educación o seguir con éxito una carrera. Kessler et al. (1995) descubrieron que los individuos con un trastorno psicológico eran significativamente menos propensos a completar la escuela secundaria, entrar en la universidad o recibir un título universitario, en comparación con sus compañeros sin enfermedades mentales.(5) Además, los trastornos psicológicos dan lugar a una menor productividad individual debido al desempleo, las ausencias del trabajo y la reducción de la productividad en el trabajo. Un estudio de 2001 reveló que entre cinco y seis millones de trabajadores estadounidenses de entre 16 y 54 años «pierden, no buscan o no pueden encontrar empleo» debido a una enfermedad mental. De las personas con enfermedades mentales que estaban empleadas, se estimó que la enfermedad mental reducía sus ingresos anuales entre 3.500 y 6.000 dólares.(6) La reducción de los ingresos y la disminución del potencial de empleo ponen a las personas con enfermedades mentales en un mayor riesgo de pobreza. Como explican Lund et al. (2011), la enfermedad mental y la pobreza «interactúan en un ciclo negativo», en el que la pobreza actúa como un factor de riesgo para la enfermedad mental, y la enfermedad mental aumenta el riesgo de que los individuos «deriven hacia la pobreza o permanezcan en ella».(7) Este ciclo negativo también puede contribuir a las altas tasas de personas sin hogar entre los individuos con enfermedades mentales; la Administración de Servicios de Salud Mental y Abuso de Sustancias estima que entre el 20 y el 25 % de la población sin hogar de EE.UU. padece una enfermedad mental grave, mientras que sólo el 6% de la población general de EE.UU. tiene una enfermedad mental grave.(8)
Los trastornos psicológicos también pueden contribuir a otros problemas de salud y factores de estrés. Por ejemplo, los pacientes con depresión comórbida (depresión coexistente con otra condición de salud) son tres veces menos propensos a adherirse a los regímenes de tratamiento médico que los pacientes no deprimidos.(9) Además, las personas con enfermedades mentales son vulnerables a la atención de baja calidad, al abuso y a las violaciones de los derechos humanos, particularmente en áreas de bajos ingresos con recursos limitados de atención a la salud mental.(10) Las personas con enfermedades mentales y sus familias también pueden experimentar un importante estigma social y discriminación. Consulte el Módulo 7: Perspectivas culturales sobre la salud mental para obtener más información sobre las actitudes hacia las enfermedades mentales.
Efectos de los trastornos psicológicos en las familias/cuidadores
La carga del cuidado de un individuo con una enfermedad mental suele recaer en la familia inmediata del paciente o en sus parientes. Las familias y los cuidadores de las personas con trastornos psicológicos a menudo no pueden trabajar a plena capacidad debido a las exigencias del cuidado de un individuo con enfermedad mental, lo que conduce a una disminución de la producción económica y una reducción de los ingresos del hogar. La pérdida de ingresos y los costes financieros del cuidado de un enfermo mental hacen que estos hogares corran un mayor riesgo de pobreza. Los miembros de la familia también pueden experimentar un estrés significativo y crónico debido a los retos emocionales y físicos que supone el cuidado de un miembro de la familia con una enfermedad mental.(11) Los miembros de la familia de los enfermos mentales se enfrentan a una cantidad considerable de trastornos emocionales; los padres tienen la tarea de reajustar los métodos y las expectativas de los padres, mientras que las parejas deben derrochar una cantidad considerable de paciencia y empatía para poder proporcionar los cuidados adecuados. Estas responsabilidades pueden pesar mucho sobre los miembros de la familia, dependiendo de la experiencia individual y de la cultura, y se les debe dar la misma importancia cuando se discuten los efectos residuales de las enfermedades mentales en la sociedad.(12)
Por ejemplo, un estudio realizado en 2006 en Botsuana investigó las experiencias de las familias que cuidan de un miembro de la familia enfermo mental. El estudio se llevó a cabo mediante entrevistas en profundidad, debates en grupos de discusión y observaciones de campo en Gaborone, la capital, y en Molepolole, un pueblo rural. Aunque la estructura de familia extendida común en Botsuana permitía distribuir las responsabilidades de los cuidadores, la mayoría de las familias informaron de que la falta de recursos financieros y médicos a nivel familiar y comunitario dificultaba y estresaba la prestación de cuidados adecuados.(13) En Sudáfrica, las entrevistas en profundidad con ocho cuidadores familiares en Limpopo revelaron que muchos cuidadores sentían que su propio bienestar físico y mental estaba en riesgo, especialmente cuando cuidaban de un familiar violento o destructivo. Los cuidadores también informaron del aislamiento social debido a la enfermedad mental de su familiar, ya que las tareas de cuidado les impedían asistir a eventos sociales como funerales y servicios religiosos.(14) Especialmente en las zonas rurales que carecen de recursos comunitarios para los enfermos mentales, el grado de satisfacción con el funcionamiento de la familia (percepción de la «carga familiar») y el tamaño de la red de apoyo de un cuidador pueden influir significativamente en el funcionamiento del paciente, y un mayor apoyo mejora los resultados del paciente incluso en los casos con una alta carga familiar informada.(15)
