Una pequeña salamandra de las cavernas, apodada «el pez humano» por su tono de piel similar al de los humanos, acaba de batir el récord mundial de anfibio más longevo, según un nuevo estudio.
La salamandra, también llamada olm y Proteus, tiene una vida máxima de más de 100 años, concluye el nuevo estudio, publicado en el último Royal Society Biology Letters. Eso es casi el doble de la edad de otros anfibios a menudo ancianos: la salamandra gigante japonesa (55 años), la rana toro africana (45 años), el sapo común europeo (40 años) y el cachorro de barro (34 años).
«Entre los anfibios, el pez humano es claramente la especie más longeva», dijo el autor principal, Yann Voituron, a Discovery News.
Voituron, profesor de la Universidad Claude Bernard de Lyon, y su equipo calcularon las tasas de crecimiento, los tiempos de generación y la vida útil de los olmos que viven en una cueva de Moulis, en Saint-Girons (Francia). Desde la década de 1950, los conservacionistas han establecido allí un programa de cría de estas salamandras amenazadas.
Además de determinar la duración de la vida de las salamandras de las cuevas, los investigadores descubrieron que esta especie alcanza la madurez sexual alrededor de los 16 años y pone, de media, 35 huevos cada 12,5 años.
«Lo que favorece su longevidad es probablemente una actividad muy baja, una reproducción escasa, la ausencia de estrés ambiental y su peculiar fisiología», dijo Voituron.
Describió que «el pez humano» tiene un cuerpo en forma de serpiente, de hasta 16 pulgadas de largo. Es ciego, con los ojos replegados y cubiertos por una capa de piel. El tono de la piel, similar al humano, deriva de la sangre rica en oxígeno que se muestra a través de la piel no pigmentada de la salamandra.
También tiene un aspecto unisex.
«Los sexos son muy similares en apariencia, teniendo los machos una cloaca (abertura posterior) algo más gruesa que las hembras», dijo.
Los científicos se han interesado por la duración de la vida de esta salamandra durante algún tiempo, desde que los cuidadores de los zoológicos empezaron a notar que los olmos de las exposiciones vivían hasta edades sorprendentemente avanzadas, normalmente más de 70 años.
El análisis de este y otros animales ancianos podría arrojar luz sobre lo que promueve la longevidad en general. El olmo parece encajar en un patrón, en el que las vidas largas dependen de entornos estables y poco estresantes, sin depredadores. Sin embargo, más allá de eso, los últimos hallazgos tienen a los investigadores desconcertados.
Eso es porque la longevidad solía estar ligada a animales relativamente grandes. El anterior poseedor del récord de edad de los anfibios, por ejemplo, era la salamandra gigante japonesa, que es la segunda salamandra más grande del mundo, ya que crece hasta casi 1,5 metros y pesa más de 55 libras.
Tener una tasa metabólica reducida también parece conducir a una vida más larga. Pero como mencionan Voituron y su equipo, «en comparación con otros anfibios, la tasa metabólica basal del olmo no es notablemente diferente.» La salamandra tampoco posee una actividad antioxidante digna de mención, otro predictor de la longevidad.
«En otras palabras, el olmo presenta una paradoja, ya que ni su tasa metabólica basal ni su actividad antioxidante, los dos mecanismos más citados que deberían participar en la mejora de la vida útil, difieren de las especies con una vida útil más reducida», según los científicos.
Lilijana Bizjak Mali, bióloga de la Universidad de Liubliana, también ha estudiado ampliamente la salamandra.
Mali dijo a Discovery News que está de acuerdo con los nuevos hallazgos, que considera «muy interesantes» y «científicamente correctos», salvo por la mención de que los olmos tienen una tasa metabólica comparable a la de otros anfibios. Investigaciones anteriores, dijo, demuestran que la salamandra «tiene una tasa metabólica considerablemente menor que la de la mayoría de los anfibios que viven en la superficie.»
Todos los científicos planean seguir estudiando la salamandra de las cavernas para, con suerte, arrojar luz sobre los secretos de la «fuente de la juventud» del reino animal, lo que algún día podría conducir a métodos para aumentar nuestra propia vida.