El sábado pasado, me desperté con dolor de garganta. Sin embargo, recientemente había tenido un resfriado, así que pensé que no había nada de qué preocuparse. Me tomé un poco de ibuprofeno y completé una carrera de 14 millas como estaba previsto.
A las 6:30 de la noche, me había subido la fiebre y sentía la garganta como si hubiera tragado brasas. Al día siguiente, mi médico me dijo que había desarrollado un desagradable caso de faringitis estreptocócica.
¿Debería haber evitado hacer ejercicio, aunque no me sentía tan mal?
Hacer ejercicio cuando se está bien aumenta el flujo sanguíneo y hace circular (pdf) más células inmunitarias por todo el cuerpo, donde pueden estar al acecho de posibles patógenos. El ejercicio también reduce el estrés, que puede obstaculizar la capacidad del cuerpo para combatir las enfermedades.
Pero cuando se está enfermo, el ejercicio tiene rendimientos decrecientes. David Nieman, fisiólogo del ejercicio en la Universidad Estatal de los Apalaches, desarrolló la curva J (paywall) hace casi 20 años para describir la relación del sistema inmunitario con el ejercicio. El modelo sugiere que cuando se está bien o se tiene una infección respiratoria leve -como un resfriado o un dolor de garganta- una cantidad moderada de ejercicio no le hará daño, e incluso puede ayudar a que las células inmunitarias lleguen a todas las zonas del cuerpo que necesitan (piense en la curva descendente de la «J»). Pero, si entrena en exceso o hace ejercicio con demasiada intensidad mientras está enfermo, es probable que sólo prolongue sus síntomas, o que se haga susceptible de coger algo peor (piense en la cola superior-inferior de la «J»).
Nieman tiene una prueba sencilla para saber si debe saltarse su entrenamiento, llamada la «regla del cuello»: «Si los síntomas son del cuello para arriba -si tienes secreción nasal, dolor de garganta, sólo un resfriado normal- los datos parecen indicar que si haces algo como una caminata rápida o un ejercicio fácil, no te dolerá», dijo a Quartz. Aunque Neiman dice que el ejercicio no debe tratarse como un remedio, es probable que no se empeore.
Pero «cuando los síntomas son en todo el cuerpo -fiebre, dolores generales-«, la investigación de Nieman ha encontrado que es mejor no hacer ejercicio en absoluto, de lo contrario, «sólo estás arriesgando una enfermedad más grave.» Y si no estás seguro de si tienes un resfriado o una gripe, aconseja que es mejor ser conservador y descansar.
Nieman dice que cuando te esfuerzas físicamente -especialmente mientras estás enfermo- suprimes tus defensas. «Las hormonas del estrés regulan a la baja la función de algunas de las células inmunitarias, y eso da lugar a una ventana abierta en la que los virus pueden multiplicarse a un ritmo mayor de lo normal».
Incluso si decide que está lo suficientemente bien como para hacer ejercicio mientras está enfermo, los síntomas persistentes podrían ser una señal de que se está excediendo. «Un resfriado típico debería resolverse en una o dos semanas como máximo», explica a Quartz Arianne Missimer, fisioterapeuta y ex entrenadora personal de Pensilvania. Si no lo hace, «podría significar que posiblemente estás sobreentrenando». Y si no te estás recuperando, o sientes que tus síntomas están empeorando, siempre debes buscar ayuda médica.
Missimer dice que tu mejor guía es «escuchar a tu cuerpo». A Missmer le diagnosticaron el año pasado un liposarcoma en fase 3, una forma rara de cáncer. Había hecho ejercicio toda su vida, y siguió haciéndolo durante el tratamiento. «Si había un día en el que me sentía realmente agotada y sentía que no podía hacerlo, no lo hacía ese día o hacía algo muy ligero», dice. «Pero en un día en el que me sintiera bastante bien, podría esforzarme un poco más».
Si eres un adicto al ejercicio, consuélate con el hecho de que un poco de descanso ahora puede ahorrarte tiempo de descanso en el futuro. Si se despierta con sensación de congestión, haga algo más ligero, como yoga, salir a caminar o correr tres millas en lugar de seis, sugiere Missimer. Sea lo que sea, debe ser lo suficientemente moderado como para permitir que su cuerpo luche contra cualquier infección persistente, de modo que pueda realizar esos entrenamientos más duros más adelante.