Od doby, kdy byli neandertálci před půldruhým stoletím uznáni za samostatný lidský druh, jsou jejich charakteristické obličejové rysy předmětem záhad a fascinace.
Jejich široké nosy, výrazný hřeben obočí a vystupující obličeje vyvolaly řadu teorií o tom, co způsobilo jejich evoluci.
Jednou z nich bylo, že jejich lebka jim poskytovala silnější skus a pomáhala jim účinněji ohřívat studený vzduch jejich stanovišť v době ledové.
Nová studie však naznačuje, že větší nosní průduchy neandertálců pomohly zvýšit množství vzduchu, které mohli vdechnout, až dvakrát více než moderní lidé.
To jim mohlo poskytnout výhodu v intenzivním fyzickém boji o přežití, když lovili velkou zvěř v teplotách pod bodem mrazu.
Profesor Chris Stringer z Přírodovědného muzea, který na studii pracoval, uvedl, že studie vrhá nové světlo na to, jaké výhody poskytovaly neandrtálcům obličejové rysy ve srovnání s našimi plochými a vyššími lebkami.
Řekl: „Když se lidé v roce 1863 poprvé dívali na Gibraltar, říkali si: ‚Co je to za zvláštní rysy?'“
Studie
Mezinárodní tým akademiků a vědců pod vedením profesora Stephena Wroea z University of New England v Austrálii použil počítačové modelování k porovnání tří lebek neandrtálců s 11 lebkami dávného druhu Homo sapiens, tedy našeho vlastního druhu.
Ty pak byly porovnány také s lebkou staršího lidského druhu, Homo heidelbergensis, o němž někteří tvrdí, že je společným předkem neandrtálců i moderních lidí.
Jednou z výzev pro studii je skutečnost, že existuje relativně málo fosilních lebek dávného člověka. Pro neandertálce jich bylo objeveno jen asi 20 a žádná z nich není kompletní.
Tým zkonstruoval chybějící části lebek digitálně a poté na nich provedl simulace, aby otestoval biomechaniku jejich různých skusů a také to, jak proudil a ohříval se vzduch v jejich nosních dutinách.
Kousání a dýchání
Jednou z teorií pro širší rysy neandertálců bylo, že díky tomu měli tvrdší skus. To by se jim hodilo, protože často používali zuby jako třetí ruku a také měli hrubší stravu, která zahrnovala syrové maso.
Počítačové modelování zjistilo, že neandertálská čelist a lebka jim neposkytovaly žádnou „mechanickou výhodu“, pokud jde o kousání, ve srovnání s moderními lidmi.
Dalším uvažovaným vysvětlením tvaru obličeje neandertálců je, že jejich široký nosní průduch, který je v průměru o 29 % větší než u Homo sapiens, pomáhal ohřívat studený a suchý vzduch.
Předpokládá se, že neandrtálci se původně vyvinuli v Africe a poté migrovali do Eurasie, kde přežili řadu dob ledových i teplejší meziledové období.
Studie zjistila, že neandertálský nosní průduch byl sice účinnější při ohřívání vzduchu než u jeho předchůdce Homo heidelbergensis, ale méně účinný než užší nosy moderních lidí.
Výzkum týmu zjistil, že rozšířená nosní dutina by neandertálcům pomohla vdechnout podstatně více vzduchu než my.
Ve studii, kterou zveřejnila Královská společnost, se uvádí: „Neandertálci byli schopni vdechnout podstatně více vzduchu: „Analýzy předpověděly, že neandrtálci mohli za laminárních podmínek přesunout nosními dutinami téměř dvojnásobný objem vzduchu než moderní lidé.“
Výzkumníci se domnívají, že se to mohlo vyvinout, aby se neandrtálci lépe vyrovnali s chladnějším klimatem a také aby to podpořilo jejich vysoce aktivní a fyzicky namáhavý život.
Brutální existence
Neandrtálci žili brutální a náročnou existencí, což znamenalo, že museli neuvěřitelně tvrdě pracovat, jen aby se uživili.
Částečně za to mohla samotná práce, kterou museli vynaložit, aby se uživili. Neandrtálci byli lovci zblízka, kteří se dostávali tváří v tvář nebezpečné kořisti, například mamutům, aby na ně zaútočili oštěpy.
Nemohli se živit pouze masem a museli se také pohybovat na velké vzdálenosti, aby si opatřili dostatek zeleniny pro svou stravu.
K tomu všemu přežívali doby ledové pod bodem mrazu jen v primitivním oblečení. Jelikož se u nich nevyvinula žádná forma šití, odvažovali se živlům ve volně zabalených kožešinách, což znamená, že ve snaze udržet si teplo spalovali více energie.
Ačkoli existují důkazy o tom, že neandertálci používali oheň a vařili, jsou nejednotné, což naznačuje, že součástí jejich stravy bylo i syrové maso, které je méně výživné.
„Někteří z nich to dělali, ale zdá se, že to bylo proměnlivé,“ řekl profesor Stringer. „Rozdělat oheň podle libosti je vysoce technická dovednost.“
Odhaduje se, že neandertálci spálili denně asi 3360 až 4480 kcal ve srovnání s 2000 až 3000 kcal u dnešních lidí.
Evoluční výhoda
Výrazná dechová kapacita, kterou jim zřejmě poskytovala stavba obličeje, mohla neandertálcům pomoci zvládat jejich intenzivně fyzický život.
To také odpovídá zbytku jejich tělesné stavby, která byla kratší a svalnatější než naše.
Zatímco u moderních lidí se vyvinula gracilní anatomie více přizpůsobená běhu na dlouhé vzdálenosti, neandrtálci byli stavěni na intenzivnější záběry.
„Byli nižší než my, silně osvalení a soudkovití s nízkým těžištěm,“ řekl profesor Stringer.
„V atletice nemůžeme s neandrtálci soupeřit, ale ve vytrvalostním běhu jsou moderní lidé mnohem lepší.
„Dokážeme uběhnout 26 mil bez přestávky, většina savců by padla mrtvá, kdyby se o to pokusila. Neandrtálec na to nemá, ale byl by dobrým sprinterem na krátkou vzdálenost a byl by velmi dobrý v zápase.“
Neandrtálci existovali 250 000 let, než zhruba před 40 000 lety vymizeli, když se na jejich území v Evropě a Asii začali stěhovat anatomicky moderní lidé.