De când Neanderthalienii au fost recunoscuți ca specie umană separată, în urmă cu un secol și jumătate, trăsăturile lor faciale distinctive au fost un motiv de nedumerire și fascinație.
Nașul lor larg, creasta proeminentă a sprâncenelor și fețele proeminente au dat naștere la o serie de teorii cu privire la cauzele evoluției lor.
Printre acestea se număra faptul că craniul lor le-a dat o mușcătură mai puternică și i-a ajutat să încălzească mai eficient aerul rece din habitatele lor din epoca glaciară.
Dar un nou studiu a sugerat că pasajele nazale mai mari ale Neanderthalienilor au ajutat la creșterea cantității pe care o puteau inspira de până la două ori mai mare decât cea a oamenilor moderni.
Aceasta le-ar fi dat un avantaj în lupta lor intens fizică pentru supraviețuire, în timp ce vânau vânat mare la temperaturi sub zero grade.
Profesorul Chris Stringer de la Muzeul de Istorie Naturală, care a lucrat la acest studiu, a declarat că acesta aruncă o nouă lumină asupra avantajelor pe care trăsăturile faciale ale neanderthalienilor le confereau în comparație cu propriile noastre cranii mai plate și mai înalte.
A spus el: „Când oamenii s-au uitat pentru prima dată în Gibraltar, în 1863, se întrebau „ce sunt aceste trăsături ciudate?””
Studiul
O echipă internațională de academicieni și oameni de știință condusă de profesorul Stephen Wroe, de la Universitatea New England, din Australia, a folosit modelarea computerizată pentru a compara trei cranii de Neanderthal cu 11 de la Homo sapiens vechi, propria noastră specie.
Acestea au fost apoi comparate și cu craniul unei specii umane mai vechi, Homo heidelbergensis, despre care unii au susținut că este strămoșul comun atât al neanderthalienilor, cât și al oamenilor moderni.
Una dintre provocările studiului este faptul că există relativ puține cranii fosile de om antic. Doar aproximativ 20 au fost descoperite pentru Neanderthalieni, dintre care niciunul nu este complet.
Echipa a construit digital părțile lipsă ale craniilor înainte de a rula simulări pe ele pentru a testa biomecanica diferitelor mușcături și, de asemenea, modul în care aerul curgea și se încălzea în pasajele lor nazale.
Mușcături și respirație
Una dintre teoriile pentru trăsăturile mai largi ale Neanderthalienilor a fost că aceasta le-a dat o mușcătură mai dură. Acest lucru ar fi fost util deoarece ei își foloseau frecvent dinții ca o a treia mână și, de asemenea, aveau o dietă mai grosieră care includea carne crudă.
Modelarea computerizată a constatat că maxilarul și craniul Neanderthalienilor nu le-a oferit niciun „avantaj mecanic” atunci când venea vorba de mușcătură în comparație cu oamenii moderni.
O altă explicație avansată pentru forma fețelor Neanderthalienilor este că pasajul lor nazal larg, care este în medie cu 29% mai mare decât cel al lui Homo sapiens, a ajutat la încălzirea aerului rece și uscat.
Se crede că neanderthalienii au evoluat inițial în Africa înainte de a migra în Eurasia, unde au supraviețuit unui număr de ere glaciare, precum și unei perioade interglaciare mai calde.
În timp ce studiul a constatat că pasajul nazal al omului de Neanderthal era mai eficient la încălzirea aerului decât cel al strămoșului său Homo heidelbergensis, era mai puțin eficient decât nasul mai îngust al omului modern.
Cu toate acestea, cercetarea echipei a descoperit că cavitatea nazală extinsă i-ar fi ajutat pe oamenii de Neanderthal să inhaleze semnificativ mai mult aer decât putem noi.
Studiul, publicat de Royal Society, a spus: „Analizele au prezis că oamenii de Neanderthal puteau mișca aproape de două ori mai mult volum de aer prin pasajele lor nazale în condiții laminare decât oamenii moderni.”
Cercetătorii au sugerat că acest lucru ar fi putut evolua pentru a-i ajuta pe oamenii de Neanderthal să se descurce mai bine cu climatele lor mai reci și, de asemenea, pentru a susține viețile lor foarte active și extenuante din punct de vedere fizic.
Existență brutală
Neanderthalienii duceau o existență brutală și solicitantă, ceea ce însemna că trebuiau să muncească incredibil de mult doar pentru a se întreține.
O parte din acest lucru se datora și faptului că trebuiau să muncească foarte mult pentru a se hrăni. Neanderthalienii erau vânători de aproape, care se aflau față în față cu prada periculoasă, cum ar fi mamuții, pentru a-i ataca cu sulițele.
Nu puteau trăi doar din carne și trebuiau, de asemenea, să parcurgă distanțe mari pentru a culege suficiente legume pentru dieta lor.
Peste toate acestea, au supraviețuit epocilor de gheață sub zero grade, purtând doar îmbrăcăminte rudimentară. Deoarece nu au dezvoltat nicio formă de cusut, ei ar fi înfruntat elementele în blănuri înfășurate lejer, ceea ce înseamnă că ar fi ars mai multă energie încercând să se încălzească.
Deși există dovezi că neanderthalienii foloseau focul și găteau, acestea sunt disparate, sugerând că și carnea crudă, care este mai puțin hrănitoare, făcea parte din dieta lor.
„Unii dintre ei o făceau, dar pare să fi fost variabilă”, a spus profesorul Stringer. „A face focul la voință este o abilitate extrem de tehnică”.
Ca urmare, se estimează că Neadertalii ardeau în jur de 3360 până la 4480 kcal pe zi, în comparație cu între 2000 și 3000 kcal pentru oamenii de astăzi.
Avantaj evolutiv
Capacitatea suplimentară de respirație pe care structura lor facială pare să le-o fi oferit ar fi putut ajuta Neandertalii să facă față vieții lor intens fizice.
Se potrivește, de asemenea, cu restul fizicului lor, care era mai scund și mai musculos decât al nostru.
În timp ce oamenii moderni au evoluat cu o anatomie gracilă mai adaptată la alergarea pe distanțe lungi, oamenii de Neanderthal au fost construiți pentru rafale mai intense de acțiune.
„Erau mai scunzi decât noi, puternic musculoși și cu pieptul în formă de butoi, cu un centru de greutate scăzut”, a declarat profesorul Stringer.
„Nu putem concura cu Neanderthalienii în ceea ce privește atletismul, dar în ceea ce privește alergarea de anduranță, oamenii moderni sunt mult mai buni.
„Noi putem alerga 26 de mile fără oprire, majoritatea mamiferelor ar cădea moarte dacă ar încerca. Neanderthalienii nu au asta, dar ar fi buni sprinteri pe distanțe scurte și ar fi foarte buni într-un meci de lupte.”
Neanderthalienii au existat timp de 250.000 de ani înainte de a dispărea în urmă cu aproximativ 40.000 de ani, când oamenii moderni din punct de vedere anatomic au început să migreze în teritoriile lor din Europa și Asia.
.