Harold Pinter fue uno de los dramaturgos más reconocidos del siglo XX, estimado por su inventiva, originalidad e innovación formal. Su obra es tan influyente que su nombre se ha utilizado para explicar ciertos escenarios o situaciones: la «pausa Pinter» se refiere a apoyarse en cosas no dichas para transmitir las motivaciones o personalidades de los personajes, y lo «pinteresco» se refiere a un final inconcluso de una comedia de sutil amenaza y absurdo. Su obra estuvo influenciada por Samuel Beckett, a quien Harold Bloom identificó como el «ideal del ego» de Pinter.
Pinter nació en el este de Londres en 1930, hijo de un sastre judío, y tuvo una educación de clase trabajadora. Las experiencias de Pinter durante la Segunda Guerra Mundial, como el bombardeo y la reubicación, influyeron en su obra. En la Hackney Downs Grammar Scho, l destacó en los deportes y se dedicó a la actuación por primera vez. Una vez terminada la escuela, aceptó algunos trabajos esporádicos y consiguió librarse de la guerra declarándose objetor de conciencia (esto no funcionó del todo, pero un juez lo multó en lugar de encarcelarlo por negarse a ir). En 1949, inspirado por las obras de Beckett, publicó sus primeros poemas bajo el seudónimo de Harold Pinta. Estudió interpretación en la Royal Academy of Dramatic Arts y en la Central School of Speech and Drama, y comenzó a hacer giras por Irlanda con una compañía de Shakespeare y a trabajar en teatros provinciales de repertorio en Inglaterra.
Pinter escribió su primera obra, The Room, en 1957. Presenta muchos motivos que serían comunes en su obra, incluyendo una situación que parece cotidiana pero que está cargada de ambigüedad y amenaza. Recibió críticas favorables y fue montada por el departamento de teatro de la Universidad de Bristol. Pinter continuó con La fiesta de cumpleaños, una obra de silenciosa ansiedad y tensión que roza el teatro del absurdo. En 1957, el mismo día que nació su hijo Daniel, Pinter recibió 50 libras por la obra, que pronto se produjo en el Arts Theatre de Cambridge con éxito de crítica. La obra fracasó en su estreno en Londres unos meses después. A pesar de ese fracaso, La fiesta de cumpleaños sigue siendo una de las obras de teatro más exitosas de Pinter, y se considera la primera de sus «comedias de riesgo».
El portero (1960) fue la segunda obra de teatro de Pinter y un rotundo éxito comercial y de crítica. Fusión de lo realista y lo simbólico, dio paso a su tercera obra, The Homecoming, llena de energía y poder. En 1966 fue nombrado Comandante de la Orden del Imperio Británico.
Pinter también escribió obras de teatro en la década de 1970, aunque sus obras anteriores fueron más que suficientes para cimentar su reputación. En esta década se estrenaron Old Times (1970), No Man’s Land (1975) y Betrayal (1978). Pinter fue director asociado del Teatro Nacional de Gran Bretaña.
En la década de 1980-2000, Pinter siguió componiendo obras de teatro, pero también probó suerte en la poesía, la escritura de guiones y la dirección. Explicó que quería dedicarse a la política al final de su vida, y comentó que sus veintinueve obras de teatro eran suficientes. En 2005 recibió el Premio Nobel de Literatura.
Pinter se casó dos veces. Murió el 24 de diciembre de 2008 de cáncer de hígado. Las luces de Broadway y del West End se apagaron en su homenaje. En 2011, el Comedy Theatre de Panton Street, en el West End, pasó a llamarse The Harold Pinter Theatre.