Backgrounds of English Literature, 1700-1760 se publicó por primera vez en 1953. Minnesota Archive Editions utiliza la tecnología digital para volver a hacer accesibles libros que llevaban mucho tiempo sin estar disponibles, y se publican sin alterar las ediciones originales de University of Minnesota Press.
Los cinco estudios recogidos en este volumen tienen el propósito común de establecer un trasfondo para la comprensión de la literatura inglesa del siglo XVIII. Algunas de las ideas e ideales más populares de la época se rastrean hasta sus fuentes en la filosofía, la ciencia, la política y la religión contemporáneas.
Todos los estudios se relacionan de alguna manera con lo que en el siglo XVII se llamó el clima de opinión. Confirman la observación de Shelley de que todos los escritores están sometidos a «una influencia común que surge de una combinación infinita de circunstancias pertenecientes a la época en que viven.» Todos los estudios pertenecen a ese estilo más antiguo de investigación literaria al que la erudición debe su nombre y al que todo estudiante interesado en las ideas básicas y los orígenes de los conceptos deseará acudir tarde o temprano.
Los dos primeros estudios, «Shaftesbury y los poetas éticos» y «El retorno a la naturaleza en la poesía inglesa del siglo XVIII», arrojan tanta luz sobre la poesía romántica del siglo XIX como sobre la poesía del XVIII. El culto a la naturaleza que se considera peculiarmente Wordsworthiano se muestra en el corazón del deísmo, la filosofía racionalista de un siglo antes.
En «Whig Panegyric Verse», los ideales del partido Whig, expresados por los poetas de la época, se examinan en relación con la filosofía moral de Shaftesbury. En «John Dunton: Pietist and Impostor», se ve que la tristeza mórbida familiar en los «poetas del cementerio» refleja un gusto popular generalizado. Que la melancolía de la época era tan común como para ser considerada una característica nacional se desprende de «The English Malady», que se ocupa en gran medida de la literatura médica de la época.