De Claire Ninde, Directora de APC
Con motivo de la Semana Nacional de la Salud Pública que se celebra del 3 al 9 de abril, les pido que hagan un viaje en el tiempo y se imaginen viviendo hace 200 años, en 1817. Las condiciones de vida de entonces eran muy diferentes a las de hoy debido a las malas condiciones de salubridad, a la falta de una gestión adecuada de las aguas residuales, al tratamiento inexistente o inadecuado del agua potable, a la ausencia de inspección de los alimentos o de recogida municipal de basuras, al hacinamiento en las viviendas y a la falta de conocimientos reales sobre nutrición.
La gente moría dolorosamente, sobre todo en la infancia o en la niñez, principalmente a causa de enfermedades como la tuberculosis, la pleuresía, el tifus, la amigdalitis, el cólera y la disentería. Debido a la falta de conocimientos médicos sobre estas dolencias, un tratamiento común era la sangría. La esperanza de vida media de la época era de unos 35 años.
En los últimos 200 años, la esperanza de vida en Estados Unidos se ha duplicado con creces hasta alcanzar casi los 80 años (78,8 en 2015), con grandes mejoras en la salud y la calidad de vida. Sin embargo, aunque la mayoría de la gente imagina que los avances médicos son la razón de este incremento, el mayor aumento de la esperanza de vida se produjo entre 1880 y 1920 debido a las mejoras en la salud pública, como el control de las enfermedades infecciosas, los alimentos más abundantes y seguros, el agua más limpia y otras mejoras sociales no médicas.
Este periodo se conoce en realidad como la «Primera Revolución de la Salud Pública» y se produjo antes de que existieran las intervenciones médicas de los antibióticos y las técnicas quirúrgicas avanzadas. Los historiadores han llegado a la conclusión de que la mejora del saneamiento, el tratamiento público del agua, la gestión de las aguas residuales, la inspección de los alimentos y la recogida municipal de basuras casi eliminaron las causas de muerte mencionadas. Además, otros avances sociales como un mayor conocimiento de la nutrición, mejores condiciones de vivienda, mejoras en la calidad del aire, leyes sobre el trabajo infantil y mayores tasas de alfabetización también mejoraron en gran medida la salud general y la esperanza de vida.
Este examen histórico no estaría completo sin un reconocimiento del impacto de las vacunas en la mejora de la salud y la esperanza de vida en EE.UU, aunque el uso generalizado de las vacunas no se produjo hasta la década de 1900, en comparación con algunas de las anteriores mejoras en la salud de la población que prolongan la vida, mencionadas anteriormente.
Las vacunas han sido tan eficaces para mejorar la salud y salvar y prolongar la vida que la mayoría de la gente en los EE.UU. no tiene ni idea de lo que es ver a un niño morir de forma dolorosa por una infección de tétanos o ser testigo de un ser querido que experimenta una parálisis brutal y la muerte por la poliomielitis. Proporcionar y apoyar la vacunación es una herramienta clave en la caja de herramientas de la salud pública actual.
La importancia de destacar el papel de la salud pública en la prolongación de la vida y la mejora de la salud es crucial. En la actualidad, el gasto en atención médica asciende a cerca del 18 por ciento de nuestro PIB, mientras que las iniciativas de salud pública, más rentables, han recibido muy poca financiación, a pesar de la evidencia de que mejoran en gran medida la salud de la nación.
La política sanitaria que pretende aumentar la esperanza de vida y reducir los costes de la atención sanitaria debe demostrar una inversión en esfuerzos de salud pública que aborden múltiples determinantes de la salud, como los factores ambientales, la salud conductual y la vivienda. Otra distinción importante entre la salud pública y la atención médica individualizada es el énfasis fundacional en la equidad sanitaria. Las iniciativas de salud pública se centran en atender a las poblaciones, no sólo a los individuos, y en mejorar la capacidad de todos para alcanzar su máximo potencial de salud, no sólo de los que pueden permitírselo.
A nivel local, la Salud Pública de la Cuenca de San Juan está poniendo en marcha nuestra próxima Evaluación de la Salud de la Comunidad que dará lugar a un nuevo Plan de Mejora de la Salud Pública que se publicará en el próximo año. A medida que nos embarcamos en este proceso, que incluye la recopilación y el análisis de datos relacionados con los indicadores de salud crónica, así como los factores de calidad de vida como la vivienda, la educación y la salud mental, nuestro objetivo es involucrar a los miembros de la comunidad local en el esfuerzo para dar forma a la política de salud pública.
Con sus comentarios, el SJBPH priorizará los problemas de salud pública exclusivos de las comunidades a las que servimos y, a través del plan, creará estrategias para trabajar con organizaciones y proveedores locales asociados para abordar estos problemas.
El SJBPH publicará oportunidades para participar en la evaluación, y puede visitar sjbpublichealth.org/apc para obtener más información. No se olvide de dar las gracias a su profesional de la salud pública local por los 30 años de vida adicionales.