El desarrollo de la variante doméstica del Kalashnikov comenzó en 1959, y los primeros modelos presentados por Zastava para las pruebas militares de campo fueron con los primeros fusiles de la serie M64 (o M59) con receptores fresados, cañones roscados, los conocidos guardamanos de Zastava, los cortes de gas para el lanzamiento de granadas y varias otras diversidades del diseño principal del AK, como un dispositivo de apertura del cerrojo en el lado derecho del receptor y una manija de carga que parecía diferente de otros modelos de AK. Aunque las prestaciones eran satisfactorias, el ejército yugoslavo no adoptó el fusil como armamento estándar de infantería.
En 1970, se dio luz verde para comenzar con la producción en masa, financiada por el ejército, de las series AP M70 y M70 A (Automatska Puška Model 1970, «Fusil Automático Modelo 1970»), de las cuales el M70 A era la versión de culata plegable. Se convirtió en el arma estándar del Ejército Popular Yugoslavo en 1970.
Antes de que se fabricaran los modelos más grandes de estos rifles, las medidas de recorte de costes en la producción dieron lugar a la eliminación de la sujeción interna del cerrojo y su reubicación en el seguidor del cargador. Este cambio eliminó cualquier posible aceleración en el procedimiento de recarga (debido a que el cerrojo se cerraba al retirar el cargador) pero permitió al operador identificar más fácilmente si el cargador actual estaba vacío. Algunos rifles también estaban equipados con un mando selector con muescas que permitía bloquear el cerrojo hacia atrás cerrando el guardapolvo de la empuñadura de carga. Además, la colocación habitual del cañón mediante roscado en la carcasa se sustituyó por el método más barato de presionar y clavar el cañón en la carcasa. Los rifles producidos con estas nuevas características se conocieron como modelos AP M70 B (versión de culata fija), y M70 AB (versión de culata plegable). Al igual que con la serie de rifles automáticos M70, estos modelos no se produjeron en grandes cantidades antes de que otras medidas de producción de eficiencia de costes dieran paso a otro modelo.
Esta vez el receptor fresado fue sustituido por un receptor estampado a partir de una lámina lisa de 0,9 mm (0.Esta vez se sustituyó la carcasa fresada por una carcasa estampada a partir de una lámina de acero lisa de 0,9 mm de espesor, se añadió un reductor de la cadencia de tiro al grupo del gatillo y el freno de boca sustituyó a la tuerca de boca que venía originalmente en los dos modelos anteriores; los modelos producidos fueron el AP M70B1 (culata fija) y el M70 AB1 (culata plegable).
Estos modelos finalmente no se produjeron en masa también, antes de que las alteraciones finales del diseño del rifle M70 dieran lugar a los modelos AP M70 B2 (culata fija) y M70AB2 (culata plegable). Estos dos últimos modelos presentaban un receptor estampado más grueso de 1,5 mm (0,06 pulgadas) y un muñón delantero abombado, cuyo objetivo era reforzar el fusil para hacerlo más adecuado para el lanzamiento frecuente de granadas. Estos dos modelos se convertirían en los más producidos de la serie M70 y, a su vez, en el modelo más utilizado por el JNA, así como por los demás ejércitos y diversos grupos armados que lucharon en las guerras yugoslavas de la década de 1990. Sin embargo, los kits de piezas importados en EE.UU. muestran marcas que parecen contradecir el nombre del modelo final de culata fija. En estos kits, el modelo de receptor abombado y con estampado más grueso es en realidad el modelo M70B1.
Todos los modelos M70 comparten la capacidad de lanzamiento de granadas con corte de gas, el guardamanos de madera alargado con 3 ranuras de refrigeración, miras de hierro con elementos iluminadores abatibles, inicialmente rellenos de fósforo y más tarde con tritio (que se utiliza en los M70 de producción actual), para mejorar la puntería por la noche; el émbolo que mantiene la tapa del receptor en su lugar durante el lanzamiento de granadas, y un cañón sin revestimiento de cromo. Los selectores de tiro tienen marcas R para el fuego automático (R de rafalna, «fuego de ráfaga») y J para el fuego semiautomático (J de jedinačna, «simple»). En el mercado estadounidense, la palanca de seguridad con muescas y los cargadores con cerrojo abierto han sido emulados por muchas empresas como accesorios de posventa para otros AK. También ha habido al menos un intento de recrear el tope de cerrojo interno original.
El M70 y todas sus variantes fueron bien aceptados por los soldados profesionales y reclutas del Ejército Popular Yugoslavo. Fue apodado «Ciganka» y «Srpkinja» que significan gitana y chica serbia respectivamente, debido al acabado oscuro de sus partes metálicas.