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Se fai parte di una coppia in difficoltà, potresti sentire che non c’è via d’uscita dalla tua relazione travagliata. I miti sui bassi tassi di successo della terapia di coppia e della consulenza fanno sembrare la vostra situazione peggiore di quanto non sia. Recentemente, la giornalista del New York Times Elizabeth Weil ha rafforzato questa spiacevole impressione nella sua rubrica “Does Couples Therapy Work?”. Lei conclude che, anche per quanto riguarda i metodi più efficaci: “Entrambi i tipi di terapia sono strutturati, e i risultati di entrambi sono ben documentati, almeno nei follow-up di alcuni anni. Eppure, l’intero campo della terapia di coppia soffre di un problema sistemico”. Il problema a cui si riferisce è abbastanza reale: le coppie spesso aspettano fino a molto tardi nel gioco per cercare un intervento e a quel punto, uno o entrambi possono aver deciso di farla finita. È anche vero che, come lei osserva, essere un efficace terapeuta di coppia richiede abilità diverse da quelle richieste dall’essere un efficace terapeuta individuale. Tuttavia, i dati confutano ampiamente le affermazioni della Weil. Quando è condotta correttamente, la terapia di coppia può avere effetti dimostrabilmente positivi.

Gli psicologi della UCLA Lisa Benson, Meghan McGinn e Andrew Christensen hanno recentemente pubblicato un’importante revisione di oltre 40 anni di ricerca sulla terapia di coppia (Benson et al., 2012) in cui hanno sintetizzato gli approcci dei metodi di intervento di maggior successo. Hanno sintetizzato questa enorme quantità di ricerche per mostrare che attraverso i principali orientamenti teorici all’interno del campo, le coppie possono beneficiare quando ricevono un trattamento che segue cinque principi di base. Anche se un terapeuta può sottoscrivere un approccio comportamentale e un altro un approccio emotivo, finché entrambi usano strategie simili per aiutare i loro clienti, entrambi i terapeuti possono produrre un cambiamento positivo ed efficace.

Gli approcci basati sull’evidenza sono la chiave per comprendere una terapia efficace, sia per gli individui che per le coppie. Questo significa che la terapia che state ricevendo è stata testata contro metodi alternativi, preferibilmente in studi randomizzati e controllati. Gli psicologi che forniscono un trattamento basato sull’evidenza non si attengono a un particolare orientamento teorico solo perché l’hanno imparato alla scuola di specializzazione. Invece, adattano il loro approccio per assicurarsi che stiano seguendo le migliori prove, sia cliniche che di ricerca.

Purtroppo, articoli come quello di Weil rafforzano l’idea del pubblico della televisione e dei film che i terapeuti soffrono così tanto dei loro stessi difetti umani da essere incapaci di fornire una cura efficace. La Weil sottolinea che essere un terapeuta di coppia può essere estenuante. Rispetto alla terapia individuale, c’è meno tempo per sedersi, riflettere e fornire una risposta alle dichiarazioni del cliente. Se ci si siede troppo a lungo, la sessione può trasformarsi in un incontro di grida, sostiene.

Essere un terapeuta di coppia richiede abilità speciali, ma questo è ciò che riguarda la formazione. Gli individui che si dedicano alla consulenza o alla terapia del matrimonio e della famiglia seguono anni di corsi rigorosi e di supervisione, passano attraverso un arduo processo di credenziali e licenze, e continuano a ricevere istruzione durante la loro carriera per conoscere i più recenti sviluppi del campo. C’è inevitabilmente un’auto-selezione coinvolta in chi decide di diventare un terapeuta familiare e, ancora di più, chi rimane nella professione. Ci sono ottime probabilità che il terapeuta di coppia che vedete sia qualcuno che fornisce questo trattamento perché è impegnato ad aiutare le coppie ad attuare cambiamenti positivi nelle loro vite.

Passiamo ora a quei cinque principi di base di una terapia di coppia efficace, che, secondo Benson e colleghi:

1. Cambia la visione della relazione. Durante il processo terapeutico, il terapeuta cerca di aiutare entrambi i partner a vedere la relazione in modo più obiettivo. Imparano a fermare il “gioco della colpa” e invece guardano a ciò che accade loro in un processo che coinvolge ogni partner. Possono anche beneficiare dal vedere che la loro relazione si svolge in un certo contesto. Per esempio, le coppie che lottano finanziariamente saranno sottoposte a diversi tipi di stress situazionali rispetto a quelle che non lo fanno. I terapeuti iniziano questo processo raccogliendo “dati” sull’interazione tra i partner osservando come interagiscono. I terapeuti formulano poi delle “ipotesi” su quali fattori possono portare al modo in cui i partner interagiscono. Il modo in cui condividono queste informazioni con la coppia varia in base al particolare orientamento teorico del terapeuta. C’è un supporto empirico per una varietà di approcci, da quello comportamentale a quello orientato all’insight. Terapeuti diversi useranno strategie diverse, ma finché si concentrano sull’alterare il modo in cui la relazione è compresa, la coppia può iniziare a vedersi l’un l’altro, e le loro interazioni, in modi più adattivi.

