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En el siglo XXI, las cefaleas son muy frecuentes y causan un dolor y una discapacidad considerables. La cefalea es probablemente el problema más común visto en la práctica clínica por los profesionales de la salud, con el tipo de tensión, la cefalea cervicogénica y la migraña como las formas más comunes.1 Estos dolores de cabeza se asocian con una alta carga de sufrimiento y considerables costos socioeconómicos.2 Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), al menos el 47% de los adultos han sufrido dolores de cabeza en el último año. En todo el mundo, sólo una minoría de las cefaleas se diagnostica correctamente.3 El desconocimiento por parte de los profesionales y la infravaloración de esta entidad patológica son factores que dificultan su diagnóstico y, en consecuencia, los tratamientos prescritos a los pacientes son inadecuados. La cefalea, además de causar dolor, impacta negativamente en la calidad de vida de la persona, incapacitándola para la realización de actividades cotidianas y causando problemas socioeconómicos.3 La Sociedad Internacional de Cefaleas (IHS) publicó en 2013 la tercera edición de la Clasificación Internacional de Cefaleas, dividiendo en primarias y secundarias y entre las cefaleas primarias, en las que el dolor es único o síntoma principal están: la migraña, la cefalea tensional, las cefaleas trigémino-autonómicas y otras cefaleas primarias (dolor de cabeza, esfuerzo físico, presión externa). Por el contrario, las cefaleas secundarias, el dolor es consecuencia de algún otro proceso. En este grupo destacan las cefaleas atribuidas a traumatismos craneoencefálicos, cervicales, trastornos vasculares y trastornos psiquiátricos.4-6

Las cefaleas cervicogénicas (CGH) son de carácter crónico o recurrente y se ha comprobado que surgen de una disfunción musculoesquelética de la columna cervical (cuello). La prevalencia de las cefaleas a lo largo de la vida en los adultos puede llegar a ser del 20 al 30 por ciento. El tratamiento conservador, como la fisioterapia, suele recomendarse como primera línea de tratamiento de las cefaleas. El tratamiento puede incluir terapia manual, fármacos, fisioterapia y terapias de relajación/cognitivas.5 El dolor de cabeza cervicogénico se ha relacionado principalmente con el dolor articular, discal y ligamentario de la columna cervical superior. Sin embargo, la columna cervical superior también recibe entradas aferentes de los músculos. El papel del dolor referido a la cabeza provocado por los tejidos musculares ha recibido un interés especial en los últimos años. 6,7 Los pacientes con cefalea cervicogénica demostraron una disminución de la calidad de vida comparable a la de los pacientes con migraña y cefalea de tipo tensional, con puntuaciones incluso más bajas en el funcionamiento físico.8

Cefaleas cervicogénicas (CGH)

Las cefaleas cervicogénicas (CGH) son de naturaleza crónica o recurrente y se ha descubierto que surgen de una disfunción musculoesquelética de la columna cervical (cuello).9 Aunque la prevalencia de las CGH es considerablemente menor que la de la cefalea tensional y la migraña, los pacientes con CGH tienen una carga de calidad de vida sustancial, comparable a la de los pacientes con migraña y cefalea tensional.9 La primera parte de «cervicogénico» se refiere a la columna cervical, que comprende siete huesos más conocidos como el cuello; «genérico» significa que el dolor de cabeza se genera en esta zona, especialmente en los tres huesos superiores. En otras palabras, lo que parece un dolor sordo en la cabeza tiene realmente sus raíces en el cuello.10

Un «episodio cervicogénico» puede durar de una hora a una semana. El dolor suele estar en un lado de la cabeza, y a menudo se correlaciona con el lado del cuello en el que hay una mayor tensión.9 Casi con toda seguridad, la amplitud de movimiento se verá comprometida. Las causas comunes del CGH pueden ser crónicas: una mala postura, como se ha señalado anteriormente, o la artritis. También pueden ser traumáticas: el resultado de un movimiento súbito y enérgico del cráneo y el cuello, como el latigazo cervical causado por un accidente de coche, una caída o una colisión deportiva. Los dolores de cabeza que aparecen tres o más meses después de una conmoción cerebral, según un estudio, no suelen estar causados por una lesión cerebral o craneal. Esto sugiere una conexión con la columna cervical.11 Este estudio también indicó que el CGH afecta cuatro veces más a las mujeres que a los hombres. Las posiciones del cuello y las ocupaciones específicas, como la peluquería, la carpintería y la conducción de camiones/tractores, se han relacionado con el CGH.11 El diagnóstico del CGH puede ser complicado porque puede parecerse a otros dolores de cabeza y puede desencadenar otros dolores de cabeza, como una migraña. En la mayoría de los casos, el CGH es el resultado de la rigidez, el dolor y la inflamación de las articulaciones del cuello. Los nervios adyacentes se irritan y remiten el dolor al cuello, los hombros y la cabeza, incluida la cara y detrás de un ojo.9 Conocida como cefalea secundaria, una cefalea cervicogénica puede estar causada por un nervio bloqueado u otra condición de salud originada en una fuente dentro de la columna cervical (Figura 1). Esto puede incluir los vasos sanguíneos, discos, ligamentos o músculos del cuello o la espalda.11

