¿Qué es la urticaria?
La urticaria es una erupción cutánea con picor -bultos rojos y elevados con un centro más pálido- desencadenada por un irritante. Pueden aparecer en cualquier parte del cuerpo de su hijo, desde la piel hasta el interior de la boca, y varían en tamaño desde 1/16 de pulgada de diámetro hasta muchos centímetros de ancho. Las ronchas, también conocidas como urticaria o habones, pueden aparecer en una zona, desvanecerse y aparecer en un lugar totalmente distinto en cuestión de horas. Los estudios demuestran que entre el 2 y el 20 por ciento de los niños desarrollan urticaria en algún momento. Un episodio de urticaria puede terminar en unas horas, pero la mayoría tarda unas 48 horas en desaparecer por completo. Algunos casos persistentes pueden durar incluso algunas semanas.
¿Qué las provoca?
Los desencadenantes más comunes son las alergias alimentarias, los medicamentos, los virus, las mordeduras y picaduras de insectos, las plantas, el ejercicio, el calor y el frío. Por desgracia, encontrar la causa de la urticaria de su hijo no suele ser fácil; muchas veces, usted y su médico no podrán identificar la causa exacta. Y, como en la mayoría de las reacciones alérgicas, su hijo puede haber estado expuesto al irritante en el pasado sin ningún problema. Estos son algunos de los desencadenantes más comunes:
- Alergias alimentarias. Los culpables más comunes son los frutos secos, los huevos, los mariscos, las fresas y los tomates. Los aditivos alimentarios, incluido el glutamato monosódico, también provocan urticaria en algunos niños.
- Infecciones víricas. Las infecciones víricas ofensivas incluyen la mononucleosis infecciosa (virus de Epstein-Barr); la hepatitis A, B o C; el adenovirus y el enterovirus. (Muchas de estas enfermedades presentan otros síntomas además de la urticaria).
- Medicamentos con y sin receta. Entre ellos se encuentran la codeína, los antiinflamatorios no esteroideos como el ibuprofeno y los antibióticos como la penicilina y la cefalosporina. La aspirina también puede provocar urticaria, y está asociada al síndrome de Reye, un trastorno raro pero potencialmente mortal; no debe administrarse a menores de 20 años.
Entre los niños que toman esos medicamentos, la urticaria puede aparecer inmediatamente después de la primera dosis o, a veces, a los pocos días del tratamiento. Es más, la urticaria no siempre aparece la primera vez que su hijo toma un determinado medicamento; a veces brota después de que haya tomado el medicamento en varias ocasiones diferentes.
- Picaduras de insectos. Los niños tienden a reaccionar mucho más fuertemente que los adultos a las picaduras de mosquitos, pulgas y ácaros rojos (comúnmente conocidos como niguas). Las picaduras suelen producirse en partes del cuerpo que no están cubiertas por la ropa, y cada cosecha de colmenas puede durar de 10 a 14 días. Las picaduras de abejas, avispas, escorpiones, arañas y medusas también pueden provocar urticaria.
- Cambios en el entorno. Es raro, pero ocasionalmente el frío, el calor y la exposición al sol pueden desencadenar urticaria en individuos susceptibles. A veces la urticaria puede ser un signo de una enfermedad subyacente, como el lupus, la artritis reumatoide juvenil o el síndrome inflamatorio del intestino.
¿Qué hace que aparezca la urticaria?
Algunos niños son simplemente más susceptibles a ciertos irritantes que otros. Su sistema inmunitario reacciona más rápidamente, a veces incluso ante sustancias que suelen ser inofensivas, y ataca lo que parece ser un invasor. Cuando esto ocurre, el sistema inmunitario libera una sustancia química llamada histamina para combatir los irritantes. La histamina hace que los vasos sanguíneos de la piel tengan fugas, y el líquido que se escapa queda atrapado en el nivel inferior de la piel, provocando la urticaria. La histamina también provoca la sensación de picor que acompaña a la urticaria.
La urticaria provocada por el calor, el frío, el sol y el ejercicio es más bien un misterio. Los científicos aún no saben exactamente por qué aparecen estas erupciones.
¿Cuándo debo llamar al pediatra?
La mayoría de las ronchas son inofensivas, pero también pueden indicar una afección grave o incluso potencialmente mortal. Póngase en contacto con su pediatra o llame al 911 inmediatamente si su hijo tiene alguno de estos síntomas:
- Urticaria o hinchazón alrededor de la boca
- Calentamiento o dificultad para respirar
- Piel pálida y húmeda
- Confusión
- Urticaria o dificultad para respirar después de una picadura de insecto
En esos casos, la urticaria puede ser un signo de shock anafiláctico, una reacción alérgica potencialmente mortal. Estos episodios progresan rápidamente y pueden causar una hinchazón suficiente alrededor de los labios, la lengua y la boca como para bloquear las vías respiratorias; la presión arterial de su hijo también puede caer rápidamente. Si su hijo tiene antecedentes de alergia grave a las picaduras de insectos o a los alimentos y lleva epinefrina, póngale una inyección y luego busque atención médica inmediatamente.
También debe ponerse en contacto con un pediatra para obtener una cita que no sea de urgencia en estas circunstancias:
- Su hijo ha estado tomando medicamentos y desarrolla urticaria o una erupción.
- Ha tenido urticaria en el pasado y se repite.
- Un episodio de urticaria dura más de cuatro horas.
- La urticaria va acompañada de fiebre de más de 100 grados Farenheit, dolor abdominal o articulaciones dolorosas e hinchadas. Esos síntomas pueden ser signos de infección o enfermedad.
¿Cómo se trata la urticaria?
Puede utilizar compresas frías o un baño frío para reducir la irritación y el picor, pero como la urticaria es una reacción a la histamina, los antihistamínicos suelen ser el tratamiento más eficaz. El Benadryl (su nombre genérico es difenhidramina) está disponible sin receta médica en forma de líquido y pastillas. Siga cuidadosamente las pautas de dosificación (y póngase en contacto con su médico en el caso de niños menores de 2 años). Administre Benadryl cada 6 horas hasta que la urticaria desaparezca. Continúe con la medicación, espaciando las dosis cada vez más, hasta que esté seguro de que la urticaria ya no es un problema.
También es posible que su pediatra le recomiende hidroxazina (Atarax), un antihistamínico de venta con receta. (Informe a su médico si está utilizando algún medicamento de venta libre para la urticaria). Tenga en cuenta que los antihistamínicos hacen que la mayoría de los niños estén un poco somnolientos.
¿Cómo puedo proteger a mi hijo de la urticaria?
Evite el irritante, si sabe cuál es. Enseñe a su hijo a evitar los alimentos desencadenantes y avise a su familia, amigos, colegio y guardería. Si su hijo es gravemente alérgico, pida a su pediatra una pulsera Medi-Alert, que permitirá al personal médico saber cómo actuar en caso de emergencia.
Los niños con antecedentes de urticaria potencialmente mortal por alimentos o picaduras de insectos deben llevar consigo epinefrina en todo momento. La epinefrina está disponible en dispositivos de inyección automática; hable con su pediatra sobre cuándo utilizarla y busque siempre atención médica inmediatamente después de administrarla.
Más recursos
Pantell, Robert H. M.D., James F. Fries M.D., y Donald M. Vickery M.D. Taking Care of Your Child: Guía ilustrada para padres sobre cuidados médicos completos, octava edición. 2009. Da Capo Lifelong Books.