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Si usted forma parte de una pareja en apuros, puede sentir que no hay salida a su problemática relación. Los mitos sobre las bajas tasas de éxito de la terapia de pareja y el asesoramiento sólo hacen que su situación parezca peor de lo que es. Recientemente, la columnista del New York Times Elizabeth Weil reforzó esa desafortunada impresión en su columna «¿Funciona la terapia de pareja?». Ella concluye que, incluso con respecto a los métodos más eficaces: «Ambos tipos de terapia están estructurados, y los resultados de ambos están bien documentados, al menos en los seguimientos de algunos años. Aun así, todo el campo de la terapia de pareja adolece de un problema sistémico». El problema al que se refiere es bastante real: las parejas suelen esperar hasta muy tarde para buscar una intervención y, para entonces, uno de los dos, o ambos, pueden haber decidido dar por terminada la relación. También es cierto que, como ella observa, ser un terapeuta de pareja eficaz requiere habilidades diferentes a las que exige ser un terapeuta individual eficaz. Sin embargo, los datos refutan en gran medida las afirmaciones de Weil. Cuando se lleva a cabo de forma adecuada, la terapia de pareja puede tener efectos positivos demostrables.

Los psicólogos de la UCLA Lisa Benson, Meghan McGinn y Andrew Christensen han publicado recientemente una importante revisión de más de 40 años de investigación sobre la terapia de pareja (Benson et al., 2012) en la que sintetizan los enfoques de los métodos de intervención más exitosos. Han sintetizado esta enorme cantidad de investigación para mostrar que, a través de las principales orientaciones teóricas dentro del campo, las parejas pueden beneficiarse cuando reciben un tratamiento que sigue cinco principios subyacentes. Aunque un terapeuta puede suscribir un enfoque conductual y otro un enfoque emocional, siempre que ambos utilicen estrategias similares para ayudar a sus clientes, ambos terapeutas pueden producir un cambio positivo y efectivo.

Los enfoques basados en la evidencia son clave para entender la terapia efectiva, ya sea para individuos o para parejas. Esto significa que la terapia que usted está recibiendo fue probada frente a métodos alternativos, preferentemente en ensayos controlados aleatorios. Los psicólogos que proporcionan un tratamiento basado en la evidencia no se aferran a una orientación teórica en particular sólo porque la aprendieron en la escuela de posgrado. Por el contrario, adaptan su enfoque para asegurarse de que siguen las mejores pruebas, tanto clínicas como de investigación.

Desgraciadamente, artículos como el de Weil refuerzan la visión que el público tiene de la televisión y las películas de que los terapeutas sufren tanto por sus propios fallos humanos que son incapaces de proporcionar una atención eficaz. Weil señala que ser terapeuta de pareja puede ser agotador. En comparación con la terapia individual, hay menos tiempo para sentarse, reflexionar y dar una respuesta a las declaraciones del cliente. Si te sientas demasiado tiempo, la sesión puede convertirse en una pelea a gritos, afirma.

Ser terapeuta de pareja requiere habilidades especiales, pero en eso consiste la formación. Las personas que se dedican al asesoramiento o la terapia matrimonial y familiar realizan años de rigurosos cursos y supervisión, pasan por un arduo proceso de obtención de credenciales y licencias, y continúan recibiendo formación a lo largo de su carrera para conocer los nuevos avances del campo. Es inevitable la autoselección de quienes deciden convertirse en terapeutas familiares y, más aún, de quienes permanecen en la profesión. Lo más probable es que el terapeuta de pareja al que acude sea alguien que ofrece este tratamiento porque está comprometido a ayudar a las parejas a introducir cambios positivos en sus vidas.

Volvamos ahora a esos cinco principios básicos de la terapia de pareja eficaz, que, según Benson y sus colegas:

1. Cambia los puntos de vista de la relación. A lo largo del proceso terapéutico, el terapeuta intenta ayudar a ambos miembros de la pareja a ver la relación de una manera más objetiva. Aprenden a dejar el «juego de la culpa» y, en su lugar, observan lo que les ocurre en un proceso en el que participa cada miembro de la pareja. También pueden beneficiarse de ver que su relación tiene lugar en un contexto determinado. Por ejemplo, las parejas que tienen problemas económicos estarán sometidas a diferentes tipos de tensiones situacionales que las que no los tienen. Los terapeutas comienzan este proceso recogiendo «datos» sobre la interacción entre los miembros de la pareja observando cómo interactúan. A continuación, los terapeutas formulan «hipótesis» sobre los factores que pueden conducir a la forma en que los miembros de la pareja interactúan. La forma de compartir esta información con la pareja varía en función de la orientación teórica particular del terapeuta. Hay apoyo empírico para una variedad de enfoques, desde el conductual hasta el orientado a la comprensión. Diferentes terapeutas utilizarán diferentes estrategias, pero siempre que se centren en alterar la forma de entender la relación, la pareja puede empezar a verse el uno al otro, y sus interacciones, de forma más adaptativa.