Anatomía y fisiología de una cefalea cervicogénica

Lo que distingue a una cefalea cervicogénica de las cefaleas más clásicas, como las migrañas o las cefaleas de tipo tensional, es que las cefaleas cervicogénicas están causadas realmente por una disfunción del cuello. Las cefaleas cervicogénicas son una forma de dolor referido, lo que significa que, aunque el origen del dolor está en la columna cervical, la sensación de dolor se percibe en la cabeza como un dolor de cabeza. Esto ocurre porque hay nervios en la región cervical superior (C1, C2 y C3) que tienen conexiones con nervios de la cabeza (el nervio craneal V a través del tracto espinal del nervio trigémino). Aunque existe cierta controversia, la gran mayoría de la bibliografía coincide en que la causa más común de las cefaleas cervicogénicas es la disfunción de las articulaciones cigapofisarias C2-3 (articulaciones facetarias).12 Sin embargo, también hay bibliografía que apoya que las cefaleas cervicogénicas pueden surgir de la disfunción de los discos intervertebrales de las articulaciones facetarias C2-3 y C3-4, así como de las articulaciones atlantoaxiales (C1-2) y atlanto-occipitales (C0-1).13

Signos y síntomas de las cefaleas cervicogénicas

Un «episodio cervicogénico» puede durar de una hora a una semana. El dolor suele estar en un lado de la cabeza, y a menudo se correlaciona con el lado del cuello en el que hay una mayor tensión.9 Según el Instituto de Terapia Física (PTI),14

1. Dolor o rigidez en el cuello,
2. Músculos tensos en la columna cervical, sensibilidad a la luz y al sonido,
3. Aura (neurológica focal, síntomas durante menos de una hora, alteraciones visuales), sensibilidad a la luz y al sonido, vómitos,
4. Congestión nasal, secreción nasal, sudoración facial, edema de párpados, dolor ocular,
5. Dolor con el movimiento de la mandíbula; bruxismo, articulación, sensibilidad, chasquidos y chasquidos

Ejercicios para la cefalea cervicogénica

Los ejercicios para la cefalea cervicogénica pueden ser la clave para aliviar el dolor y las molestias de la cefalea cervical. Las maniobras son técnicas de fortalecimiento y estiramientos especializados para el dolor de cuello y las cefaleas que trabajan para aliviar la tensión, así como para mejorar un rango de movimiento. La fisioterapia y los medicamentos recetados pueden servir como tratamientos complementarios en los casos graves.15 El tratamiento de la cefalea cervicogénica suele centrarse en el estiramiento y el fortalecimiento de los huesos, los ligamentos y los músculos del cuello. Durante la fisioterapia necesaria para las cefaleas, específicamente las de naturaleza cervicogénica, puede determinarse un régimen apropiado de ejercicios dirigidos. Comience realizando ejercicios de estiramiento para cefaleas cervicogénicas de tres a cinco veces al día, aumentando el número de repeticiones cada vez.16

i. Ejercicio de flexión craneocervical (CCF): Se realiza tumbado sobre la espalda con una toalla enrollada detrás del cuello. Se hará un movimiento de inclinación con el cuello y la cabeza y se mantendrá durante 10 segundos. Se progresa al levantar los brazos a ambos lados durante el tiempo que se mantenga. Una vez que el cuello y la cabeza estén fuertes, siéntese contra una pared y realice el movimiento de cabeceo y la posición de sujeción sin apoyo del cuello.17

ii. Ejercicio de flexión y extensión: En posición sentada o de pie, se lleva la barbilla al pecho lentamente y se mantiene durante 30 segundos para conseguir un suave estiramiento de la nuca. A continuación, se desplaza la cabeza hacia atrás de modo que los ojos se centren en el techo para estirar los músculos delanteros del cuello. Esta posición debe mantenerse durante 30 segundos. Fortalezca los músculos del cuello colocando la mano en la frente e intentando empujarla contra la mano. Mantenga la posición durante 10 segundos. Lo siguiente es colocar la mano en la nuca y la cabeza y mover la cabeza hacia atrás con los ojos mirando hacia el techo. Mantenga esta posición durante 10 segundos (Figura 2).18

iii. Ejercicio de rotación: Se realiza estando de pie o sentado en posición erecta con la cabeza girando hacia la derecha, mirando por encima del hombro. Esta posición debe mantenerse durante 30 segundos antes de volver a la posición original. El procedimiento se repite en el lado izquierdo. A continuación, se pasa gradualmente a colocar la mano derecha en la sien derecha de la cabeza para oponer resistencia mientras se gira la cabeza. La posición debe mantenerse durante 10 segundos antes de repetirla en el lado izquierdo con la mano y la sien izquierdas (Figura 3).17

iv. Ejercicio de flexión lateral: Se realiza estando de pie o sentado y dejando caer la cabeza hacia el lado derecho. A continuación se toca el hombro derecho con la oreja derecha sin mover el hombro hacia arriba. Esta posición debe mantenerse durante 30 segundos y volver a la posición inicial. El procedimiento se repite en el lado izquierdo. Estos músculos se fortalecen con la mano como soporte de resistencia contra la sien. La posición debe mantenerse durante 10 segundos en cada lado (Figura 4).17

v. Ejercicio de flexión del mentón: Estando de pie o sentado, mueva suavemente los hombros hacia atrás mientras la barbilla está metida hacia el pecho. Permanezca mirando hacia adelante y mantenga la posición durante 10 segundos. El procedimiento debe repetirse 10 veces (Figura 5).16

vi. Ejercicio de los hombros: Se realiza sentado o de pie con las caderas rectas, sin inclinarse hacia delante o hacia atrás. Mueva lentamente los hombros hacia atrás y empuje suavemente el pecho hacia fuera y mantenga la posición durante cinco segundos. Suelte y vuelva a la posición inicial y repita 10 veces (Figura 6).16

vii. Ejercicio de fortalecimiento de la espalda: Durante el ejercicio de fortalecimiento de la espalda, uno se acuesta sobre el estómago con la cara hacia el suelo. A continuación se inhala y exhala profundamente varias veces. A continuación, se apoya la parte superior del cuerpo en los codos y se mantiene la posición durante un máximo de dos minutos (Figura 7).17