2. Modifica il comportamento disfunzionale. I terapeuti di coppia efficaci cercano di cambiare il modo in cui i partner si comportano effettivamente l’uno con l’altro. Questo significa che oltre ad aiutarli a migliorare le loro interazioni, i terapeuti devono anche assicurarsi che i loro clienti non si impegnino in azioni che possono causare danni fisici, psicologici o economici. Per fare questo, i terapeuti devono condurre un’attenta valutazione per determinare se i loro clienti sono, di fatto, a rischio. Se necessario, il terapeuta può raccomandare, per esempio, che un partner sia indirizzato a un rifugio per la violenza domestica, a un trattamento specializzato per l’abuso di droghe o alla gestione della rabbia. È anche possibile che se il rischio non è sufficientemente grave, la coppia possa beneficiare di procedure di “time-out” per fermare l’escalation del conflitto.

3. Diminuisce l’evitamento emotivo. Le coppie che evitano di esprimere i loro sentimenti privati si mettono a maggior rischio di diventare emotivamente distanti e di allontanarsi. I terapeuti di coppia efficaci aiutano i loro clienti a tirare fuori le emozioni e i pensieri che hanno paura di esprimere all’altra persona. La terapia di coppia basata sull’attaccamento permette ai partner di sentire meno paura di esprimere i loro bisogni di vicinanza. Secondo questo punto di vista, alcuni partner che non sono riusciti a sviluppare un attaccamento emotivo “sicuro” nell’infanzia hanno bisogni insoddisfatti che si portano dietro nelle loro relazioni adulte. Hanno paura di mostrare ai loro partner quanto hanno bisogno di loro perché temono che i loro partner li rifiutino. I terapeuti basati sul comportamento assumono che gli adulti possono temere di esprimere i loro veri sentimenti perché, in passato, non hanno ricevuto “rinforzi”. In entrambi i casi, entrambi gli approcci teorici sostengono di aiutare i loro clienti ad esprimere i loro veri sentimenti in un modo che alla fine li avvicinerà.

4. Migliora la comunicazione. Essere capaci di comunicare è una delle “tre C” dell’intimità. Tutte le terapie di coppia efficaci si concentrano sull’aiutare i partner a comunicare più efficacemente. Basandosi sui principi #2 e #3, questa comunicazione non dovrebbe essere abusiva, né i partner dovrebbero ridicolizzarsi a vicenda quando esprimono i loro veri sentimenti. Le coppie possono, quindi, richiedere un “coaching” per imparare a parlarsi in modi più solidali e comprensivi. Il terapeuta può anche fornire alla coppia un’istruzione didattica per dare loro le basi per sapere quali tipi di comunicazione sono efficaci e quali tipi causeranno solo più conflitti. Possono imparare come ascoltare più attivamente ed empaticamente, per esempio. Tuttavia, esattamente come realizzare questo passo richiede che i terapeuti tornino alle valutazioni che hanno fatto all’inizio del trattamento. Le coppie con una lunga storia di critiche reciproche possono richiedere un approccio diverso da quelle che cercano di evitare il conflitto a tutti i costi.

5. Promuove i punti di forza. I terapeuti di coppia efficaci sottolineano i punti di forza nella relazione e costruiscono la resilienza in particolare quando la terapia si avvicina alla fine. Poiché gran parte della terapia di coppia si concentra sulle aree problematiche, è facile perdere di vista le altre aree in cui le coppie funzionano efficacemente. Il punto di promuovere la forza è quello di aiutare la coppia a trarre più piacere dalla loro relazione. Il terapeuta orientato al comportamento può “prescrivere” che un partner faccia qualcosa che piaccia all’altro. I terapeuti di altri orientamenti che si concentrano maggiormente sulle emozioni potrebbero invece aiutare la coppia a sviluppare una “storia” o una narrazione più positiva sulla loro relazione. In entrambi i casi, il terapeuta dovrebbe evitare di cercare di mettere il suo punto di vista su ciò che costituisce un punto di forza e lasciare che questo sia definito dalla coppia.

Possiamo vedere, quindi, che le persone in relazioni difficili non devono arrendersi nella disperazione se la loro situazione sembra tetra. Allo stesso modo, le persone che hanno paura di entrare in relazioni a lungo termine possono essere incoraggiate imparando che le relazioni problematiche possono essere risolte.

Guardando il rovescio della medaglia, questi cinque principi di una terapia efficace suggeriscono modi in cui le coppie possono costruire e mantenere relazioni strette positive. Date un’occhiata obiettiva alla vostra relazione, per ottenere aiuto per ridurre i comportamenti disfunzionali, sentire che potete condividere le vostre emozioni, comunicare efficacemente, ed enfatizzare ciò che sta funzionando. Soprattutto, ricordando che ogni relazione ha le sue sfide e i suoi punti di forza unici, darete alla vostra le migliori possibilità di sopravvivenza.

Per maggiori informazioni sulla terapia di coppia e familiare, controllate l’Associazione Americana dei Terapisti del Matrimonio e della Famiglia e la Società di Psicologia Familiare dell’Associazione Psicologica Americana.

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