2. Modifica el comportamiento disfuncional. Los terapeutas de pareja eficaces intentan cambiar el modo en que los miembros de la pareja se comportan realmente el uno con el otro. Esto significa que, además de ayudarles a mejorar sus interacciones, los terapeutas también deben asegurarse de que sus clientes no realicen acciones que puedan causar daños físicos, psicológicos o económicos. Para ello, los terapeutas deben realizar una cuidadosa evaluación para determinar si sus clientes están, de hecho, en riesgo. Si es necesario, el terapeuta puede recomendar, por ejemplo, que uno de los miembros de la pareja sea derivado a un centro de acogida para víctimas de la violencia doméstica, a un tratamiento especializado contra la drogadicción o al control de la ira. También es posible que, si el riesgo no es lo suficientemente grave, la pareja pueda beneficiarse de procedimientos de «tiempo muerto» para detener la escalada del conflicto.

3. Disminuye la evitación emocional. Las parejas que evitan expresar sus sentimientos privados se exponen a un mayor riesgo de distanciarse emocionalmente y de crecer. Los terapeutas de pareja eficaces ayudan a sus clientes a sacar las emociones y los pensamientos que temen expresar a la otra persona. La terapia de pareja basada en el apego permite a los miembros de la pareja sentir menos miedo a expresar sus necesidades de cercanía. Según este punto de vista, algunos miembros de la pareja que no desarrollaron vínculos emocionales «seguros» en la infancia tienen necesidades insatisfechas que trasladan a sus relaciones adultas. Temen mostrar a sus parejas lo mucho que les necesitan porque tienen miedo de que sus parejas les rechacen. Los terapeutas basados en el comportamiento asumen que los adultos pueden temer expresar sus verdaderos sentimientos porque, en el pasado, no recibieron «refuerzo». En cualquier caso, ambos enfoques teóricos abogan por ayudar a sus clientes a expresar sus verdaderos sentimientos de forma que acaben acercándose.

4. Mejora la comunicación. Ser capaz de comunicarse es una de las «tres C» de la intimidad. Todas las terapias de pareja eficaces se centran en ayudar a los miembros de la pareja a comunicarse más eficazmente. Basándose en los principios nº 2 y nº 3, esta comunicación no debe ser abusiva, ni los miembros de la pareja deben ridiculizarse mutuamente cuando expresan sus verdaderos sentimientos. Por lo tanto, las parejas pueden necesitar «coaching» para aprender a hablarse de forma más comprensiva y solidaria. El terapeuta también puede proporcionar a la pareja una instrucción didáctica para darles la base para saber qué tipos de comunicación son eficaces y qué tipos sólo causarán más conflicto. Por ejemplo, pueden aprender a escuchar de forma más activa y empática. Sin embargo, la forma exacta de llevar a cabo este paso requiere que los terapeutas vuelvan a las evaluaciones que realizaron al principio del tratamiento. Las parejas con una larga historia de críticas mutuas pueden requerir un enfoque diferente al de aquellas que tratan de evitar el conflicto a toda costa.

5. Promueve los puntos fuertes. Los terapeutas de pareja eficaces destacan los puntos fuertes de la relación y fomentan la resiliencia, especialmente cuando la terapia se acerca a su fin. Como gran parte de la terapia de pareja se centra en las áreas problemáticas, es fácil perder de vista las otras áreas en las que las parejas funcionan eficazmente. El objetivo de promover la fortaleza es ayudar a la pareja a disfrutar más de su relación. El terapeuta de orientación conductista puede «prescribir» que uno de los miembros de la pareja haga algo que complazca al otro. Los terapeutas de otras orientaciones que se centran más en las emociones podrían ayudar a la pareja a desarrollar una «historia» o narrativa más positiva sobre su relación. En cualquiera de los casos, el terapeuta debe evitar tratar de dar su propio giro a lo que constituye un punto fuerte y dejar que la pareja lo defina.

Podemos ver, pues, que las personas con relaciones problemáticas no tienen por qué rendirse en la desesperación si su situación parece sombría. Del mismo modo, las personas que tienen miedo de entablar relaciones duraderas pueden animarse aprendiendo que las relaciones problemáticas pueden arreglarse.

Mirando la otra cara de la moneda, estos cinco principios de la terapia eficaz sugieren formas en que las parejas pueden construir y mantener relaciones cercanas positivas. Observe su relación de forma objetiva, para obtener ayuda para reducir los comportamientos disfuncionales, sentir que puede compartir sus emociones, comunicarse de forma efectiva y enfatizar lo que está funcionando. Y lo que es más importante, al recordar que cada relación tiene sus retos y puntos fuertes únicos, estarás dando a la tuya las mejores oportunidades de supervivencia.

Para obtener más información sobre la terapia de pareja y familiar, consulta la Asociación Americana de Terapeutas Matrimoniales y Familiares, así como la Sociedad de Psicología Familiar de la Asociación Americana de Psicología.

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