Efectos de los trastornos psicológicos en la sociedad
Aunque el impacto específico de las enfermedades mentales en la sociedad varía según las culturas y los países, las enfermedades mentales no tratadas tienen un coste significativo para la sociedad. En 2001, la OMS estimó que los problemas de salud mental cuestan a las naciones desarrolladas entre el tres y el cuatro % de su PNB (producto nacional bruto). Un informe de la Comisión Lancet de 2018 sobre salud mental ha afirmado que los trastornos mentales están aumentando en todos los países del mundo y que costarán a la economía mundial unos 16 billones de dólares para 2030. El coste económico se debe principalmente a la aparición temprana de enfermedades mentales y a la pérdida de productividad, con una estimación de 12.000 millones de días de trabajo perdidos por enfermedades mentales cada año.(16) En 1997, un estudio de la Facultad de Medicina de Harvard estimó que Estados Unidos perdió más de 4 millones de días de trabajo y experimentó 20 millones de «días de reducción de trabajo» (días de deterioro del rendimiento en el lugar de trabajo) debido a enfermedades mentales.(17)
Además, los trastornos psicológicos pueden exacerbar otros problemas de salud pública, lo que aumenta la carga en las economías nacionales y obstaculiza los esfuerzos internacionales de salud pública. Según un informe de la OMS de 2020, alrededor de 13 millones de personas se inyectan drogas en todo el mundo, y 1,7 millones de ellas viven con el VIH. El consumo de drogas inyectables representa aproximadamente el 10% de las infecciones por el VIH en todo el mundo y el 30% de las que se producen fuera de África. Las tasas de prevalencia regional del VIH son elevadas en las personas que se inyectan drogas en todo el mundo (hasta el 15,5% en África oriental y meridional).(18) Las personas que consumen drogas también se ven afectadas de forma desproporcionada por la hepatitis C. La prevalencia mundial estimada de la hepatitis C en las personas que se inyectan drogas es del 67%. Además, en todo el mundo hay aproximadamente 2,2 millones de coinfecciones por el VIH y el virus de la hepatitis C, de las cuales más de la mitad corresponden a personas que se inyectan drogas. Las enfermedades mentales también se asocian a un mayor riesgo de incumplimiento de los regímenes médicos para otras enfermedades. En el caso de las enfermedades infecciosas, el uso inadecuado o incompleto de la medicación puede conducir a la resistencia a los fármacos, lo que puede tener «profundas implicaciones de salud pública» para la comunidad mundial.(19) Además, la depresión materna puede poner a los bebés en mayor riesgo de bajo peso al nacer, de problemas de salud en la infancia y de «inmunización incompleta», todos ellos factores de riesgo de mortalidad infantil.(20)
Aunque la mayoría de las personas con enfermedades mentales no muestran comportamientos peligrosos, la violencia y el encarcelamiento de los enfermos mentales pueden suponer una importante carga financiera y social para las comunidades y los países. En todo el mundo, aproximadamente 10 millones de personas están encarceladas, y la OMS informa de que la prevalencia de los problemas de salud mental es «muy alta», especialmente entre las reclusas.(21) En los Estados Unidos, a finales de la década de 2000, casi un millón de adultos con trastornos psicológicos graves fueron encarcelados anualmente. Un estudio realizado en la cárcel de Pinellas Country, Florida, descubrió que no tener tratamiento ambulatorio de salud mental estaba significativamente asociado con un mayor riesgo de arrestos por delitos menores y días de encarcelamiento, y tener un trastorno por abuso de sustancias estaba asociado con más días en la cárcel, lo que coincide con las estadísticas nacionales de encarcelamiento.(22) Los datos nacionales de la Encuesta de Reclusos en Cárceles Locales de 2002 revelaron que la falta de hogar era significativamente más frecuente entre la población reclusa en comparación con la población adulta general de los Estados Unidos, y los reclusos que habían estado sin hogar eran significativamente más propensos que otros reclusos a tener problemas de salud mental y abuso de sustancias. Los autores postulan que la relación entre las personas sin hogar y las enfermedades mentales «puede reflejar un acceso limitado a los servicios de salud mental, en particular a los servicios de hospitalización», debido a la desinstitucionalización en los Estados Unidos, que ha dado lugar a una disponibilidad limitada de camas en los hospitales psiquiátricos, y a criterios estrictos para la hospitalización.(23) La OMS recomienda que las naciones desarrolladas y en vías de desarrollo adopten programas de salud mental preventivos y de intervención más completos para reducir los efectos negativos de las enfermedades mentales en los pacientes y en sus comunidades locales y globales.(24)