Harold Pinter byl jedním z nejznámějších dramatiků 20. století, ceněný pro svou invenci, originalitu a formální inovace. Jeho dílo je natolik vlivné, že se jeho jméno používá k vysvětlení některých prostředí nebo situací – „Pinterova pauza“ se týká spoléhání se na nevyřčené věci, které vyjadřují motivaci nebo osobnost postav, a „Pinterovka“ odkazuje na bezvýchodný konec komedie s jemnou hrozbou a absurditou. Jeho tvorba byla ovlivněna Samuelem Beckettem, kterého Harold Bloom označil za Pinterův „ideál ega“.
Pinter se narodil v roce 1930 ve východním Londýně židovskému krejčímu a vyrůstal v dělnické třídě. Pinterovy zážitky z období druhé světové války, například z bleskové války a odsunu, se promítly do jeho díla. Na gymnáziu v Hackney Downs vynikal ve sportu a poprvé se věnoval herectví. Po skončení školy si přivydělával příležitostnými pracemi a podařilo se mu dostat se z války tím, že se prohlásil za odpůrce vojenské služby z důvodu svědomí (to se mu úplně nepovedlo, ale soudce mu za odmítnutí odchodu udělil pokutu, místo aby ho uvěznil). V roce 1949, inspirován Beckettovým dílem, vydal své první básně pod pseudonymem Harold Pinta. Vystudoval herectví na Royal Academy of Dramatic Arts a Central School of Speech and Drama, začal cestovat po Irsku se shakespearovskou společností a pracovat v provinčních repertoárových divadlech v Anglii.
Pinter napsal svou první hru The Room v roce 1957. Obsahuje mnoho motivů, které budou v jeho tvorbě běžné, včetně situace, která se zdá být všední, ale je nabitá dvojznačností a hrozbou. Hra byla příznivě recenzována a byla uvedena na dramatickém oddělení Bristolské univerzity. Pinter poté přešel k The Birthday Party, hře plné tlumené úzkosti a napětí, která hraničila s absurdním divadlem. V roce 1957, ve stejný den, kdy se narodil jeho syn Daniel, dostal Pinter za tuto hru 50 liber, které byly záhy s úspěchem kritiky uvedeny v cambridgeském Arts Theatre. Při londýnské premiéře o několik měsíců později hra propadla. Navzdory tomuto neúspěchu zůstává The Birthday Party jednou z nejúspěšnějších Pinterových celovečerních her a je považována za první z jeho „komedií ohrožení“.
The Caretaker (1960) byla Pinterova druhá celovečerní hra a zaznamenala obrovský kritický i komerční úspěch. Byla spojením realistického a symbolického a vedla k jeho třetí hře Návrat domů, která byla plná energie a síly. V roce 1966 byl jmenován komandérem Řádu britského impéria.
Pinter psal hry i v 70. letech, ačkoli jeho dřívější díla byla více než dostatečná k upevnění jeho reputace. V tomto desetiletí vznikly hry Staré časy (1970), Země nikoho (1975) a Zrada (1978). Pinter byl spolupracovníkem režiséra britského Národního divadla.
V osmdesátých až dvacátých letech Pinter pokračoval v psaní divadelních her, ale vyzkoušel si také poezii, scenáristiku a režii. Vysvětloval, že se chtěl na sklonku života zabývat politikou, a poznamenal, že jeho devětadvacet her stačilo. V roce 2005 mu byla udělena Nobelova cena za literaturu.
Pinter byl dvakrát ženatý. Zemřel 24. prosince 2008 na rakovinu jater. Světla Broadwaye a West Endu byla na jeho počest ztlumena. V roce 2011 bylo divadlo Comedy Theatre na Panton Street ve West Endu přejmenováno na The Harold Pinter Theatre.