Normalt, hvis jeg spørger en elev: “Hvad er plankton?”, er det første svar, jeg får, “Den lille fyr i Spongebob!” Derefter, efter lidt eftertanke, vil en elev svare noget i retning af: “Et mikroskopisk, krabbeagtigt kræ.” Jeg kan lide dette svar en smule bedre end svaret fra Spongebob, men det er stadig forkert. Spørgsmålet er faktisk sværere, end eleverne tror, for plankton kan være små, de kan være store, de kan være planter, og de kan være dyr. Plankton er ikke bare én ting, det er en livsstil, en måde, hvorpå en organisme lever i sit miljø. Plankton er driftere, hvilket betyder, at de ikke kan bevæge sig mod en strøm. Mange typer plankton er mikroskopiske, men vandmænd, der er meterlange, kan betragtes som plankton, fordi de altid bevæger sig med strømmen. Disse organismer kan opdeles i to hovedkategorier: Fytoplankton og Zooplankton.
Phytoplankton
Planktonlignende plankton kaldes phytoplankton. Ligesom alle planter får de energi gennem fotosyntese. Det er den proces, hvor de bruger både kuldioxid og energi fra sollyset til at danne sukker og brugbar energi. Planter indånder kuldioxid og ånder ilt ud som et biprodukt. Forskere anslår, at fytoplankton står for omkring halvdelen af al fotosyntetisk aktivitet på Jorden og derfor producerer mere end halvdelen af verdens iltforsyning! De fleste fytoplanktoner findes i to varianter: Diatomer og dinoflagellater
Diatomer og dinoflagellater
Diatomer er mikroskopiske, pilleformede planter, der lever i alle verdenshavene. Diatomeer er specielle, fordi de er i stand til at bygge skaller, kaldet frustula, af glas! Hver art har en meget unik form og kan være meget smuk under et mikroskop. De fleste diatomeer er encellede, hvilket betyder, at de kun eksisterer som én celle, men nogle arter er koloniale og lever i store kæder af encellede phytoplankton.
Dinoflagellater er teknisk set ikke en plante, de er en protist, en del af et andet rige af levende væsener. Selv om disse organismer teknisk set ikke er planter, er dinoflagellater i stand til at lave fotosyntese, så de stort set lader som om, de er planter! Dinoflagellater har to piskelignende flageller, som de bruger til at drive sig selv frem gennem vandet. Fordi disse flageller har to forskellige længder, ser det ud til, at de bevæger sig i uregelmæssige cirkler.
Når næringsstoffer som nitrater og fosfater skylles ind i hav- og flodmundingssystemer, optager fytoplankton næringsstofferne og er i stand til at formere sig meget hurtigt. Når dette sker, kaldes det en opblomstring. Nogle alge- og fytoplanktonopblomstringer kan være farlige. Karenia brevis er f.eks. en almindelig dinoflagellat, der blomstrer ud for Floridas kyst. Når den blomstrer, skaber millioner af dem uklarhed i vandet ud for Floridas kyst og gør vandet rødt, hvilket er grunden til, at det kaldes Florida Red Tide, når dette sker. Giftstoffer, der produceres af Karenia brevis, kan dræbe mange havdyr, og de kan endda blive sendt op i luften og forårsage åndedrætsbesvær for mennesker.
Zooplankton
Dyrelignende plankton kaldes zooplankton. Disse organismer er nødt til at spise andre organismer, som f.eks. fytoplankton, for at overleve. Mens fytoplankton er bunden af fødekæden, er zooplankton det næste niveau. Disse dyr tager energi fra fytoplankton og bliver derefter selv til føde for større marine organismer. Selv dyr så store som hvaler kan primært overleve på zooplankton, kaldet krill. Der er to kategorier, som zooplankton kan falde ind under:
Meroplankton er arter, der kun tilbringer en del af deres liv som plankton. Det drejer sig oftest om larvestadier af vandlevende dyr. For eksempel fødes strandskaller som en type zooplankton, der driver rundt i vandet, indtil de finder et egnet hvilested. Derefter stikker de hovedet op i overfladen og begynder at bygge en skal omkring deres krop. Når de fejer deres ben gennem vandet, kan de filtrere fytoplankton ind i deres mund inde i skallen. Mange dyr som østers og muslinger opfører sig på samme måde. Faktisk tilbringer to tredjedele af alle de fisk og skaldyr, som vi spiser, en del af deres liv som zooplankton i flodmundinger! Holoplankton er arter, der tilbringer hele deres liv som plankton. Eksempler på disse er diatomeer, dinoflagellater og krill.
Deltag!
National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) sponsorerer Phytoplankton Monitoring Network. PMN overvåger opblomstringer og typer af fytoplankton langs USA’s kyst. Frivillige kan blive uddannet af PMN-medarbejdere og lære at indsamle og identificere forskellige fytoplanktonarter og derefter indsende deres data til NOAA. For økogeeks er dette en fantastisk måde at lave rigtig videnskab på!