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• ¿Qué es el mercurio?
• Emisiones de mercurio en el aire
• Exposiciones comunes al mercurio
• Efectos sobre la salud asociados a las exposiciones al mercurio
• Efectos ecológicos de la exposición al mercurio
• Productos de consumo que tradicionalmente contienen mercurio

¿Qué es el mercurio?

• Mercurio elemental (metálico)
• Compuestos inorgánicos de mercurio
• Metilmercurio y otros compuestos orgánicos

Mercurio elemental (metálico)

El mercurio elemental o metálico es un metal brillante de color blanco plateado, conocido históricamente como azogue, y es líquido a temperatura ambiente. Se utiliza en los termómetros antiguos, en las bombillas fluorescentes y en algunos interruptores eléctricos. Cuando se deja caer, el mercurio elemental se rompe en gotas más pequeñas que pueden atravesar pequeñas grietas o adherirse fuertemente a ciertos materiales. A temperatura ambiente, el mercurio elemental expuesto puede evaporarse y convertirse en un vapor tóxico invisible e inodoro. Si se calienta, es un gas incoloro e inodoro. Conozca cómo se expone la gente con más frecuencia al mercurio elemental y los efectos adversos para la salud que puede producir la exposición al mercurio elemental.

El mercurio elemental es un elemento que no ha reaccionado con otra sustancia. Cuando el mercurio reacciona con otra sustancia, forma un compuesto, como las sales inorgánicas de mercurio o el metilmercurio.

Mercurio inorgánico

En su forma inorgánica, el mercurio se encuentra abundantemente en el medio ambiente, principalmente como los minerales cinabrio y metacinabrio, y como impurezas en otros minerales. El mercurio puede combinarse fácilmente con el cloro, el azufre y otros elementos, y posteriormente meteorizarse para formar sales inorgánicas. Las sales inorgánicas de mercurio pueden ser transportadas por el agua y aparecer en el suelo. El polvo que contiene estas sales puede entrar en el aire desde los depósitos mineros de minerales que contienen mercurio. Las emisiones de mercurio elemental o inorgánico pueden producirse en las centrales eléctricas de carbón, en la quema de residuos municipales y médicos y en las fábricas que utilizan mercurio. El mercurio inorgánico también puede entrar en el agua o en el suelo a partir de la meteorización de rocas que contienen sales inorgánicas de mercurio, y de fábricas o instalaciones de tratamiento de aguas que liberan agua contaminada con mercurio.

Aunque se ha dejado de utilizar sales de mercurio en productos de consumo, como los medicamentos, los compuestos inorgánicos de mercurio se siguen utilizando ampliamente en jabones y cremas para aclarar la piel. El cloruro mercúrico se utiliza en fotografía y como antiséptico y desinfectante tópico, conservante de la madera y fungicida. En el pasado, el cloruro mercúrico se utilizaba ampliamente en productos medicinales, como laxantes, desparasitantes y polvos para la dentición. Desde entonces ha sido sustituido por agentes más seguros y eficaces. El sulfuro mercúrico se utiliza para colorear pinturas y es uno de los agentes colorantes rojos utilizados en los tintes para tatuajes.

La exposición humana a las sales inorgánicas de mercurio puede producirse tanto en entornos laborales como ambientales. Las ocupaciones con mayor riesgo de exposición al mercurio y sus sales incluyen la minería, la fabricación de equipos eléctricos y el procesamiento de productos químicos y metales en los que se utiliza el mercurio. En la población general, la exposición al cloruro de mercurio puede producirse a través de la vía dérmica por el uso de jabones y cremas o antisépticos y desinfectantes tópicos. Otra fuente, menos documentada, de exposición a sales inorgánicas de mercurio entre la población general es por su uso en prácticas étnicas religiosas, mágicas y rituales y en remedios de hierbas.

