Hace quince años, Lenny Cooke era conocido por todos los neoyorquinos que seguían el baloncesto de la AAU, el circuito competitivo de los clubes que eran explorados por los entrenadores universitarios y de la NBA. Como recuerda el autor y escritor de baloncesto Jonathan Abrams, Cooke parecía ser un jugador de infinitas promesas.
JA: Así que, Lenny Cooke probablemente medía alrededor de 6 pies, 6 pies 7 – bastante grande para la escuela secundaria, pero, ya sabes, no tan grande para el siguiente nivel. El asistió por primera vez a la escuela secundaria en Nueva York a principios de la década de 2000 y se fue a la escena de la AAU y prácticamente dominó la competencia. Y, en la ciudad de Nueva York, los focos van a ser más brillantes que en cualquier otro lugar.
En ese momento, creo que todas las tentaciones llamaban a Lenny. Era un tipo que llegaba a casa mucho tiempo antes de que otros chicos se prepararan para ir a la escuela. El estaría en videos de rap. Estaba en los clubes. Bebía. Y, ya sabes, si tienes eso a tu disposición, no puedo decir que yo mismo no me hubiera dejado llevar por ese camino.
Creo que en un mundo diferente, en una época diferente, bajo una supervisión diferente, Lenny podría haber sido un jugador de la NBA bastante bueno.
Jonathan Abrams
«A medida que mejoraba, algunos entrenadores intentaban pagarle», dice Abrams. «Y Lenny iba a jugar con el mejor equipo de la AAU, pero también con el que más le pagaba, y casi se convirtió en un asesino de instituto a sueldo».
‘Vas debajo del árbol de Navidad y no hay nada’
Al final, quizás inevitablemente, Abrams dice que Cooke se enfrentó a un equipo liderado por un futuro fenómeno: LeBron James.
JA: Se encontraron en este campamento en Teaneck, Nueva Jersey, y se suponía que Lenny era el mejor jugador el rey de Nueva York. Se suponía que iba a dominar ese campamento. LeBron James está un año por detrás de él en la escuela. Nadie conoce realmente a LeBron antes de este campamento, y se encuentran en este partido. Y LeBron domina el partido y acaba anotando la canasta ganadora del partido en un tiro bastante milagroso sobre Lenny. Y Lenny, hasta el día de hoy, no sabe cómo entró ese tiro. Pero eso fue casi como el ascenso de LeBron y la caída de Lenny porque, poco después, Lenny desapareció del mapa.
James saltó del instituto a la NBA, haciendo una breve pausa para adquirir un Hummer y un enorme contrato de patrocinio de Nike. Se convirtió en un múltiple ganador del MVP y, en Miami, en dos veces campeón de la NBA. Abrams dice que a Cooke le faltaba el empuje y el apoyo de una empresa de zapatillas y de un agente de alto poder.
JA: No fue reclutado después de haber declarado fuera de la escuela secundaria. Y creo que lo describió como: «Piensas que va a ser el día de Navidad, y estás emocionado, estás entusiasmado, y vas debajo del árbol de Navidad y simplemente no hay nada». Y a partir de ahí se fue alejando. Jugó en un par de ligas menores de baloncesto en Los Ángeles. Creo que jugó en las Filipinas por un tiempo, y terminó rompiendo sus dos Aquiles, y eso realmente limitó su juego. Tuvo un accidente de coche, se rehabilitó y, finalmente, volvió a jugar en otra liga menor, pero, para entonces, estaba cerca de las 300 libras. Creo que en un mundo diferente, en una época diferente, bajo una supervisión diferente, Lenny podría haber sido un jugador de la NBA bastante bueno».
Se impone un límite de edad, pero ¿en beneficio de quién?
Aunque James, Kobe Bryant, Kevin Garnett y muchos otros jugadores han triunfado en la NBA sin experiencia en ligas menores en una universidad, en 2006, la liga estableció una norma que impide la transición inmediata de la escuela secundaria a la NBA. Se podría suponer que esa norma surgió debido a historias de advertencia como la triste historia de Cooke. Pero…
«Esta regla no está hecha pensando en los jugadores», dice Abrams. «Esta regla está hecha para los ejecutivos de la liga. Al tomar su decisión, están a punto de invertir varios millones de dólares en estos atletas y quieren tener un producto acabado -o lo más parecido a él- que llegue a la NBA».
Según las cuentas de Abrams, los jugadores que salen de la escuela secundaria y se desenvuelven lo suficientemente bien como para permanecer en la NBA han superado a los fracasados. Pero en estos días, la liga está haciendo ruidos para hacer que los graduados de la escuela secundaria esperen aún más tiempo para declararse elegibles para el draft. A Abrams le gustaría que el péndulo se moviera hacia el otro lado y que otros siguieran el camino de LeBron. Pero cree que los jugadores inclinados a considerarse preparados para la NBA deben entender el compromiso necesario.
JA: No estás tratando de llegar a tu primer contrato de la NBA. Deberías pensar en intentar llegar a tu segundo o tercero. Y si ir a la universidad te va a ayudar a conseguirlo, entonces deberías ir allí todo el tiempo que puedas. Y, si no, ir al extranjero durante un año, si eso puede ayudarte puedes hacerlo. Pero no creo que debas intentar saltar inmediatamente a ese primer sueldo. Debes tratar de verlo con la longevidad en mente porque, al final, incluso si juegas 14-15 años en la NBA, eso es una porción muy, muy, muy pequeña de tu vida.»
¿Y Cooke? ¿Todavía le atormenta lo que podría haber sido?
JA: Hoy, Lenny está básicamente en una especie de realidad suspendida. Creo que todavía le ronda por la cabeza el hecho de intentar involucrarse en el baloncesto de alguna manera, tratando de ser un mentor de instituto o un entrenador de instituto. Estaba viviendo en Virginia. Pero es casi como si esto todavía rondara en su cabeza, los pensamientos de que una vez podría haber sido grande. Y ve a tipos como LeBron y Carmelo, Joakim Noah -tíos con los que solía jugar y a los que muchas veces dominaba- que siguen disfrutando de sus carreras en la NBA. Así que creo que es difícil para él superarlo y creo que sería difícil para cualquiera de nosotros llegar a un acuerdo».
Jonathan Abrams es el autor de «Boys Among Men: How the Prep-to-Pro Generation Redefined the NBA and Sparked a Basketball Revolution».