Obvykle, když se zeptám studenta: „Co je plankton?“, první odpověď zní: „Ten malý kluk ze Spongeboba!“. Pak, po krátkém zamyšlení, student řekne něco jako „Mikroskopický krabovitý tvor“. Tato odpověď se mi líbí o něco víc než ta ze Spongeboba, ale pořád je mimo. Otázka je ve skutečnosti těžší, než si studenti myslí, protože plankton může být malý, může být velký, mohou to být rostliny a mohou to být živočichové. Plankton není jen jedna věc, je to životní styl, způsob, jakým organismus žije ve svém prostředí. Plankton je unášený, což znamená, že se nemůže pohybovat proti proudu. Mnoho druhů planktonu je mikroskopických, ale medúzy, které jsou dlouhé metry, lze považovat za plankton, protože se vždy pohybují s proudem. Tyto organismy lze rozdělit do dvou hlavních kategorií: Fytoplankton a zooplankton.
Fytoplankton
Plankton podobný rostlinám se nazývá fytoplankton. Stejně jako všechny rostliny získávají energii fotosyntézou. Jedná se o proces využívání oxidu uhličitého i energie ze slunečního záření za vzniku cukru a využitelné energie. Rostliny vdechují oxid uhličitý a jako vedlejší produkt vydechují kyslík. Vědci odhadují, že na fytoplankton připadá přibližně polovina veškeré fotosyntetické aktivity na Zemi, a proto produkuje více než polovinu světových zásob kyslíku! Většina fytoplanktonu se vyskytuje ve dvou variantách: Diatomy a dinoflageláty
Diatomy a dinoflageláty
Diatomy jsou mikroskopické rostliny ve tvaru pilulek, které obývají všechny oceány na Zemi. Diatomy jsou zvláštní tím, že jsou schopny stavět schránky, tzv. plodnice, ze skla! Každý druh má velmi jedinečný tvar a pod mikroskopem může být velmi krásný. Většina rozsivek je jednobuněčná, což znamená, že existují pouze jako jedna buňka, ale některé druhy jsou koloniální a žijí ve velkých řetězcích jednobuněčného fytoplanktonu.
Dinoflageláty nejsou technicky vzato rostliny, jsou to protisté, součást jiné říše živých organismů. Přestože tyto organismy nejsou technicky vzato rostlinami, jsou dinoflageláty schopny fotosyntézy a v podstatě předstírají, že jsou rostlinami! Dinoflageláty mají dva bičíky, které jim slouží k pohonu ve vodě. Protože tyto bičíky mají dvě různé délky, zdá se, že se pohybují v nepravidelných kruzích.
Když se do mořských systémů a ústí řek vyplavují živiny, jako jsou dusičnany a fosforečnany, fytoplankton tyto živiny absorbuje a je schopen se velmi rychle rozmnožovat. Když k tomu dojde, nazývá se to květ. Některé řasy a fytoplankton mohou být nebezpečné. Například Karenia brevis je běžný dinoflagelát, který kvete u pobřeží Floridy. Když kvete, miliony z nich zakalí vodu u floridského pobřeží a zbarví ji do červena, proto se tomuto jevu říká floridský červený příliv. Toxiny produkované Karenia brevis mohou zabít mnoho mořských živočichů a mohou se dokonce dostat do vzduchu a způsobit dýchací potíže lidem.
Zooplankton
Zvířatům podobný plankton se nazývá zooplankton. Tyto organismy potřebují ke svému přežití konzumovat jiné organismy, například fytoplankton. Zatímco fytoplankton je základem potravní sítě, zooplankton je další úrovní. Tito živočichové odebírají energii z fytoplanktonu a sami se pak stávají potravou pro větší mořské živočichy. Dokonce i tak velcí živočichové, jako jsou velryby, mohou přežít především díky zooplanktonu, kterému se říká krill. Zooplankton může spadat do dvou kategorií:
Meroplankton jsou druhy, které tráví pouze část svého života jako plankton. Nejčastěji se jedná o larvální stádia vodních živočichů. Například sudokopytníci se rodí jako druh zooplanktonu a plují vodou, dokud nenajdou vhodné místo k odpočinku. Poté vyrazí hlavou na hladinu a začnou si kolem těla budovat schránku. Nohama proplouvají vodou a pak jsou schopni filtrovat fytoplankton do svých úst uvnitř schránky. Podobně se chová mnoho živočichů, například ústřice a slávky. Ve skutečnosti dvě třetiny všech mořských plodů, které jíme, stráví část svého života jako zooplankton v přílivových ústích řek! Holoplankton jsou druhy, které stráví celý svůj život jako plankton. Příkladem jsou diatomie, dinoflageláty a kril.
Zapojte se!
Národní úřad pro oceán a atmosféru (NOAA) sponzoruje síť pro sledování fytoplanktonu. Síť PMN monitoruje kvetení a druhy fytoplanktonu podél pobřeží Spojených států. Dobrovolníci se mohou nechat vyškolit pracovníky PMN a naučit se, jak sbírat a určovat různé druhy fytoplanktonu, a poté zasílat své údaje do NOAA. Pro ekology je to skvělý způsob, jak dělat skutečnou vědu!