Metilmercurio

Cuando las sales inorgánicas de mercurio pueden quedar adheridas a partículas en el aire. La lluvia y la nieve depositan estas partículas en la tierra. Incluso después de que el mercurio se deposite en la tierra, a menudo vuelve a la atmósfera, como gas o asociado a partículas, y luego se vuelve a depositar en otro lugar.

En su ciclo entre la atmósfera, la tierra y el agua, el mercurio sufre una serie de complejas transformaciones químicas y físicas, muchas de las cuales no se conocen del todo. Los organismos microscópicos pueden combinar el mercurio con el carbono, convirtiéndolo así de una forma inorgánica a una orgánica. El metilmercurio es el compuesto orgánico de mercurio más común que se encuentra en el medio ambiente, y es altamente tóxico. Infórmese sobre la forma en que las personas se exponen con más frecuencia al metilmercurio y sobre los efectos adversos para la salud que puede producir la exposición al metilmercurio.

Cabeza de página

Emisiones de mercurio al aire

El mercurio se convierte en un problema para el medio ambiente cuando se desprende de las rocas y acaba en la atmósfera y en el agua. Estas emisiones pueden producirse de forma natural. Tanto los volcanes como los incendios forestales envían mercurio a la atmósfera.

Las actividades humanas, sin embargo, son responsables de gran parte del mercurio que se libera en el medio ambiente. La quema de carbón, petróleo y madera como combustible puede hacer que el mercurio se transmita a la atmósfera, al igual que la quema de residuos que contienen mercurio.

Este mercurio transportado por el aire puede caer al suelo en forma de gotas de lluvia, en polvo o simplemente debido a la gravedad (lo que se conoce como «deposición aérea»). La cantidad de mercurio que se deposita en una zona determinada depende de la cantidad de mercurio que se libera de fuentes locales, regionales, nacionales e internacionales.

Emisiones de las centrales eléctricas

Como el mercurio se encuentra de forma natural en el carbón y otros combustibles fósiles, cuando la gente quema estos combustibles para obtener energía, el mercurio se transporta por el aire y pasa a la atmósfera. En los Estados Unidos, las centrales eléctricas que queman carbón para crear electricidad son la mayor fuente de emisiones; representan alrededor del 44 por ciento de todas las emisiones de mercurio producidas por el hombre. (Fuente: Inventario Nacional de Emisiones de 2014, versión 2, Documento de Apoyo Técnico (julio de 2018)(414 pp, 10 MB, Acerca de PDF; la discusión comienza en la página 2-23 del documento PDF).

• Más información sobre el mercurio de las centrales eléctricas

Otras causas de emisiones atmosféricas de mercurio

• Quemar aceite que contiene mercurio
• Quemar madera que contiene mercurio
• Quemar residuos que contienen mercurio, incluyendo
  • Residuos de la fabricación de cemento Portland
  • Productos de consumo que contienen mercurio, como aparatos electrónicos, pilas, bombillas y termómetros, que se tiran a la basura que se incinera
• Utilizando ciertas tecnologías para producir cloro
• Productos que contienen mercurio
• Quemando mineral de hierro, coque y piedra caliza en hornos de arco eléctrico utilizados para producir acero
• El uso de calderas de carbón en muchas industrias para generar formas de calor térmico como el vapor

La quema de residuos municipales y médicos fue en su día una fuente importante de emisiones de mercurio. Sin embargo, una reducción en el uso del mercurio junto con las regulaciones estatales y federales ha llevado a una disminución de las emisiones de esta fuente en más de un 95%.

