Puede que empiecen como esfuerzos bienintencionados para calmar la ansiedad, mejorar el sueño o aliviar la depresión. Pero las prescripciones de sedantes conocidos como benzodiacepinas pueden conducir a su uso a largo plazo entre uno de cada cuatro adultos mayores que las reciben, según una nueva investigación.
Eso es a pesar de las advertencias contra el uso a largo plazo de estos fármacos, especialmente entre las personas mayores, porque pueden aumentar el riesgo de accidentes automovilísticos, caídas y fracturas de cadera, además de causar otros efectos secundarios.
El nuevo estudio, publicado en JAMA Internal Medicine por un equipo de la Universidad de Michigan, dos hospitales de la Administración de Veteranos y la Escuela de Medicina Perelman de la Universidad de Pensilvania, analizó el uso de las benzodiacepinas por parte de los adultos mayores con bajos ingresos en un programa de Pensilvania que ayuda a sufragar los costes de los medicamentos.
Los investigadores dicen que sus hallazgos apuntan a una fuerte necesidad de una mejor educación de los proveedores de atención médica, y el público, sobre los riesgos asociados con estos medicamentos.
De los 576 adultos que recibieron su primera prescripción de benzodiazepinas en 2008 a 2016, 152 todavía tenían una prescripción actual o reciente un año después. El estudio solo incluyó a las personas cuyas benzodiazepinas fueron recetadas por personas que no son psiquiatras, ya que la mayoría de los adultos mayores que usan benzodiazepinas tienen sus recetas escritas por médicos de atención primaria u otros no psiquiatras.
Los pacientes blancos tenían cuatro veces más probabilidades de haber pasado a un uso a largo plazo. Aquellos cuyas prescripciones iniciales fueron escritas por cantidades mayores también tenían más probabilidades de convertirse en consumidores de benzodiacepinas a largo plazo. Por cada 10 días adicionales de medicación prescrita, el riesgo de que un paciente consumiera a largo plazo casi se duplicaba durante el año siguiente.
Esta tasa de consumo a largo plazo es suficientemente preocupante en sí misma, dice Lauren Gerlach, D.O., M.Sc., autora principal del estudio y psiquiatra geriátrica de la U-M.
«Esto demuestra que tenemos que ayudar a los proveedores a empezar con el fin en mente cuando prescriben una benzodiacepina, comenzando con una prescripción de corta duración e involucrar a los pacientes en las discusiones sobre cuándo reevaluar sus síntomas y comenzar a reducir la dosis del paciente», dice. «También necesitamos educar a los proveedores sobre las alternativas efectivas de tratamiento no farmacéutico, como la terapia cognitiva conductual, para estos pacientes».
Gerlach señala otros dos hallazgos preocupantes de la revisión de los registros y las entrevistas detalladas con los participantes del programa. Los consumidores de benzodiacepinas a largo plazo no eran más propensos a tener un diagnóstico de ansiedad, que a veces es una indicación para el uso a largo plazo.
Además, los consumidores a largo plazo eran más propensos a decir que tenían problemas de sueño, a pesar del hecho de que las benzodiacepinas no se recomiendan para el uso a largo plazo como ayudas para el sueño y pueden incluso empeorar el sueño cuanto más tiempo se utilizan.
Más información sobre el estudio
Gerlach y sus colegas de la Facultad de Medicina de la UM, el Sistema de Salud VA Ann Arbor, el Centro Médico VA Corporal Michael Crescenz y la Universidad de Pensilvania utilizaron datos del programa Supporting Seniors Receiving Treatment and Intervention, o SUSTAIN.
El programa proporciona un suplemento a un programa de cobertura de medicamentos de Pensilvania para adultos mayores con bajos ingresos. El programa proporciona servicios de salud conductual y gestión de casos por teléfono en todo el estado. Todos los pacientes del estudio viven en casa o en otros entornos comunitarios, por lo que el estudio no incluye a pacientes en residencias de ancianos y otros centros de enfermería especializados.
Se incluyeron entrevistas detalladas para detectar problemas de salud mental, como ansiedad, depresión, problemas de sueño y dolor, así como el análisis de los registros de prescripción y otros datos clínicos. Los investigadores calcularon un índice de posesión de medicación, basado en el número de días de suministro de benzodiacepinas que se le había recetado a la persona, y el número de días que quedaban en el tiempo de validez de la receta. Establecieron un umbral de MPR del 30 por ciento en el transcurso de un año como definición de uso prolongado.
De media, los pacientes tenían 78 años cuando recibieron su primera prescripción de benzodiacepinas, una edad avanzada para el uso de estos fármacos, que según las directrices nacionales rara vez o nunca deberían administrarse a adultos mayores de 65 años. Muy pocos habían recibido algún tipo de atención psiquiátrica, psicológica o psicosocial en los últimos dos años.
Aunque las directrices de tratamiento sólo recomiendan la prescripción a corto plazo, si es que la hay, a estos pacientes de larga duración se les recetó medicación para casi 8 meses después de su prescripción inicial.
«Este estudio proporciona una fuerte evidencia de que las expectativas establecidas por un proveedor cuando escribe por primera vez una nueva prescripción se prolongan en el tiempo», dice el doctor David Oslin, de Penn y del VA de Filadelfia, y autor principal del trabajo. «Cuando un médico escribe para 30 días una benzodiacepina, el mensaje para el paciente es que debe tomar la medicación a diario y durante mucho tiempo. Esta expectativa se traduce en un uso crónico que a la larga se traduce en mayores riesgos como caídas, deterioro cognitivo y peor sueño.»
«Dado que los proveedores de salud mental sólo atienden a una minoría muy pequeña de adultos mayores que tienen problemas de salud mental, tenemos que apoyar mejor a los proveedores de atención primaria cuando gestionan la atención de estos pacientes», dice Gerlach. «Debemos ayudarles a pensar de forma crítica sobre cómo ciertas prescripciones que hacen podrían aumentar la posibilidad de uso a largo plazo».
Donovan Maust, M.D., M.S., otro psiquiatra geriátrico de la U-M que ha estudiado el uso excesivo de los fármacos benzodiacepínicos y los riesgos asociados a ellos, es coautor. Tanto él como Gerlach son miembros del Instituto de Política e Innovación Sanitaria de la UM y del Programa para el Envejecimiento Positivo del Departamento de Psiquiatría de la Facultad de Medicina de la UM.
Dice Oslin: «Las benzodiacepinas son una de las varias clases de medicamentos que tienen un alto potencial adictivo y riesgos sustanciales de caídas, embotamiento cognitivo y deterioro del sueño. Desde el punto de vista de la salud pública, empezar a suministrar benzodiacepinas a pacientes de 80 años es una perspectiva de alto riesgo. Además de los riesgos para el individuo, también existe el riesgo de un mayor desvío de fármacos y la exposición de estos medicamentos a los nietos si no se almacenan y eliminan adecuadamente».
La investigación fue patrocinada por el Contrato de Asistencia Farmacéutica para las Personas Mayores de la Mancomunidad de Pensilvania.