Tendencias en las emisiones atmosféricas

Cada año, las instalaciones industriales y comerciales deben informar de sus emisiones de sustancias químicas a través del Programa de Inventario de Emisiones Tóxicas (TRI) de la EPA. Puede ver un gráfico que muestra la cantidad anual de emisiones de mercurio y compuestos de mercurio al aire procedentes de instalaciones de todo Estados Unidos desde 2007 hasta 2017. El Inventario Nacional de Emisiones de 2014, versión 2, Documento de Apoyo Técnico (julio de 2018)(414 pp, 10 MB, Sobre PDF) también describe las tendencias de las emisiones de mercurio desde 1990 en la Tabla 2-14 (ver páginas 2-28 – 2-29 del documento PDF) y en la Figura 2-4 (ver página 2-30 del documento PDF).

Emisiones de mercurio en todo el mundo

• La forma de mercurio emitido
• La ubicación de la fuente de emisión
• La altura sobre el paisaje a la que se libera el mercurio (por ejemplo, la altura de la chimenea de una central eléctrica)
• El terreno circundante
• El clima

En función de estos factores, el mercurio en la atmósfera puede ser transportado a distintas distancias -desde unos pocos metros de su origen hasta la mitad del mundo- antes de depositarse en el suelo o en el agua. Se dice que el mercurio que permanece en el aire durante periodos de tiempo prolongados y viaja a través de los continentes se encuentra en el «ciclo global».

Una de las principales fuentes de emisiones de mercurio fuera de Estados Unidos es la minería de oro a pequeña escala que se realiza en muchos países.

Recursos adicionales

• Informe de la EPA sobre el medio ambiente – Emisiones de mercurio
• Informe del estudio sobre el mercurio al Congreso, Volumen II: Un inventario de las emisiones antropogénicas de mercurio en los Estados Unidos
• Emisiones de mercurio: El contexto mundial
• Evaluación mundial del mercurio 2018Exit
  • Informe de antecedentes técnicos para la evaluación Exit

• Informe: Children’s Exposure to Elemental Mercury (Agency for Toxic Substances & Disease Registry) (2009)

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Common Exposures to Mercury

La principal forma en que las personas están expuestas al mercurio es comiendo pescado y marisco que tienen altos niveles de metilmercurio, una forma altamente tóxica de mercurio, en sus tejidos. Una forma menos habitual de exposición al mercurio es respirar vapor de mercurio. Esto puede ocurrir cuando el mercurio se desprende de un recipiente o de un producto o dispositivo que se rompe. Si el mercurio no se contiene o limpia inmediatamente, puede evaporarse y convertirse en un vapor invisible, inodoro y tóxico.

• Cómo se expone comúnmente la gente al mercurio
• Cómo elegir sabiamente el pescado y el marisco

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Efectos en la salud asociados a la exposición al mercurio

La exposición al mercurio en niveles elevados puede dañar el cerebro, el corazón, los riñones, los pulmones y el sistema inmunitario de personas de todas las edades. Los niveles elevados de metilmercurio en el torrente sanguíneo de los bebés que se desarrollan en el vientre materno y de los niños pequeños pueden dañar su sistema nervioso en desarrollo, afectando a su capacidad de pensar y aprender.

Aprenda más sobre los efectos para la salud que pueden derivarse de las exposiciones al mercurio.

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Efectos ecológicos de la exposición al mercurio

• Muerte
• Reducción de la reproducción
• Disminución del crecimiento y el desarrollo
• Comportamiento anormal

Recursos adicionales

• Servicio de Parques Nacionales (NPS): Efectos de los tóxicos del aire/mercurio en los ecosistemas
• Servicio Geológico de los Estados Unidos (USGS): Mercury in the Environment
• Volume VI, Ecological Assessment, and Volume VII, Characterization of Human Health and Wildlife Risks, of the 1997 Mercury Study Report to Congress.

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Productos de consumo que tradicionalmente contienen mercurio

• Algunas pilas
• Bombillas fluorescentes, incluidas las fluorescentes compactas (CFL)
• Muchos tipos de termómetros
• Termostatos
• La amalgama de los empastes dentales
• El timerosal de las vacunas
• Los interruptores de los automóviles

Aprenda más sobre los productos de consumo que contienen mercurio.

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